SIXIÈME LEÇON

LA FATIGUE

Signes extérieurs et sentiment intime de fatigue ; degrés de là fatigue. — La fatigue résulte d’une nutrition et d’une circulation insuffisantes ; ■ faim et empoisonnement. — Moyens d’éviter la fatigue : le régime de travail ; rythme ou cadence qui permet aux cellules de réparer leurs pertes entre chaque effort. — Exemple de travail sans fatigue grâce au rythme adopté ; le cœur, etc.. '

Qu’est-ce que la fatigue ?

Avant d’aborder cette question, capitale pour nous, rappelons encore que le corps est une société de cellules vivantes, et toutes solidaires les unes des autres ; chacune vit de sa vie pro- ; pre en même temps qu’elle participe, par cantre-coup, à la vie de toutes les autres, et le signe de cette vitalité, c’est qu’elle répond aux excitations, et, si c’est une cellule musculaire se contracte sous l’influence d’une excitation nerveuse ou électrique. Quand une cellule musculaire ne peut plus se contracter ainsi, ne donne plus signe de vie, c’est qu’elle est morte, ou fatiguée à fond, la fatigue équivalant à une mort momentanée. Au contraire, les cellules d’un muscle sont d’autant plus capables de se contracter ou de travailler, qu’elles sont mieux portantes, mieux nourries, plus vivantes.

La fatigue correspond à la diminution ou perte momentanée de cette énergie, de la vitalité et de la contractilité. Les muscles du bras sont fatigués, quand ils sont devenus moins capables ou même tout à fait incapables de soulever un poids ordinaire ; de

LÀ FATIGtTE

même les muscles de la jambe sont fatigués quand la marche^ sans autre obstacle, est devenue pénible ou douloureuse ; nous sommes fatigués, d’une façon générale, quand nous nous sentons las; et celte fatigue, générale ou localisée au bras, à la jambe, etc. dure tant que persiste ce sentiment intime de lassitude, de diminution et d’affaissement de nos énergies dont nous avons parfaitement conscience : c’est une de nos sensations internes les plus nettes. Mais elle s’accompagne de signes objectifs, sur lesquels je vous demande la permission d’insister pour vous en faire bien saisir la signification et pour en préciser les causes.

Les sensations internes sont bien connues. — Supposez que vous ayez à soulever à intervalles très rapprochés, par exemple toutes les deux secondes, un poids de quatre kilogrammes tenu à bout de bras. Que va-t-il se passer ? 1" Au début, l’effort est minime, parfois même agréable, et la fatigue nulle : mais peu à peu, vous éprouvez le sentiment qu’il faut un acte de volonté plus énergique et un effort plus grand pour obtenir le même résultat: en même temps naît une sensation d’embarras et de lourdeur dans l’avant-bras. C’est le premier degré de la fatigue, le premier avis ; si vous voulez que les choses en restent là, cessez votre travail, ou ralentissez le mouvement, c’est-à-dire adoptez une cadence plus lente, un rythme qui laisse aux muscles le temps de se reposer entre chaque effort. 2® Si vous continuez, bientôt vous sentirez commencer une douleur localisée à la région des muscles qui travaillent: douleur d’abord fine, puis de plus en plus aiguë. C’est une sorte de sensation de pesanteur, coupée de temps en temps d’élans qui semblent tordre les muscles: tout cela de plus en plus douloureux à mesure que la séance se prolonge ; en même temps, nous avons le sentiment que la direction des mouvements nous échappe et que ce groupe de muscles auquel nous commandons va refuser de nous obéir. L’effort est devenu plus pénible, la tendance à ralentir plus grande aussi et presque invincible. Cependant, à force de volonté, on réussit encore à soulever le poids, mais de plusen plus faiblement, et à chaque fois on se demande si elle ne sera pas la dernière, tant nst profond le sentiment d’épuisement la volonté même faiblit.

3°Enfln, au dernier degré, un engourdissement général para-

lyse le bras, l’arrête, l’immobilise ; on le sent se raidir, se contracter en quelque sorte, puis retomber inerte en même temps qu’il semble envahi d’un gonflement général. Ce sont des fourmillements, des crampes, comme si les nerfs se crispaient ; en réalité, ces nerfs ne font que transmettre les sensations désagréables que provoque en nous l’accumulation des toxines dans un groupe de muscles dont les cellules, travaillant trop vite, ne peuvent éliminer leurs déchets, se laver, réparer leurs pertes; bref, c’est tout un ensemble vraiment douloureux et vraiment inquiétant: les gens nerveux, quand ils en sont là, • se demandent volontiers ce qu’ils ont de lésé, ou quel accident les menace.

