CHAPITRE PREMIER

DÉVELOPPEMENT DE l'inTELLIGENGE.

u L'intelligence est habile et pénétrante ; elle saisit les choses les plus abstraites et les plus difficiles, rend les hommes propres aux divers emplois de la société, fait qu'on s'énonce en termes corrects et qu'on exécute régulièrement (1). »

Si l'on dit : u Comprenez-vous cela ? » ou bien : « M'avezvous compris? » c'est comme si l'on disait : « Êtes-vous parvenu, soit par l'intuition de l'objet, soit par le récit que je vous ai fait, ou par le dessin que je vous ai tracé, à vous en faire une représentation intérieure, claire, concise et exacte? »

« L'esprit est, d'après la valeur et la signification du mot, la faculté de concevoir ou de se former une idée des objets, à ce point de pouvoir se passer des réalités, que supplée à l'intérieur leur image plus ou moins fidèle. C'est encore par cette raison que l'esprit est appelé la faculté des représentations générales ou des idées y c'est-à-»dire la réunion des représentations des diverses qualités d'un objet, pour s'en faire une seule représentation ou une idée.

» Dans l'acte par lequel nous parvenons à nous faire une idée, on distingue plusieurs opérations. La faculté par laquelle nous nous représentons les objets à Taide de la mémoire, nous fournit une foule d'images, que l'intelligence à son tour vient classer et disposer en ordre convenable. A cet effet, elle commence par corn*

(1) Girard.

COURS ÉDUCATIF. Cl

pnrcr, c*est-à-dire qu'elle apprécie les ressemblances et les dissiinilîtudes; pour faciliter cet examen, elle saisit successivement les qualités hétérogènes et homogènes. Ces diverses opérations constituent Faction de penser; ainsi donc penser c'est coordonner, examiner, trouver, comparer, distinguer, juger et conclure, à V effet d'établir de l'harmonie, de l'ordre, et de trouver la vérité (i). 1»

De ce que nous venons de dire, il résulte clairement que former l'esprit, c'est rendre les facultés intellectuelles capables de faire ces différentes opérations avec assurance, avec facilité, avec justesse surtout. Car ce n'est pas un grand avantage d'avoir l'esprit vif, si on ne l'a juste. La perfection d'une pendule n'est pas de marcher vite, mais d'être réglée. L'éducation doit, par conséquent, contribuer à ce que l'enfant parvienne à pouvoir penser, c'est-à-dire penser juste. Il est certains procédés propres à le pousser vers cette voie, à lui apprendre à examiner, à compa-rer, & distinguer, à coordonner, à juger, à conclure, en d'autres termes, à penser.

L'éducation n'a qu'à donner l'impulsion, à mettre la machine en mouvement, pour que celle-ci aille ensuite toute seule et sans efforts étrangers. Maintenant, en quoi consiste cette impulsion et quelles règles observerons-nous, d'après les principes de l'éducation, pour habituer un enfant à penser, à bien penser? L'esprit de l'enfant est déjà éveillé dès qu'il reconnaît sa mère ou toute autre personne, dès qu'il distingue un objet quelconque ; cette connaissance, cette appréciation n'est possible que pour autant que Timage de cette personne ou de cet objet se soit imprimée dans son esprit au point qu'il la distingue facilement de toute autre image.

La formation des sens et de l'attention est , par conséquent. aussi la formation fondamentale de l'esprit. C'est, d'ailleurs, une erreur que de supposer le petit enfant hors d'état de comprendre la moindre chose. Dans son premier regard se manifeste déjà le désir de comprendre, s'il était possible, le monde entier. Ce désir, émané d'un besoin naturel, demande à être satisfait, et à mesure qu'on le satisfait , il augmente et s'accroit, comme une

^i^^i^M^— ■■■ I ■— ^^^^^— ^— — ^— ^^ I ■ ^^— MPI. ■■■■■■ ■ ■ m IM ■ I I ■ ■ ll^»^W^M— ^^M— ^^M — ^—^ , I »,^M^^WM^»^»^—^B^— ^^M^M^^I I ■

(1) Hergenrôlher.

soif dévorante devient plus ardente à mesure qu'on cherche à rëtancher. C'est donc un devoir de rechercher les moyens de satisfaire, dans use mesure convenable, à ce besoin de l'esprit.

