II. — Son régime et ses résultats

La corvée bourgeoise est placée sous le régime des usages locaux, äe la coutume, comme on dit alors, et ignore généralement la réglementation administrative.

Vers le XVIT* siècle, toutefois, dans quelques régions de l'Est, notamment dans lès généralités de Châlons, de Metz et de Troyes, les habitants les paroisses sont, chaque année, réquisitionnés par l’intendant pour construire et réparer leurs chemins pendant une durée habiluelle de quatre jours.

Sur l'avis des habitants, de l'ingénieur chargé de diriger les travaux et du seigneur intéressé, l’intendant détermine les chemins auxquels doit être affectée la corvée bourgeoise et arrête l’état dressé par le service des ponts et chaussées, fixant les tâches respectives des paroisses ; la surveillance des travaux est confiée soit aux syndics ou échevins de la communauté, soit à un agent — piqueur ou surveillant — de l'administration vicinale. Tantôt les quatre journées de sa durée sont comprises dans celle de la corvée royale et en sont déduites, tantôt elles s’y ajoutent. Dans ce dernier cas, assez fréquent, il s'attache à la corvée des chemins des bourgs un peu de la haine qu'inspire la corvée des grands chemins. Le paysan, qu’il travaille aux chemins de son village ou à ceux du roi, est en butte aux vexations et abus des agents de l'autorité. Ceux-ci n’hésitent pas d’ailleurs à détourner les travaux à leur profit exclusif ; l’un consacre la corvée à l'ouverture de belles allées dans son pare ; l’autre à percer des chemins carrossables donnant accès à son habitation. Cependant que le paysan se voit refuser l'autorisation d’affecter aux chemins de son

(1) V. Albert Babeau, Le vuage sous | Ancien régime, Paris, 1879, 2e édit., p. 260

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village une partie du temps qu'il donne: pour la corvée royale (1). Et pourtant, la distraction au profit de ces chemins de quelques-unes des trente, quarante et même cinquante journées de travail qui sont affectées aux chemins royaux, serait très profitable aux premiers sans être bien préjudiciable aux seconds ; les quatre journées de corvée bourgeoise sont réellement insuffisantes pour produire un résultat appréciable : aussi, les chemins secondaires de l’ancien régime sont-ils dans un état lamentable. « Les rues et les abords des villages sont impraticables » (2). Le tracé, fixé sans aucun souci des commodités du transport, vise plus au raccoureissement du trajet qu'à la réduction des pentes et des rampes, qu'à l'atténuation des courbes brusques et dangereuses. La plateforme repose, sans empierrement ni cailloutage, sur le sol naturel que le passage renouvelé des charrois ‘a tôt fait de hérisser de saillies, de garnir de dépressions, constituant autant de nids à bourbiers ; l'herbe envahit la chaussée qui ne se distingue plus des terrains avoisinants que par les deux sions qu'y à creusés et qu'approfondit sans cesse le passage des pesants charrois, jusqu'au moment où, la circulation n'y étant plus possible, anticipe sur le pré ou le champ contigus.

Tel est l’état des chemins dont le paysan doit forcément se contenter, sans y pouvoir porter remède ; on conçoit qu'il ne s’y résigne que difficilement et en murmurant lorsqu'il voit le contraste saisissant que font avecses pauvres sentiers les magnifiques routes royales qui ne lui servent guère et dont il est obligé pourtant d'assurer, pout la majeure partie, le parfait entretien (3).

On s'explique ainsi que cet état de choses déplorable (4) ait dcnné lieu de sa part à des réclamatiens et à des plaintes très vives qui. jointes à celles qu'il émet au sujet de la corvée royale, trouvent un écho puissant et douloureux dans les cahiers de doléances de 1789.

(1) .… « il convient de refuser aux paysans de faire emploi de la corvée sur les routes particulières de leurs villages, attendu qu’elle doit être réservée aux seuls grands chemins où, comme on disail alors, aux chemins du Roi ». Tocqueville, op. cit., p. 221.

(2) « Dans la généralité de Rouen, le paysan ne peut rien vendre, par suite de la misère générale et de l’impraticabilité des chemins ». Boulainvilliers, Etat de la France, U, p. 8.

(83) Antoine Ségalat, L'impôt des prestahons, 1906, thèse, p. 59.

(4) Un trouvère du xn° siècle nous a transmis ce tableau raccourci, mais saisissant, des maux qui désolent les campagnes dès cette époque : « chaque jour est pour nous jour de peines ; nous n avons pas une heure de paix, tant il y a de sernices et de redevances, de tailles et de corvées ». Gité par Ad. Vuitry, op. cit., (Ve. au xur° siècle), p. 95.