Passons sur d’autres signes dont il a déjà été question et qui accompagnent cet état du côté de la circulation et de la respiration : essoufflement et respirations plus rapides, moins profondes ; battements de cœur accélérés ou précipités ; nausées si la digestion en cours est venue compliquer les choses,., vertiges, etc., en un mot tout le cortège d’un véritable accès de faiblesse qui dériverait du côté de la syncope si le repos n’intervenait. C’est un état bien connu de tops les coureurs de fond après un entraînement mal dirigé. Et tout cela provoqué par la fatigue, réagit, à son tour et contribue encore à l’aggraver, puisque la respiration, la circulation et la nutrition troublées rendent plus difficiles la réparation et la restauration des forces, qui seules pourraient chasser la fatigue : c’est un cercle vicieux.

Yoilà les signes internes de la fatigue, les sentiments qu’elle nous donne, et ses trois degrés successifs, de la petite à la grande fatigue musculaire, du début au paroxysme ; voyons maintenant à quelles modifications correspondent ces signes et ce qui se passe dans le muscle, sous ces apparences.

Si vous voulez bien comprendre ce qui se passait dans vos muscles du bras tandis que vous éprouviez ces sentiments si pénibles, rappelez-vous que la fatigué est un état contre nature, une sorte d’empoisonnement, d’intoxication, un commencement de mort partielle, qui nous avertit pour nous préserver des approches d’une mort irrémédiable où va celui qui se ^orce jusqu’à tomber d’épuisement. La fatigue vient l’avertir.

LA FATIGUE

2fl

à coups de douleur, du danger qui le menace. Le muscle, peut-on dire, sènt en quelque sorte, par ses nerfs sensitifs, l’empoisonnement le gagner, et les nerfs trophiques ou nourriciers sentent, eux aussi, qu’ils sont impuissants à combler les brèches ; ils appellent à leur aide les autres forces de l’organisme : une circulation plus active, pour emporter plus vite les déchets et apporter plus de nourriture ; une respiration plus forte, pour mieux oxygéner le sang; une digestion plus active, pour réparer-plus vite les pertes. Toutes ces sensations internes que nous avons analysées plus haut ne sont que des avertisseuses : voyons maintenant à quoi elles correspondent dans l’organisme (fig. 1).

l“ .Le premier signe organique est d’abord le gonflement du muscle. Si l’on plonge l’avant-bras dans un manchon d’eau avant d’avoir soulevé des poids et qu’on l’y replonge au moment de la grande fatigue, on verra le niveau du liquide plus haut la seconde fois ; le bras a donc augmenté de volume, puisqu’il déplace davantage d’eau: il s’est gonflé. C’est ce gonflement que l’on remarque facilement aux jambes et aux pieds, après une marche longue et pénible ; il résulte de l’afflux plus considérable du sang qui venait apporter au muscle en travail pour réparer ses pertes, un supplément d’éléments nutritifs et qui n’a pas pu en totalité retourner au cœur, lequel bat plus vite pour envoyer plus de sang au muscle.

2° Si le rythme des contractions musculaires, ouïe régime du travail étaient tels que cette réparation pût exactement compenser les pertes du muscle (comme nous l’avons vu pour le cœur), la fatigue ne dépasserait pas ce premier degré, ou plutôt il n’y aurait pas de fatigué ; mais, en fait, à mesure que le travail se prolongé, le muscle perd des forces : les déchets, les scories qui résultent de Tusure et des combustions produites par son travail, comme dans une machine, tout cela s’accumule sur place, dans le muscle ; et quand les choses en sont à ce point, la circulation a beau être active, elle ne l’est jamais assez pour emporter tous ces déchets, et les filtrer aux reins, aux poumons, etc. Dés lors le rythme du travail est trop rapide pour que le repos .intermédiaire suffise à restaurer les forces. D’un côté la circulation artérielle, quoique le cœur apporte plus de sang, n’en apporte pas autant qu’il en faudrait pour réparer la

AXA'I'OMIE

Fig. 137. — Circulation du bras.

