IV. Vocalisation de L

105. Changement de L en U. — Le trait le plus notable de l'histoire de la prononciation française du xi^ au w" siècle est la vocalisation de l'I, c'est-à-dire son changement en u devant une consonnne, à l'intérieur des mots, ou à la fin d'un mot étroitement uni par le sens au mot suivant.

il y a beaucouj) de rappoit entre le son 1 et le son u, comme il y en a également entre 1 et i. Dans la pronon-

l. De même que la diphlongue ovstlc oi passe h (è puis à i"è (g 93), la diphtongue nasale oi'n (ôi/7) passe à h>c (Avê . beswê. ).

138 HISTOIRE DE LA PRONONCIATION FRANÇAlsTR

ciation ordinaire de l'I, la langue vibre horizontalement; mais elle peut aussi s'arquer ou se creuser. Dans le premier cas, elle s'en vient toucher la voûte du palais ])ar le sommet de la courbure et produit, en même temps que 1, un yod, qui se combine avec cette consonne pour former une l mouillée (§ 36). Dans le second cas, la langue, en se creusant, donne à la bouche la forme nécessaire pour produire la voyelle u. De là, un son intermédiaire, înoitié 1, moitié u, qu'on peut entendre encore aujourd'hui dans les langues slaves^.

La vocalisation de l'I en u s'est produite dans qu( Iques mots en italien, espagnol, provençal : elle a eu lieu régulièrement en français. Comme le changement atteint dans une partie des cas la voyelle précédente, il faut distinguer les divers groupes que forment les voyelles ou les diphtongues avec ri : al, él, él, iel, il, ôl, 61, eul.

L'altération se produit de même avec 1 mouillée, et l'on ne peut pas séparer celle-ci de l'I pure.

106. AL. — A la fin du xii® siècle, al se change en au : talpe, taupe; albe, aube; altre, autre; malsâde, maussade; malgré, maugré et maugréer; cheval-leger, chevau- léger; al roi, au roi^^. La liquide persiste, quand elle n'est pas suivie d'une consonne : al homme, al enfant (à l'homme, à l'enfant).

Voilà pourquoi aujourd'hui les noms en al font leur pluriel en aux (cheval, chevaux]^ et pourquoi l'on conjugue je vaux, tu vaux, il vaut; nous valons, VOUS valez, etc.

Observations. — 1. La langue moderne écrit che^'aux, vaux, avec x au lieu de s. Pourquoi cette x ?

Le moyen âge employait l'x comme signe abréviatif du groupe US. Ce qu'on prononçait Deus s'écrivait Dex ; ce qu'on prononçait nous, vous pouvait s'écrire nox, vox. Il

1. Les langues slaves présentent tous les sons intermédiaires par lesquels peut passer 17 simple pour aboutir ù u.

2. Entre at et au a existé une prononciation intermédiaire, dans laquelle / est à mi-chemin entre la liquide pure et la voyelle, et qn on trouve parfois notée approximativement par ut : aulbe, paulme, etc.

DU XI* A LA FIN DU XV® SIECLE 139

était tout naturel qu'on écrivît également chevax, vax, en ju'ononçantc//ec«MS, vaiis. Vers la fm du moyen âge, quand l'usage des abréviations tendit à disparaître, on oublia la valeur du signe x, et on le confondit avec la lettre x, qu'on prit dès lors pour un substitut de l's. Comme on faisait entendre la voyelle u dans la diphtongue au, on lit reparaître cette voyelle et on écrivit chevaux ou vaux.

Quelques-uns même, ne comprenant pas que l'I du singulier était déjà représentée au pluriel par l'u, allèrent jusqu'à écrire chevaulx ou vaulx. A partir du xvii* siècle, on supprima généralement cette 1 du groupe aus^ sauf dans les deux mots aulx (pluriel de ail) et faulx (falcem). Les noms en al firent désormais leur pluriel en aux.

C'est à cette succession d'erreurs qu'est due la fâcheuse habitude de l'orthographe moderne de noter par x presque toute s qui suit u, non seulement dans des mots où l'u représente une ancienne 1 [chaux ^ faux^ doux), mais dans bien des cas où l'u ne vient pas de la liquide (glorieux, neveux, je peux). Il serait grand temps qu'une orthographe plus correcte et plus simple rétablît partout l's finale à la place de cette x barbare.

2. Dans quelques mots, al est devenu au, même au singulier : étau, chenau^ noyau., hoyau, etc. On trouvera l'explication de ce fait au livre II de cet ouvrage, dans le chapitre consacré aux nombres (§ 169).

3. Quelle était la prononciation du groupe au? Il est certain que l'u y avait non point la valeur de Tu français, mais celle de lu latin : au sonnait Aou et formait une diphtongue descendante. Le français avait réduit au viii*' siècle la diphtongue latine au à ô : quatre siècles plus tard, par un autre procès, il faisait reparaître ce qu'il avait détruit. Le xvi® siècle verra disparaître la nouvelle diphtongue réduite à 6 fermé.

107. EL ET EL. — La transformation de 1 en u dans le groupe él aurait été trop difficile, si l'é ne s'était rapproché de la labiale, en devenant éa. Et, de fait, les textes français du commencement du xii® siècle écrivent ea pour é, dans le groupe él -i- consonne. Ce groupe nouveau Èal -|- con-

sonne passa bien vite à éAl et eAl (avec e féminin) et suivit les destinées du grouj)c al. Ainsi, pour prendre un exemple type, l'adj. béls devint successivement, du xii" au XIII* siècle, bÈals, béAls, beAls, heAus. Les siècles suivants, jusqu'au xv*^, font entendre la triphtongue eAu, qui commence par un e féminin, se continue par un a accentué et finit par un u. Les dialectes changeaient volontiers l'e féminin en i, de sorte que la triphtongue devenait tau. Nous verrons au chaj)itre suivant le sort de cette triphtongue dans la langue moderne.

Ainsi l'ancien et le moyen français déclinaient : le mantél, les manteaus; le cbapél, les chapeaus; un bel enfant, de beaus enfants. Dans le substantif, une léaction du pluriel sur le singulier fit partout disparaître la forme en el : de là manteau, chapeau, etc. '. Des foiTneéi telles que martel en tête, listel, cartel sont des italianismes. Les adjectifs se terminèrent également en eau [beau, nouveau, jumeau), excepté devant une voyelle : un bel enfant, bel et bon.

Le rapport de eau à el tend aujourd'hui à s'effacer. Bien que la langue possède de nombreux dérivés qui datent de l'époque où el n'était pas encore changé en eau (chapel : chapelet ; mantel : mantelet ; nouvel : nouvelle) et qui devraient conserver toujoui's i)ré.sent le souvenir de la filiation, on a commencé à créer des dérivés tels que tableautin, de tableau; pinceauter, ée pinceau (au lieu de tablellin, pinceler).

EL, accentué, n'existe que dans le pronom pluriel éls (illos) et dans le substantif chevéls (capillos), qui sont devenus eus et c/ieveus (eux, cheveux). L'I s'est changée en U; la diphtongue eu, produite par la vocalisation, a dû se fondre avec l'ancien 6 (§ 94) et en suivre la destinée. A la fin du moyen âge, ce qu'on avait jadis prononcé él avait certainement le son moderne de notre voyelle eu. Atone, él ne se réduit pas à eu, mais à u (ou) : *filicaria,