Influence d'une double forme étymologique
— Avant d'examiner les altérations proprement dites, il faut citer un certain nombre de substantifs qui présentent ou ont présenté des changements de genre, parce qu'ils remontent à deux formes étymologiques différentes, l'une masculine et l'autre féminine, ou à un même nom, qui était à la fois masculin et féminin.
Ainsi :
serpent, masculin et féminin en latin et en vieux français; encore féminin dans certains dialectes.
fin, des deux genres en vieux français comme en latin.
carême, des deux genres en vieux français, le féminin venant du féminin quadragesimam, le masculin du masculin quadragesimum.
fourmi, jusqu'au xvi* siècle un fourmi^ du latin formicum, et une fourmie^ du latin formica. La langue moderne, par une confusion barbare, a fondu les deux mots en prenant le masculin fourmi et en lui donnant le genre de fourmie.
dot, féminin d'après le latin dotem, et aussi masculin jusqu'au xvii® siècle d'après le bas-latin dotum.
platine (métal), féminin ou masculin au xviii* siècle, féminin d'après l'espagnol /?/«fma, masculin d après l'espagnol /?/«/mc?. Le masculin a triomphé.
Il faut distinguer particulièrement les substantifs verbaux, c'est-à-dire les substantifs tirés d'un verbe par dérivation impropre. Ils peuvent être masculins ou féminins, et quelquefois ont les deux genres :
aide, masculin et féminin jusqu'au xvi* siècle , féminin
depuis, aise, masculin et féminin jusqu'au xvii^ siècle : à son
bel aise (La Fontaine, Contes, Mazet, v. 15^ u Le
composé malaise a conservé le masculin.
doute, féminin en vieux français, masculin et féminin
en moyen français jusqu'au milieu du xvii® siècle.
Vaugelas ne reconnaît que le masculin, rencontre et reproche, des deux genres en moyen
français jusqu'en plein xvii* siècle. Vaugelas iidmet
encore le pluriel à belles reproches, de sanglantes
reproches.
triomphe, de triompher , des deux genres au sens piopre
en moyen français; encore féminin comme terme
de jeu de cartes, échange, parfois du féminin au xvi^ siècle et au xvii*.
158. Action troublante de la terminaison. — Nous arrivons aux causes réelles des changemenis de genre.
Ils peuvent être déterminés par la nature de la terminaison.
1. Gomme beaucoup de noms féminins sont terminés par un ç muet répondant à un a latin final de la pre-i
mière déclinaison féminine, et que les adjectifs forment leur féminin en ajoutant un e muet, on a été amené à voir des féminins dans les mots primitivement masculins qui se terminaient par un e muet. Ce fait s'est produit surtout quand ces mots commençaient par une voyelle ou par une h muette; en effet, l'article s'élidant ne pouvait aider à la distinction du genre. Souvent le féminin ne s'est pas maintenu :
abîme, féminin et masculin au xvi® siècle.
âge, masculin et féminin aux xvi® et xvii® siècles : cette
dge ferrée (Malherbe, Les larmes de St-Pierre^ v. 14). amulette, masculin d'après l'Académie de 1762 à 1835 a
été reconnu du féminin en 1878. D'Aubigné et
Chateaubriand en ont fait un féminin, anagramme, masculin au xvi^ siècle (neutre en grec),
féminin depuis, apostume, masculin et féminin au xvi® siècle, est encore
aujourd'hui des deux genres : l'usage actuel en fait
un mot féminin et l'Académie persiste à le déclarer
masculin, armistice, masculin aujourd'hui, est du féminin dans le
Dictionnaire de l'Académie de 1762.
automne, habituellement féminin au xvii® siècle, est
encore d'un genre incertain, ébéne, des deux genres encore au xviii® siècle, effluve, souvent aujourd'hui du féminin, énigme, masculin au xvi^ siècle (neutre en grec), encore
masculin dans Massillon, féminin depuis, épacte, masculin (comme en grec) au xvi® siècle, féminin depuis, épigramme, masculin au xvi® siècle (neutre en grec),
encore masculin dans Corneille, épisode, féminin au xvi® siècle (neutre en grec), des
deux genres au xvii®, masculin depuis, épitaphe, masculin au xvi® siècle (neutre en grec), des
deux genres au xvii^, féminin depuis, épithéte, masculin au xvi® siècle (neutre en grec), des
deux genres au xvii®, féminin depuis.
équivoque, masculin au xvi° siècle (neutre en latin), des deux genres au xvii^, féminin depuis.