1 à il, artère fournissant des ramifications aux muscles du bras et de îa main. Les nerfs suivent ordinairement le même trajet que les artères, dont ^ le gonflement les comprime parfois et provoque des sensations douloureuses.

fatigue ; de l’autre, la circulation veineuse n’emporte pas assez vite les déchets; ceux-ci s’accumulent donc, et ce sont leurs toxines qui empoisonnent le muscle, et nous donnent cette sensation de lourdeur et de paralysie, que nous sentons croître à mesure que la fatigue augmente. Parmi ces déchets organiques, véritables poisons, il faut signaler surtout un produit de décomposition, l’acide lactique : c’est lui sans doute qui, par son action sur les terminaisons des nerfs, envoie au cerveau les sensations douloureuses de la fatigue; d’autre part, l’afflux du sang, comprimant les filets nerveux qui aboutissent au muscle, ajoute son action toute mécanique à l’action chimique et pour ainsi dire corrosive des toxines, pour exacerber les terminaisons nerveuses et nous rendre la fatigue plus douloureuse. Il y a là une sorte de sentiment très analogue aux;crispations de certains malades, par exemple de ceux qui sont lentement empoisonnés par le saturnisme.

3® Enfin, au dernier degré, et juste avant que nous ne devenions incapables de remuer nos muscles, nous éprouvons comme une sensation de raccourcissement, de diminution de ces muscles : c’est là, encore, un sentiment qui correspond bien à un véritable état du muscle. En effet, la contracture qui va envahir le muscle et le réduire à l’impuissance n’àpparaît pas d’emblée : elle commence

LA. FATIGUE

et gagne peu à peu du terrain, elle diminue peu a peu la longueur des fibres musculaires capables d’agir, et en paralyse en quelque sorte, un morceau à chaque effort de plus en plus pénible : elle le raccourcit ainsi jusqu’à ce que, de raccourcissement en raccourcissement, il soit devenu insuffisant pour soulever le poids.

C’est alors que son énergie est réduite à néant, et que le bras impuissant laisse tomber le poids, pour trouver enfin dans l’immobilité un repos qui permette à la circulation de laver les déchets ; aux nerfs de reprendre leur bien-être, une fois débarrassés des toxines, et d’échapper aux compressions ; au muscle de l'éparer ses pertes en assimilant par toutes ses cellules les éléments nutritifs que la circulation lui apporte • et enfin à toutes nos sensations plus ou moins douloureuses et pénibles, de disparaître en même temps que le muscle revient à son volume normal.

Est-ce à dire que tout travail entraîne fatalement de la fatigue?

Il y a fatigue toutes fois que le travail n’est pas exécuté suivant un rythme, ou cadence, qui permette, entre les efforts, la réparation des forces : une alternance, calculée d’après certaines données expérimentales, est la seule qui permette au muscle de récupérer son énergie au fur et à mesure qu’il la dépense. Il faut que lesjififî^ses soient combinées de telle sorte que la circulation, la nutrition et les autres fonctions aient le temps, entre deux efforts, de restituer au muscle ce qu’il a dépensé.

Pour cela, quel doit être le rythme adopté? vous avez vu, à propos du cœur, un exemple de rythme parfait; vous en avez d’autres à propos de la marche, etc., mais il est évident que l’on ne saurait vous donner ici une règle générale, englobant tous les cas. Regardez travailler une équipe de terrassiers : ils mesurent généralement leur travail en hommes qui savent quelle fatigue attend à la fin de la journée ceux qui n’ont pas la précaution de doser leur effort : mais il vous suffira de les regarder un instant pour voir qu’ils ne lancent pas leur charge

tous du même mouvement : les uns sont plus rapides, les autres moins. Un homme grand, fortement musclé, est fait pour adopter un rythme de travail tout autre que celui d’un homme petit et peu musclé : leurs deux machines sont trop différentes pour pouvoir utilement adopter le même régime de travail. On ne peut donc formuler une règle généralé : le principe directeur n’en est pas moins absolu.

Fig. lâS. — Ergographe de Mosso.