De même que, pour le développement physique, il faut à l'enfant des aliments pris dans la nature, ainsi pour le développement de l'intelligence il lui faut une nourriture spirituelle, une matière propre à entretenir sa réflexion.

La nourriture physique consiste d'abord en lait, en substances légères, faciles h digérer ; la nourriture spirituelle se composera également de choses faciTcs h concevoir, qui ne surchargent point l'esprit; par conséquent, point de définition en termes abstraits, point de règles compliquées. Commencer parla le développement de l'esprit , c'est comme si une mère voulait donner une croûte de pain à son enfant nouveau-né, sans s'apercevoir qu'elle court risque de l'étouffer. On doit par conséquent se mettre en garde contre un préjugé très-commun : c'est que la culture des facultés intellectuelles n'est possible qu'à l'aide d'un enseignement proprement dit, et que, pour produire cette culture, il faut s'ériger, à la lettre, en maître d'école. Par suite de ce préjugé il est arrivé que des enfants, sachant h peine parler, ont été envoyés à l'école. Mais les instituteurs sont obligés de faire entrer dans leur enseignement des objets qui ne sont pas du tout à la portée d'enfants trop jeunes. Ce grand nombre de leçons dans les jeunes années est ce qu'il y a de moins propre h exciter l'intelligence ; on en obtient très-souvent des fruits prématurés, en compensation desquels on subit presque toujours, dans la suite, des retards inévitables. Si, au contraire, le mot instruction est pris dans un autre sens, tout peut alors devenir instructif.

La formation de l'esprit proprement dit doit, d'après cela, commencer et marcher de pair avec le développement ou la formation de la langue. Mais l'enfant doit être habitué à voir et à écouter avant de parler, c'est-à-dire qu'il doit ne parler que des choses qu'il a bien vues et dont il a l'intuition, la représentation intérieure. La période dans laquelle il doit apprendre à penser est donc celle où il commence à parler ; c'est, par conséquent , l'époque la plus importante de toute sa vie ; car si vous lui apprenez à parler sans penser , c'est-à-*-dire si vous

lui fournissez des mots sans les idées, des noms vides de sens pour lui, vous en faites un importun babillard, un ergoteur fatigant, ou tout au plus en aurcz-vous fait une machine de mémoire.

Si Ton veut éviter ces déplorables résultats, il faut, dans cette période importante de l'éducation, veiller à ce que l'enfant ne parle que d'objets connus, de choses à sa portée, qu'il a déjà vues ou qui sont encore présentes à sa pensée. Les indices les plus surs du travail d'un esprit naissant, ce sont ces questions multipliées : — Comment appelle-t-on cela? Qu'est-ce que cela? D'où provient cela? A quoi sert cela? etc., etc.

La satisfaction qu'il nous manifeste lorsque nous avons contenté sa curiosité, le silence qu'il observe immédiatement après, ses doutes, ses scrupules, ses objections, ses mais, ses si et ses quand y dénotent qu'il commence à réfléchir. La curiosité n'est, dans les enfants, qu'un désir de connaître; il faut donc tâcher de l'augmenter eu eux, non-seulement parce qu'elle autorise à concevoir de bonnes espérances de celui qui la manifeste, mais encore parce que c'est un excellent moyen que la nature a ménagé pour dissiper l'ignorance dans laquelle les enfants viennent au monde , ignorance qui , sans ce vif désir de connaître , rendrait les hommes inutiles à la société et h euxmêmes. Quelques questions qu'un enfant puisse faire, il n'en faut rejeter aucune avec mépris, ni permettre qu'on en fasse un sujet de railleries.

Tout en appréciant l'utilité des entretiens avec les enfants, il ne faut cependant point s'astreindre à répondre à toutes leurs questions; souvent ils demandent des ch\)ses sur lesquelles il faudrait les tromper, ce qui est toujours un tort très-gra\e; on finirait aussi par les rendre importuns. Il faut leur expliquer tout ce qu'ils peuvent concevoir, et quand ils font des questions indiscrètes, leur dire : Ceci est au-dessus de l'intelligence de votre âge. Les enfants questionnent souvent pour se donner le plaisir de parler ; ils réclament une explication qu'on leur a déjà donnée ; il faut se contenter de la leur rappeler, et ne point répondre de nouveau ; alors ils prennent la peine de penser, et il s'opère en eux un certain mouvement qui retrace à leur mémoire ce qui leur a déjà été dit, et leur démontre

rutilité de la réflexion. Lorsque l'on connaît bien le degré de leur intelligence, on peut aussi exercer leur esprit eu qualifiant de questions oiseuses celles qu'ils font sur des choses qu'As peuvent s'expliquer; dites-leur de penser un moment et de se répondre ensuite à eux-mêmes. Ils s'apercevront bientôt qu'un moment de réflexion leur suffît pour satisfaire leur curiosité.