èrésipéle, quelquefois féminin au xvii^ siècle.
euphorbe, masculin d'après l'Académie, féminin d après les botanistes.
horoscope, des deux genres jusqu'au xviii^ siècle (neutre en grec), est aujourd'hui masculin.
hymne, masculin en latin, masculin et féminin au xvi° siècle, resté féminin comme terme d'église, masculin dans l'emploi général.
intervalle, du féminin en moyen français , d'un genre encore douteux au xvii^ siècle, masculin depuis.
intrigue, masculin la plupart du temps au xvi® siècle d'après l'italien intrigo , des deux genres au xvii®, féminin depuis.
ivoire, a été fait du féminin au xvii^ siècle.
offre, masculin en vieux français; masculin et féminin aux xvi^ et xvii^ siècles, féminin depuis le xviii^.
opale, féminin malgré le masculin latin opalus.
opuscule, quelquefois du féminin aux xvii® et xviii' siècles.
orage, quelquefois du féminin au xvii® siècle : cette diablesse d'orage (Sév. Lettre à Mad. de Gintauf, 24 juill. 1694).
organe, masculin d'après l'étymologie, souvent fait du féminin.
ordre, féminin jusqu'au xvi^ siècle, malgré le masculin latin ordinem, masculin à partir du xvii® par retour au genre latin; mais au sens de sacrement de l'Eglise, il continua à être du féminin à cette époque : les saintes ordres.
orthographe, masculin quelquefois au xvi® siècle, féminin depuis.
ovale, féminin aux xvii^ et xviii^ siècles, masculin depuis.
ulcère, masculin et féminin au xvii® siècle.
ustensile, masculin et féminin au xvii* siècle.
Remarquons que le peuple fait aujourd'hui du féminin tous les substantifs commençant par une voyelle, qu'ils se terminent ou non par un e muet : de la bonne ouvrage^ de la belle argent, Vair est fraîche, etc.
L'influence de la terminaison a été souvent assez forte pour changer le genre du substantif, même commençant par une consonne :
cimeterre, féminin dans Ronsard).
cigare, du masculin espagnol cigarro , féminin dans
Chateaubriand, et encore aujourd'hui dans le Midi, comète, d'abord féminin, masculin au xvi® siècle comme
le latin cometa, d'un genre douteux au xvii^ siècle,
féminin depuis.
crabe, quelquefois féminin aux xvii® et xviii® siècles. limite, masculin (comme le latin limitemjjusqu'au xvii«
siècle, encore dans Corneille [Imitation, III, 10),
féminin depuis, malachite, masculin en grec, féminin en français, de
même que chrysolite, pyrite et analogues. mânes, féminin au xvi^ siècle et quelquefois au xvii^
malgré le masculin latin mânes, pagne, souvent du féminin, malgré le masculin espagnol
pa/lo.
pastille, féminin malgré le masculin latin pastillus. pétoncle, féminin malgré le masculin latin pectunculus. patenôtre, féminin malgré le masculin latin paternoster,
dès le xiii^ siècle, pieuvre, féminin malgré le masculin latin polypus. renoncule, féminin malgré le masculin latin ranunculus. rhume, des deux genres jusqu'au xvi® siècle. rime, féminin malgré le masculin latin rhythmus. risque, a été fait du féminin au xvi® siècle, et l'Académie,
en 1762, conservait l'expression à toute risque. salve, encore masculin au xvi® siècle d'après l'impératif
latin salve, féminin depuis, squelette, féminin quelquefois au xvii^ siècle. steppe, masculin au commencement du xix* siècle,
aujourd'hui féminin, d'après le russe,
La terminaison exerce son action sur les noms composés que leur formation faisait du masculin :
affaire (= ce qui est à faire), masculin jusqu'au xvi* siècle, encore de ce genre au xvii^ dans queL[ues locutions spéciales comme pour les exprès affaires du roi, et de nos jours dans les patois du Midi.
alarme (= à l'arme), mot du xv^ siècle, d'abord masculin , est d'un genre douteux aux xvi® et xvii^ siècles.
contre-approches, devenu féminin.
contre-latte, devenu féminin.
entraves, devenu féminin.
entrecôte, encore masculin suivant l'Académie, féminin dans le langage courant.
soucoupe, devenu féminin.
boute-roue, chasse-rage, garde-robe et autres composés de ce genre avec l'impératif, devenus féminins sous l'influence de la terminaison.
aprés-dinée, aprés-soupée, étymologiquement masculins, sont devenus féminins et ont entraîné par analogie après-dîner^ après-souper, après-midi.
2. Inversement, la terminaison masculine i)eut rendre masculins des mots primitivement féminins.
Les noms de plantes en a, dont la terminaison est celle du féminin en latin, sont masculins en français : acacia, camélia, hortensia, réséda, etc.
De même rémora, choléra, mica, ténia, tibia, opéra, phylloxéra (on dit \e phylloxéra vastatrix, avec l'adjectif latin au féminin).
De même écho (féminin en latin), epitome (féminin en latin), raifort (en vieux français raïs fort, racine forie).
De même cristal, saphyr, van, féminins en latin, masculins en français.
De même les noms d'arbre, qui étaient tous féminins en latin, sont tous devenus masculins en français (à l'oxception de vigne et de yeuse], parce que la terminaison était masculine.
