CHAPITRE II

350. Contagion. — 351. Réaction. — 352. Concurrence vitale. — 353. Synonymie. — 354. Trois sortes de synonymes.

Nous ne pensons pas des idées isolées, mais^ des jugements, c'est-à-dire des combinaisons d'idées; nous recourons donc dans le langage à des combinaisons de mots qui suivent le mouvement de la pensée. I)e là toutes sortes d'actions que les mots peuvent subir le la part les uns des autres.

350. Contagion. — Un mot peut, de par l'usage le la langue, se trouver associé habituellement à un aitre.

Celui-ci peu à peu le pénètre, l'imprègne de sa signification, si bien qu'au bout d'un certain temps il lui donne une valeur nouvelle. C'est ainsi que les substantifs partitifs pas^ point, construits avec ne, sont devenus des particules négatives, de même que rien, aucun, personne, guère sont arrivés à exprimer tout le contraire de ce qu'ils signifiaient d'abord.

Il n'est pas nécessaire que la contagion se fasse à l'aide d'un mot exprimé. D'une locution courante, il se dégage une signification nouvelle qui affecte tel mot de la locution et en change la valeur. Avec exprime un rapport d'adjonction : se promener avec quelqu'un, avec un paquet sous le bras. Il arrive au sens de malgré dans : avec toute sa science, il a échoué; l'idée complète serait « avec toute sa science, il aurait dû réussir, et il a échoué ».

Le premier sens de pour est à cause de : Il se promène pour le plaisir qu'il y trouve. Dans la phrase « il ne se promène pas pour le plaisir quil y trouverait », c'est-à-dire « il ne se promène pas alors qu'il pourrait ou devrait le faire pour le plaisir qu'il y trouverait, » la proposition a déjà changé de sens, et elle arrive à celui de malgré dans : Pour agréable que soh la promenade, il n'en reste pas moins à la maison. De même dans le vers de Corneille :

Pour grands que soient les rois, ils sont ce que nous sommes.

C'est par la disposition et la combinaison des termes que la langue arrive à dégager des sens non exprimés, des nuances inconnues. C'est par cette même conspiration de la phrase prise dans son ensemble que l'écrivain peut agir sur les mots, en modifier le sens et leur faire rendre un ensemble de faits nouveaux.

351. RÉACTION. — En dehors des phrases, les mots peuvent agir les uns sur les autres en se renvoyant, comme par ricochet, telle ou telle de leur signification.

Les perles orientales sont réputées par leur éclat : perle orientale deviendra synonyme de perle brillante^ et

orient recevra, par contre coup, le sens d'éclat : Vo ient cVune perle.

Le premier nom donné à l'Amérrque fut celui à' Indes occidentales ; par opposition, les Indes proprement dites s'appelleront Indes orientales.

Au siècle dernier, on appliquait l'adjectif noble aux oiseaux de proie qui servent à la chasse; les autres reçurent, par antithèse, le nom d'ignobles.

Tel mot a un double aspect et, suivant le contexte, désigne une chose ou sa contre-partie : bourgeois implique considération ou dédain suivant qu'il s'oppose au paysan ou au noble.

Ailleurs, des significations difTérentes du radical réagissent sur le sens propre des dérivés pour les transformer. Apéritif, terme de médecine, indique la propriété qu'ont certains médicaments d'ouvrir les voies aux canaux de l'économie en détruisant les obstructions. L'usage vulgaire en a fait ce qui ouvre, excite l'appétit.

Ailleurs encore, il y a confusion entre deux mots rapprochés à tort. Mignard agit sur miniature, peinture au minium, et le change en peinture très fine ; souffléeteux, du V. fr. souffraite [àïseXie], est rapporté à soujfjrir et signifie habituellement souffrant.

Toutefois ces faits de réaction sont relativement rares. Le plus habituellement, les mots de même famille suivent leur sort, chacun de son côté, sans égard aux accidents qui peuvent atteindre l'un ou l'autre. Meurtre garde sa signification étymologique qui disparaît dans meurtrir. Avaler prend un sens nouveau, sans conséquence pourapa/, ravaler, ravalement. Garnement oublie le sens primitif que lui avait donné son radical garnir, pour en prendre un autre tout spécial. Ouvrer sort de l'usage, alors que ouvrier, ouvrage, ouvrable se maintiennent. Gela tient à ce que les mots reçoivent <!e l'esprit une vie propre : les hommes en parlant partent, non des mots, mais des idées ; or celles-ci sont indépendantes. Et la parenté qui peut unir entre eux des groupes de mots n'a rien à voir avec les groupes d'idées qu'ils sont chargés d'exprimer.

352. Concurrence vitale. — La concurrence vitale est visible dans l'histoire des mots.

Jusqu'au xvi^ siècle, la préposition en avait tous les sens de dans^ qui était alors inusité. A côté de en on employait dedans ^ adverbe et préposition. En contracté avec le et les [ou êtes) disparaît auxvi^ siècle, et la langue remplace le plus habituellement ou et es par dans le et dans les (§ 199, 4). Comme dans se trouva par cet emploi suivi de l'article, il prit une signification déterminée et, par opposition, en prit une signification de plus en plus indéterminée. D'un autre côté, dedans qui était adverbe et préposition devint inutile comme préposition, et, à partir du xvii*' siècle, ne resta plus que comme adverbe. Voilà comment ces trois mots ont fini par restreindre et délimiter leurs fonctions.

