Histoire. — Chacun sait que les premiers habitants de

INTRODUCTION. V

la Gaule (à notre connaissance) furent les Gaulois, qui par- > laient une langue de la famille celtique, c'est-à-dire parente { des idiomes que nous entendons aujourd'hui en France, dans { la bouche des Bas-Bretons, — en Angleterre, dans TÉcosse, I r Irlande et le pays de Galles.

? Dans le premier siècle avant Tère chrétienne, les Romains, 1 sous la conduite de César, conquirent la Gaule, et la rédui- ' sirent on province romaine. Bien supérieurs aux Gaulois par L la science et la civilisation, les Romains, quoique moins nombreux, imposèrent aux vaincus la langue latine avec le joug ' romain, de même que nous avons imposé le français aux j Arabes d'Algérie; le vaincu (c'est comme une loi de l'histoire) 1 quitte d'ordinaire sa propre langue pour adopter celle du I vainqueur, quand celui-ci est supérieur en civilisation. C'est } pourquoi, de môme que les Celtes délaissèrent le gaulois pour j accepter la langue latiue, plus tard les barbares germains, I nos vainqueurs du cinquième siècle, abandonnèrent l'aile- mand pour adopter la langue de ces Gallo-Romains qu'ils avaient vaincus.

5. Mais cette langue latine, que les soldats et les colons romains apportèrent en Gaule, ressemblait aussi peu à la langue latine classique de Cicéron et de Virgile que le français enseigné aux Arabes par nos soldats et nos colons algériens ressemble à Tidiome de Racine ou de Bossuet. A Rome, comme en France aujourd'hui, il y avait deux langues en présence : 'celle du peuple, et des paysans, le latin populaire, en un mot; — ôélle des savants, des écrivains et des lettrés, que l'on désigne sous le nom do latin classique ou latin littéraire; la première plus libre, la seconde plus raffinée, mais toutes deux employant souvent des mots différents pour exprimer la même idée : tandis que le latin classique, par exemple, disait equus pour signifier un cheval, le latin populaire disait caballuSj d'où nous avons fait le français cheval.

6. C'est naturellement le latin populaire que les soldats romains apportèrent aux paysans gaulois, qui le transformèrent k leur tour en français, à force d'en altérer la prononciation. Il suffit de voir comment les Anglais qui parlent

/ notre langue altèient tous de la même façon la pronQacla.Uc^i\.

VI INTRODUCTION

du français, pour comprendre comment le latin mis dans la bouche des Gaulois fut altéré par eux tous d'une seule et même façon -, et c'est précisément ce latin altéré que nous appelons français. C'est îi peu près vers le cinquième siècle, à la chute de Tempire romain, que le latin populaire ainsi transformé par la prononciation gauloise commence à apparaître comme une langue distincte que les savants du temps appellent dédaigneusement lingua romana rusiica (c'est-àdire le latin inistique, celui des paysans), d'où nous avons fait la langue romane pour désigner ce nouvel idiome. A ce moment, l'invasion des Barbares renversait l'empire romain : dans cette tourmente, l'administration, les écoles, la justice, l'aristocratie, les lettres romaines, disparurent, et avec elles périt' le latin littéraire qui en était Torgane, et qui avait été créé par elles. — Le latin littéraire ou classique, incompréhensible au peuple, devient alors rapidement la langue morte que nous voyons aujourd'hui conQnée désormais dans le domaine des savants.

Le latin des paysans (la lingua romana rusiica, la langue romane) reste maître de la Gaule, et devient le français, dont nous avons en 842 le premier monument important dans les fameux S&rments de Strasbourg. Au dixième siècle, avec la Cantilène de sainte Eulalie, court poème de trente vers, apparaît le premier usage du français comme langue poétique. A partir du onzième siècle, la Chanson de Roland et d'autres compositions importantes nous montrent la langue française pleinement arrivée au rang de langue littéraire.