■ Le médius de la maiu posée sur l’appareil est prêt à se plier pour soulever le poids;

- Les physiologistes italiens ont une expérience, aujourd’hui classique, qui montre bien la différence entre le travail bien, rythmé et le travail fourni suivant un mauvais régime.

. Si l’on place la main droite dans l’appareil que Mosso, son inventeur, a appelé l’ergographe (l’inscripteur du travail) et que l’on soulève à chaque seconde, en pliant l’index, un poids de deux ou trois kilogrammes suspendu à ce doigt par une ficelle, on constate que les mouvements deviennent de plus en plus pénibles, puis plus courts, et ce, d’autant plus vite que, le poids est plus considérable, que l’on est moins fort et que les soulèvements ou les efforts sont plus rapprochés : la fatigue fait son œuvre et le doigt est'vite obligé-de s’arrêter. En inscrivant graphiquement les mouvements de l’index, on voit bien comment la fatigue diminue graduellement l’ampleur du travail.

LA FATIGUE

Mais si, au lieu de soulever le poids selon ce rythme rapide qui épuise nos forces, on adopte un rythme plus lent ; si l’on espace les mouvements de dix en dix secondes, un homme ordinaire peut continuer presque indéfiniment ce mouvement, la fatigue n’ayant plus de prise sur lui, parce que, comme nous l’avons indiqué plus haut, entre chaque effort qui diminue l’énergie des muscles .contractés, s’écoule le temps nécessaire pour que les artères apportent aux fibres musculaires d’autres éléments nutritifs, que les veines leur enlèvent les éléments usés, et que

,1e muscle soit ainsi prêt à recommencer Té même effort en se trouvant aussi bieu réparé que s’il n’avait précédemment rien fait. L’intervalle de repos qui i-ythme des efforts comme dans tout travail bien organisé, lui permet à chaque fois de travailler à neuf.

Que si, au contraire, le travail est organisé de telle sorte qu’il laisse s’accumuler peu à .peu les déchets de la fatigue dans le muscle, au lieu de les rejeter au dehors, ceux-ci resteront sur place, ils commenceront peu à peu et lentement par empoisonner le muscle, qui souffrira de ce travail mal organisé, autant et plus que des inconvénients d’un repos mal icompris. Si le surmenage continue, la fatigue du nerf succédera,. au bout d’un temps plus ou moins long, à la fatigue du. muscle,

qu’elle aggravera, car il faudra alors, pour la réparer, restituer leur énergie d’abord aux cellules nerveuses, qui ne remplissent plus leurs fonctions trophiques et autres, et ensuite aux cellules musculaires dont les cellules nerveuses assuraient le bon fonctionnement.

Si enfin on franchit encore sans interrompre le surmenage, ce second degré> c’est l’épuisement cérébral qui succède à.

Fig. 140. — Tracé ergographique d’un, adulte.

La hauteur à laquelle on soulère le poids diminue à mesure que la fatigue croit ; les derniers soulèrements sont presque nuis.

celui des nerfs : ce sont alors tout à fait les cellules centrales et directrices, celles du cerveau lui-même qui sont touchées : et comme, ces cellules sont beaucoup plus délicates, plus sensibles et plus fragiles, par conséquent plus difïiciles à revivifier et à restaurer, leur fatigue sera plus profonde et durera plus longtemps. C’est alors le surmenage, la neurasthénie qui entre en ligne, avec toutes ses conséquences et la restauration de l’énergie devient alors bien plus difficile.

N oubliez pas, en effet, que les excès de travail physique atteignent, aussi bien que les excès de travail intellectuel, aux

LA FATIGUE

sources même de la vie organique, les cellules nerveuses les plus élevées : le surmenage n’est pas limité au travail cérébral, il peut provenir aussi d’un travail musculaire mal dirigé. Tous ceux qui s’occupent de ces questions savent que les neurasthéniques, s’ils se recrutent surtout parmi les intellectuels, se

Fig. 141. — Tracé ergographique fourni par ,1e même:adulte .après une heure de travail mental. : la hauteur de soulèvement (ou travail] diminue plus vite.

recrutent, aussi parmi les fanatiques des sports. Vous ue devez l’oublier à aucun moment, vous dont le rôle est précisément d’apprendre à ceux dont vous dressez l’organisme, l’art de régler leurs dépenses d’énergie musculaire.