Soit le groupe ouïr, entendre et comprendre . Ouïr (lat. audire) sort graduellement de l'usage vers le xvi^xvii^ siècle ; il est remplacé par entendre qui avait le sens du latin intelligere. Entendre passant au sens d'oMÏr, il faut le remplacer au sens d'intelligere, et la langue va chercher comprendre qui, au sens propre de saisir et tenir dans son ensemble, ajoutera le sens d'intelligere.

C'est surtout dans la formation savante que la lutte est visible, les mots étrangers venant peu à peu réduire le domaine des mots populaires. L'idée de nager était exprimée en vieux français par le verbe nouer du latin natare, et celle de naviguer par nager du latin navigare; nouer disparaît, si bien que le verbe nager, signifie à la fois navigare et natare; puis voilà le verbe savant naviguer qui pénètre dans la langue, enlève à nager son sens étymologique et ne lui laisse plus que le sens de natare dont il avait hérité. La langue présente une quantité de faits de ce genre.

353. Synonymie. — Ceci nous conduit à la synonymie. A première vue, il y a quelque chose de paradoxal dans cette coexistence de mots à même signification. Mais il est facile de voir que, dans une langue bien faite, chaque mot a sa valeur propre et qu'il n'y a

pas de synonyme parfait. Assurément, il se rencontre dans notre langue, comme dans d'autres, des t( rmes différents pour désigner le même objet : telle planie, tel outil, etc., a cinq, six, huit noms différents; mais ces noms sont usités dans des lieux différents ou dans différents corps de métier. Chaque groupe d'hommes n'emploie au même usage qu'un seul et même terme. Il est vrai encore que l'immixtion à larges flots de la langue savante dans la langue populaire a mis en présence, avec une foule de doublets, une foule de synonymes, et que, prises en elles-mêmes, souvent ces expressions désignent exactement la même chose; mais le seul fait que des deux séries l'une appartient à la langue commune, l'autre à la langue savante, didactique, suffirait à marquer des différences de nuances, ou tout au moins d'emplois.

En fait, il ne peut y avoir, dans la langue commune, de synonymes parfaits qu'autant que l'un des deux n'est pas en usage ; si tous les deux le sont, cette synoiymie ne durera pas; la langue ne s'encombrera pas d'un bagage inutile etfinira par s'en débarrasser soit en laissant disparaître l'un des deux, soit en l'appelant ï une signification nouvelle.

354. Trois sortes de synonymes. — D'après leurs origines, il y a trois sortes de synonymes .

1° Un même mot prend, par suite des hasards de sa formation^ deux aspects différents.

Soit le \evhe plier. Le vieux français conjuguait an présent de l'indicatif: Jeplie, tu plies, il plie, nous plo'/ons, vous ployez, ils plient; au présent du subjonctif : que je pli, que tu plis, qu'il plit, que nous ployons, que vous ployez, qu il plient; ^^'impératif : plie, ployons, ployez; dans le reste de là conjugaison, le radical était ploy. Ainsi de prier et proier, noier (dire non), noier faire mourir par l'eau).

A la fin du moyen âge, la langue s'embarrassa dai s ces doubles formes et créa deux séries de verbes : pher et ployer, prier etproyer, nier et noyer, nier et noyer. Pour

les trois derniers, elle supprima une des deux formes devenue inutile, proier, noyer (dire non) et nier (faire mourir par l'eau) ; elle conserva prier, nier et noyer. Pour le premier verbe, comme elle avait deux formes, elle leur attribua des fonctions différentes :

Plier, mettre en double, en triple, en appliquant une surface contre l'autre.

Ployer, courber ce qui offre une résistance.

C'est ainsi que les doublets phonétiques chaise et chaire, de cathedra, col et cou, de coUum, s'appliquèrent à des sens différents ^

A ce groupe appartiennent les doubles formes dont l'une remonte au latin populaire, l'autre à la formation savante ou aux langues étrangères.

Ex. : sécurité et sûreté (lat. securitatem) . fragile et frêle (lat. fragilem).

rigide et raide, (lat. rigidum).

châsse et caisse (prov. caisso, du latin capsa). champ et camp (ital. campo, du latin campum). table et tôle (w^allon taule, du latin tabula). dame et duègne (esp. duena, du latin domina).

Ce n'est que par exception que ces doublets sont synonymes.

2° Un même radical est modifié par des affixes différents ou par des constructions syntactiques différentes.

Ainsi :

porter,

apporter.

prononcer,

énoncer.

courber,

recourber .

malhonnête.

déshonnête.

règle.

règlement.

cœur.

courage.

attaquer quelquun.

s attaquer à quelquun

forcer à faire.

forcer défaire.

courir à V ennemi.

courir le cerf.