PRÉSENCE DES COMPOSÉS AZOTÉS DANS LES VÉGÉTAUX

En calcinant certains organes des végétaux, et notamment les graines, on obtient des vapeurs douées de cette odeur nauséabonde qui accompagne la décomposition ignée des matières animales ; si la calcination a lieu en présence de la chaux sodée, l'odeur et les réactions caractéristiques de l'ammoniaque apparaissent, et ne laissent aucun doute sur la présence de l'azote dans l'organe étudié.

Sous quelle forme cet azote pénètre-t-il dans les plantes? Quelle est son origine? Telles sont les questions que nous devons maintenant essayer de résoudre.

II n'est pas douteux que l'air atmosphérique ne soit le gisement en quelque sorte inépuisable où les végétaux, et par suite les animaux, trouvent l'azote qui entre dans leurs tissus. Un grand nombre de pâturages ne reçoivent jamais aucun engrais, et fournissent cependant une quantité notable de matières azotées qui passent dans les tissus des animaux qui s'y nourrissent, ou dans les produits qu'on tire de ces animaux. Les récoltes obtenues d'une terre cultivée renferment habituellement une quantité d'azote supérieure à celle qui existait dans les engrais employés, et c'est encore dans l'atmosphère qu'a dû 6tre pris cet élément.

C'est donc dans l'sdr que les êtres vivants puisent l'azote qu'ils renferment. Mais avant de pénétrer dans l'organisme végétal, doit-il être engagé en combinaison? Les formes sous lesquelles cet azote se rencontre dans notre atmosphère ou dans la terre arable sont variées, et nous examinerons successivement quelles sont les combinaisons azotées qui sont assimilées par les végétaux. Nous passerons donc en revue :

l"" L'assimilation de l'azote à Fétat de nitrates.

2* L'assimilation à l'état de sels ammoniacaux.

y L'assimilation sous forme de matières azotées autres que les nitrates et les sels anunoniacaux.

&* L'assimilation de Fazote libre.

Dygbee au xvn* siècle, Heushan, cité par l'abbé de Vallemont au iTm* siècle, estiment que le salpêtre est un engrais très-elBcace. L'importance du salpêtre comme engrais est connue depuis longtemps, et le commerce énorme qui se fait actuellement de l'azotate de soude du Pérou démontre que les plantes bénéficient de son emploi. Toutefois les réactions qui se passent dans la terre arable sont assez complexes, et les phénomènes de réduction y sont assez fréquents pour qu'on ait pu supposer qu'il se produit dans les couches situées à une certaine profondeur une décomposition des nitrates semblable à celle qui a lieu au contact de l'hydrogène naissant : cette opinion a été longtemps soutenue par un chimiste agronome éminent, M. Kuhlmann.

Si cette réduction a lieu parfois, elle n'est pas nécessaire pour que l'azote des nitrates soit assimilé, et les expériences entreprises dans ces dernières années par H. Boussingault et par M. G. Ville démontrent que les nitrates peuvent être absorbés directement.

48 DU DÉVELOFPElfENT DES VÉGÉTAUX.

BscpériciMM de M. ■cibasiBgaau. — Ces deux savants ont opéré sur des plantes semées dans un sol absolument privé de matières organiques, et dans lequel, par conséquent, on ne pouvait soupçonner aucune réduction. — L'assimilation de l'azote du nitrate est, dans les expériences de H. Boussingault, tellement évidente, qu'on voit en quelque sorte le poids de la matière végétale formée être proportionnel k la quantité de nitrate qui a pénétré dans la plante. On en jugera par les chiffres suivants, obtenus dans des expériences où le poids de nitrate de potasse mis à la disposition des plantes a été en augmentant régulièrement. Dans chacim des quatre vases employés étaient placés 115 grammes de sable calciné et deux graines à! Helianthus argophyllus pesant 0<%1 10. La végétation a duré cinquante jours, du 1 6 août au A octobre inclusivement.

L'eau d'arrosement, exempte d'ammoniaque (1), tenait environ le quart de son volume d'acide carbonique. Les plantes ont cru en plein air, à l'abri de la pluie.

Poids Poids des pUntea Rapport du poids

Namérofl des en défalquant de la plante

des expériences. plantes desséchées. la semence. à la semence.

N» 1. Sans nitrate 0,507 0,397 tfi

N« 2. 0S^02 de nitrate .... 0,830 0,720 7,6

N» 3. 0S',0il de nitrate 0,240^ 1,130 11,3

NO 4. 0SM6 de nitrate 3,390 3,280 30,8

Dans une autre expérience, M. Boussingault a fait intervenir dans le sable calciné non-seulement un nitrate, mais encore les matières minérales nécessaires aux plantes, et l'influence que peut exercer la présence du nitrate dans un sol absolument stérile y est remarquable.

Poids M atièra Acide Ac<^ais par les plantes

Ugnineétantl. ^^°"«- en i4 heures. Carbone. Asote.

A. Le sol n'ayant rien reçu. . . 8,6 0,285 S,45 OJÎU 0^0083

B. Le sol ayant re^ phosphate,

cendre, nitrate de potasse. . 196,3 81,111 169,00 6,446 0,1666