II. Consonnes chuintantes et sifflantes

101. CH, J ET TS ou Z. — Au xiii« siècle, la prononcialioii tch s(; léduit à la i)rononciation actuelle ch. De inême ç devient s, de ts qu'il était à l'origine. Le z final se réduit également au son d's simple, quoique l'écriture le conserve le plus habituellement. Ainsi, bontéz, pro-

1. Voyez § GG et G8. Ex. : tantiim, tant; cattum, chat; habuit, ot. 3. Voyez, dans la deuxième parlic de cet ouvrae-e, le 8 1G7/

nonce jusqu'au xiii^ siècle bontéts, devient bontés-, mais on continue à écrire bontez. Nous conservons encore aujourd'hui le z à la 2*^ personne du pluriel des veibes. Le j ou g perd également le son dental par lequel il commençait : ja se prononce dès le xiii^ siècle comme nous le prononçons aujourd'hui dans dé-jà.

102. S. — S, devant une consonne, à l'intérieur des mots, s'éteint et disparaît dans la prononciation, quoiqu'elle soit longtemps conservée par l'orthographe.

Ce changement semble avoir commencé dès le xi*" siècle, devant les consonnes douces ou sonores, et s'être continué au XII® et au xiii® devant les consonnes sourdes. Alors, la révolution est achevée, l's s'est éteinte dans tous les mots de la langue populaire. La langue savante se soumettra parfois à l'action de la langue parlée, le plus souvent s'y opposera, et maintiendra ou fera pénétrer dans l'usage général des mots présentant le groupe s H- consonne. Mais cette prononciation ne sera qu'artificielle. Nous voyons au xvi^ siècle l'espagnol, et surtout l'italien, aider à la propagation de ce groupe qui avait été détruit dans la langue populaire.

L's, en tombant, altère parfois la voyelle précédente. Si celle-ci est accentuée, elle s'allonge en modifiant son timbre : pasque (prononcez pâsk') devient pdque, teste (pron. test') devient tête. Ainsi sont nés l'ô de côte, hôte, qui étaient à l'origine cdste, hôste; et l'e de tête, fête, plus anciennement teste, fêste. Les voyelles atones ne changent pas\ à moins qu'elles ne subissent l'influence de mots où elles soient accentuées : ainsi, d'après hôte, on prononiie hôtel, tanflis qu'on distingue cdfe et coteau.

III, Influence de R et des nasales sur les Toyelles précédentes.

103. R. — Cette consonne, à la fin de la période qui nous occupe, exerce une action sur un a ou un e précédent, que la voyelle soit accentuée ou atone et que l'r soit ou

1. Ex. : escrire, écrire; esté, été; costel, coteau; poste/ ne, poLcrne.

DU XI® A LA FIN DU XV® SïtCLE 137

non suivie d'une consonne. L'ancien français écrit lerme (de lairme, lacrima), merquer, perruche, perche; asparge, char, esparvier. Le moyen français dit indifféremment lerme et larme, merché et marché, merquer et marquer, cercher et carcher, haubert et hauhart, ferme et farme, perche et parche, etc. Cette confusion se maintint jusqu'en plein xvii'' siècle. A cette époque s'établit l'état de choses actuel, généralement conforme à l'étymologie.

104. Nasalisation des voyelles par N mouillée. — On a vu précédemment la transformation des voyelles a, e, 0 en nasales, sous l'influence d'une n suivante, médiale, finale ou en groupe. Les modifications des voyelles, sous l'influence de l'n, sont semblables à celle que produit l'n simple. La voyelle pure devient nasale : par exemple, l'a dans Hispania, Espagne-, prononcez Espâne. Mais l'n pouvait dégager un yod palatal qui faisait corps avec la voyelle. Hispania devenait ainsi Espaigne (Roland), qu'il faut prononcer Espàine.

La nasale mouillée pouvait se trouver à la fin des mots, mais jamais devant une consonne. On disait : je j laign (ou plaing) : plan ou plâui ; mais il plaint : plaint. A la fin du moyen âge, n finale est devenue n simple : loin, besoin, notés loing, besoing, sont devenus loin, besoin ^ . Voilà pourquoi nous disons bain^ malgré baigner.