CHARBONS ARTIFICIELS

385. Coke. — La distillation de la houille, en même temps qu’elle permet d’obtenir le gaz de l’éclairage, produit également le coke, dont l’emploi est si fréquent aujourd’hui. L’aspect du charbon varie avec la nature de la houille qui a servi à le produire, et avec la rapidité plus ou moins grande avec laquelle la distillation a été eflectuée. Si l’on prend des houilles maigres, c’est-à-dire des houilles qui ne se ramollissent pas par la chaleur, le coke a l’aspect de la houille employée; mais si l’on se sert de houille grasse, qui a la propriété de devenir pâteuse et collante sous l’influence de la chaleur, on pourra obtenir un coke brillant, d’un gris métallique; en masses très-caverneuses, si la distillation a été rapide (coke des cornues à gaz); en masses volumineuses et très-compactes (coke de fusion), si l’on a chauffé lentement de la houille pulvérisée, tout en la portant à une température suffisante pour la décomposer. La houille peut donner 60 pour 400 environ de son poids de coke. Ce corps brûle assez difficilement; mais, en grande masse et sous l’influence d’un tirage actif, il dégage une grande quantité de chaleur. On l’emploie aujourd’hui pour le chauffage des cheminées, des locomotives et dans un grand nombre d’opérations métallurgiques.

386. Charbon de cornue. — On Irouve, sur les parois des cornues qui servent dans les usines à gaz pour la distillation de la houille, un dépôt très-cohérent de carbone à peu près pur. Pour se rendre compte de la manière dont le dépôt a pu se produire, il suffit de remarquer que, toutes les fois qu’un gaz contenant du charbon et de l’hydrogène traverse un tube porté au rouge, il se décompose partiellement, en laissant déposer du charbon sous forme de couche brillante sur les parois chaudes du tube. Le gaz de l’éclairage doit donc, en touchant les parois de la cornue où on le produit, donner un dépôt de charbon dont l’épaisseur ira sans cesse en augmentant et dont la cohérence sera d’autant plus grande que la matière aura mis plus de temps à se déposer. Le charbon de cornue est noir et brillant; son grain est plus serré que celui du coke de fusion; sa densité est presque aussi grande que celle du diamant; parfois il est

1 Nous n’entendons pas parler ici du diamant, dont l’origine est tout à fait inconnue, et il serait difficile de préciser, dans l’état actuel de la science, les circonstances dans lesquelles ce corps si remarquable a dû se produire.