7. De même que le latin populaire donna en Gaule le français, en Italie il devint l'italien, en Espagne l'espagnol. En France même, le latin populaire, la langue romane, se partagea en deux grandes langues seloff^s deux ralîBs rivales du Nord et du Midi. Au nord de la Loire, il donna la langue d'oïl ou français ; au sud de la Loire, il donna la langue d'oc ou provençal : ces noms bizarres proviennent do l'habitude, fréquente au moyen ûige, de désigner les langues par le signe de l'affirmation oui : les termes de langue d'oïl et de langue d'oc viennent de ce que oui était oïl au nord, oc au midi.

La langue du nord, la langue d^oïl, était à son tour partag'ée au onzième siècle en cinq dialectes principaux : le dialecte

■ INTRODUCTION. VU

{ normand, le picard, le bourguignon, le lorrain, et enfin le

'r dialecte français, qui n'était h l'origine que le dialecte de la

■ province appelée ile-de-France. (Au moyen âge on entendait : spécialement par Français les habitants de rile-de-l^'rance.) ' Ces cinq dialectes étaient égaux en pouvoir et en influence,

parce qu'il n'y avait point comme aujourd'hui un centre unique, une capitale du royaume qui pût imposer au pays le modèle du beau langage. Les ducs, soit de Normandie, soit de Bourgogne, égaux des ducs de France (c'est-à-dire de l'Ile-de- France), se servaient respectivement dans leurs actes officiels

. du dialecte de leur province, normand ou bourguignon. Comment ces cinq langues se sont-elles réduites à une seule, et pourquoi le dialecte de l'Ile-de-France, le français, a-t-il plus

; tard été adopté comme langue commune, plutôt que le normand ou le bourguignon? Tant que les rois capétiens, hum- ' 1 blés seigneurs de l'Ile-de-France et de l'Orléanais, restent

• j dépourvus de toute influence hors de leur domaine royal (c'est- ^ à-dire depuis le dixième siècle jusqu'au douzième), le dialecte

^ \ français n'a, hors de ces deux provinces, aucune notoriété.

^ \ Mais dès le douzième siècle les petits rois de France com-

^ [ mencent à s'agrandir aux dépens de leurs voisins : ils s'an-

^*- nexent successivement le Berry (1101), la Picardie (1200), la

•' l Touraine (1203), la Normandie (1204), la Champagne (1361),

• J et apportent avec eux, dans ces nouvelles provinces, le dia- ^ [ lecfe de l'Ile-de-France, le français^ qui remplace alors dans ^ [ chacune d'elles les dialectes indigènes, et ne tarde point, étant

I la langue du roi, h être adopté comme un modèle de bon ton.

I Hebelle à cette invasion, le peuple seul, dans chaque province,

garde son ancien dialecte et refuse d'accepter le français.

Cessant alors de s'écrire, les idiomes picards, bourguignons,

lorrains et normands tombent aussitôt du rang de dialecte

(c'est-à-dire de langue littéraire écrite et parlée) à l'humble

étal de patois (c'est-à-dire d'idiome non écrit et seulement

parlé). A cette date (le quatorzième siècle) où les dialectes des

provinces tombent à l'état de patois, tandis que le dialecte de

^^ ! rile-de-France devient la langue commune du royaume, la

^^ } hrngue d'oïl est morte, et la langue française naît à l'histoire.

I Les patois que nous trouvons aujourd'hui dans les cam-

'^^ j pagnes de la Normandie, de la Picardie, de la Bourgogne, ne

^^ ' «ont donc point, comme on le croit comm\x\vb\s^fô\\\.^ ^^5. \Ta'\v-

VIII INTRODUCTION

çais littéfaire corrompu dans la bouche des paysans; ce sont •• les débris des anciens dialectes provinciaux que les événements politiques ont fait déchoir du rang de langues écrites à celui de patois.