En écoutant les grandes personnes formuler des jugements dans la conversation , un enfant les imite, sans savoir, sans se douter que la liaison de deux ou de plusieurs représentations forme un jugement. Antérieurement, il a comparé deux ou plusieurs objets; il connaît ses vêtements, ses jouets; avec un peu d'exercice, il sera à même de dire lequel de deux arbres est le plus haut, le plus gros; si tel oiseau a un plumage, un bec, des pattes, un chant différents de tel autre. Ainsi, avec l'assistance de ceux qui l'entourent, il parviendra facilement à se former un jugement, h coordonner, h examiner ; il parviendra, en un mot, à pouvoir penser y et ensuite il s'habituera insensiblement à penser étant seul et sans provocation étrangère. La vie usuelle, la vie domestique , la famille , offrent mille et mille occasions d'exercices de ce genre.

Mais il ne faut pas s'imaginer qu'il suffise de recourir à un e^i^ercice machinal , de faire répéter et répéter sans cesse une chose pour la fixer dans la mémoire ; mieux vaut, dans un entretien improvisé, fortuit, accidentel, s'efforcer d'ouvrir les yeux à son jeune interlocuteur , lui montrer comment il convient d'observer, d'expliquer ou de communiquer oralement ses observations. Au cas où viendrait & lui manquer l'expression orale, le mot propre à désigner l'objet, il n'hésitera point à le demander ; lorsqu'il s'exprimera d'une manière défectueuse , il suffira de le corriger et de remplacer l'expression vicieuse par le mot convenable.

«( Il est des instituteurs qui n'ont aucune confiance dans la capacité des enfants. Ils se croient dans la nécessité de leur apprendre tout mot pour mot, et les réduisent au rôle triste et abject d'écouter, de lire, d'apprendre de mémoire ce qu'ils lisent ou entendent pour le réciter fidèlement, comme ils viennent de le lire ou de l'entendre. Les jeunes têtes ne sont donc à leurs yeux que des vases où l'on peut mettre tout ce qu'on veut,

et que Ton renverse ensuite pour trouver ce que Ton y a jeté. C'est cette méthode qui nous produit tant d'adultes qui, incapables de penser eux-mêmes , ne sont que les échos des paroles d'autrui (1). » Le moyen principal pour atteindre le but, pour former Tintelligence, pour développer l'esprit, ce moyen, d'après l'avis de tous les hommes versés dans la matière , se réduit à ceci :

Faites penser tout haut, c'est-à-dire faites parler vos enfants, et vous remplirez un devoir impérieux envers eux et envers celui qui vous les a confiés.

Citons encore, en terminant ce chapitre, un passage de M. Rendu , auquel nous adhérons sans réserve : « De même que la vérité connue est plus funeste qu'utile à l'homme , quand il n'en fait pas l'application à sa conduite pour régler sa vie et ses mœurs; de même aussi ce serait rendre un triste service aux enfants que de s'attacher à développer leur intelligence , à leur donner une grande capacité et un désir ardent de connaître, sans tirer immédiatement parti de ce désir, de cette capacité, pour faire naître les connaissances pratiques, les talents utiles qui doivent distinguer chacun dans l'état que la Providence lui destine en ce monde. L'éducation intellectuelle, loin d'inspirer de vagues ambitions qui éloignent et dégoûtent des réalités si souvent pénibles de la vie, doit être toujours donnée aux enfants en vue de leur position sociale, avec les applications convenables à cette position. Sans doute l'éducation pourra développer, de temps à autre, de brillantes facultés, qui, dès qu'elles auront conscience d'elles-mêmes , éprouveront le besoin de s'exercer à de grands objets ; toutefois l'instituteur primaire ne doit jamais oublier que son devoir n'est pas de tirer de leur condition les enfants de la classe inférieure , mais de leur apprendre à honorer, à ennoblir cette condition, par la manière dont ils sauront employer leurs facultés pour le bien de la société.

(4) Père Girard.

G6 PÉDAGOGIE ET METHODOLOGIE.