8. l.a langue d'oïl avait disparu pour faire place au français ; au sud de la Loire la langue d'oc s'éteignit aussi : la sanglante rivalité des Méridionaux et des hommes du Nord, qui se termine par la guerre des Albigeois et la défaite du Midi, porte le coup de mort à la langue d'oc. En 1272 le Languedoc passe à la France, et Tintroduction du français suit de près cette annexion. On cesse d'écrire la langue d'oc, elle tombe du rang de langue littéraire à celui de patois, et les patois limousins, provençaux, languedociens et gascons qui persistent aujourd'hui dans nos campagnes du Midi, ne sont que les débris de cette langue d'oc qui, au temps des troubadours, brilla d'un si vif éclat.

9. En somme, on voit que le français n'est nullement formé des débris corrompus du celtique, et l'on peut ainsi résumer son histoire : Le latin popidaire transporté en Gaule par les soldats de César étouffe promptement la langue indigène, le celtique, et donne naissance, par de lentes et insensibles transformations, à un idiome nouveau, la langue romane, auquel les Barbares ajoutent un certain nombre de mots allemaniis (tels que fief, séïiéchal, baron, échevin, etc.), relatifs au régime féodal, à la guerre, à la chasse. Cette langue romane se divise vers le huitième siècle en deux branches : la langue d'oc au

\ sud de la Loire, et au nord la langue d'oi7, dont un des quatre dialectes, celui de l'Ile-de-France, supplanta peu U peu tous les autres et devint au quatorzième siècle la langue française,

10. A ce fonds ancien de la langue qu'on appelle le français populaire sont venues s'adjoindre, du douzième au dix-ncuviènie siècle, deux catégories de mots nouveaux : les mots ^origine étrangère et les njots d'origine savante,

V Les mots étrangers, importes par diverses circonstances

politiques, dont les principales sont : au treizième siècle, les

croisades et le commerce avec l'Orient, qui ont introduit chez

nous un petit nombre de mots arabes ou orientaux {caravane.

INTRODUCTION. IX

sultan, derviche, alcool, sequin, etc.); — au seizième, nos ' guerres d'Italie et rinfluence de la Renaissance nous ont ap- • porté plus de cinq cents termes d'origine italienne (surtout ;. de guerre et d'art, spadassin, brave, gabion, parapet, — i costume, fresque, aquarelle^ torse, galbe, etc.); — au dixr septième, l'influence de l'Espagne sur la cour de Louis XIII ; noois donna quelques mots espagnols (mantille, duègne, ma- \ tam^re, hâble^\ etc.), tandis que les guerres de l'Allemagne ; avec la France importèrent quelques termes militaires spéf ciaux {vaguemestre, schlague, bivouac, blockhaus, etc.)-, — I enûn, dans notre siècle, les relations d'industrie, de commerce, j de société, furent la cause première d'une invasion de mots [ anglais qui se continue tous les jours, tels que luhist, turf, spleen, tunnel, wagon, rail, coke, express, fashionable, budget, jury, etc. (Pour l'explication de tous ces mots, voir le Dictionnaire étymologique de la langue française de M. A. I Brachet.)

I 2* A côté du français populaire, qui est l'œuvre du peuple, ^- et des mots étrangers importés en France par les circonstances politiques, il faut distinguer une troisième couche de mots, celle qui a été créée j)ar les savants depuis le onzième siècle et qui s'augmente tous les jours. Ce français des savants se compose de mots empruntés directement par eux, soit au grec (comme autopsie, arislocraticy microscope, cosmographie), soit au latin (comme relation, proportion, préméditation, récession, coordination, etc.). Cette importation de mots grecs et latins, postérieure à la naissance de la langue, a été surtout excessive au seizième siècle, où les érudits de la Renaissance forgèrent ainsi plusieurs milliers de mots nouveaux, mots mal formés et qu'après eux Malherbe et ; les grands écrivains du dix-septième siècle durent pour la plupart proscrire ou rejeter.