CHAPITRE IL

MOYENS DE RENDRE l'eNFANT ATTENTIF (I).

M. G. Mende, dans un article qui traite de la manière de développer l'attention des enfants, et que nous avons lu avec une bien vive satisfaction dans une revue pédagogique, s'exprime ainsi :

<( J'admets comme vrai le précepte de Jacotot ainsi conçu : u Le bon succès de l'instruction est un effet qui. a été obtenu à » l'aide de l'attention. » Geux qui sont versés dans la pratique ne méconnaîtront pas, nous en sommes persuadé, l'Idée importante émise par un penseur aussi profond en matière d'instruction. La parole, en eff^et, n'est qu'un vain son perdu dans le vague de l'air, si elle ne frappe à un but indiqué, si elle ne reçoit par le travail de l'esprit une forme qui lui donne sa valeur. Des mots ainsi jetés au hasard n'augmentent ni le savoir ni les facultés de celui auquel ils s'adressent. Gomme les sons qui rencontrent le flanc d'un rocher, ils produisent tout au plus un pâle écho qui s'évanouit à l'instant. »

Si donc l'on veut éviter que les enfants ne soient ces pâles échos de Fintelligence; si l'on veut établir dans leur esprit des points autour desquels se rattacheront les matières de Finstruction, il faut, lors de la première éducation, les habituer à voir, h éiiouter, à réfléchir ; il faut, en un mot, qu'ils ne restent indifférents à aucun des objets qui les entourent.

Ici peut-être les parents, les instituteurs, vont s'écrier : u La belle affaire ! tout cela n'exige pas des soins particuliers. 11 n'y a qu'à laisser agir la nature. L'enfant fera cela de lui-même et sans secours étranger. »

Ge n'est nullement notre avis. Nous disons, au contraire, qu'il faut absolument diriger Tenfant de manière qu'aucun de ses sens ne soit choqué, blessé par des objets au milieu desquels

(1) « Sans attention, tout enseignement, tout effort tenté pour donner des idées demeureront inutiles : on aura des oreilles pour ne pas entendre, des yeux pour ne pas voir, des sens qui n*apporteront aucune sensation ; Pâme demeurera dans un engourdissement perpétuel ou dans une continuelle distraction. »

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il se trouve ; qu'il importe de lui faire passer ces divers objets en revue dans un ordre convenable et en rapport avec sa force intellectuelle et physique. En négligeant ces deux points, on risque de le jeter dans cette déplorable apathie si voisine de l'idiotisme.

Dans le chapitre précédent, nous croyons avoir suffisamment indiqué comment il faut agir sur l'enfant pour qu'il se mette en communication avec son entourage, de façon à s'en rendre compte. Nous ajouterons encore ici quelques indications à ce sujet. Au lieu de combattre chez l'enfant la tendance à questionner, il importe de la provoquer, de l'exciter, soit par la variété des objets que l'on offrira à la vue, soit par l'intérêt des réponses que l'on fera à ses questions les plus naïves, les plus oiseuses, u On ne cesse, dit Montaigne, de criailler à nos oreilles comme qui verserait dans un entonnoir ; et notre charge ce n'est que redire ce qu'on nous a dit. Je désirerais que le conducteur corrigeât cette partie, et que de belle arrivée, selon la portée de l'âme qu'il a en main, il commençât à la mettre sur la montre, lui faire goûter les choses, les choisir et discerner de lui-même; quelquefois lui ouvrant le chemin, quelquefois le lui laissant ouvrir. Je ne veux pas qu'il invente et parle seul ; je veux qu'il écoute son disciple parlera son tour. Socrate, et depuis Arcésilaîis, faisaient premièrement parler leurs disciples, et puis ils parlaient à eux. Il est bon qu'il le fasse trotter devant lui, pour juger de son train, et jusques à quel point il se doit ravaler pour s'accommoder à sa force. A faute de cette proportion, nous gâtons tout ; et de la savoir choisir, et s'y conduire bien mesurément , c'est une des plus ardues besognes que je sache, et est l'effet d'une haute âme et bien forte de savoir condescendre à ces allures puériles et les guider. Je marche plus ferme et plus sûr à mont qu'à val. »

On dirigera l'attention de l'enfant sur le plus grand nombre d'objets possible ; on lui en fera remarquer la quantité^ la grandeur j la formey la couleur^ le poids, le goût, la composition, Vusage, et leurs rapports entre eux. Voilà le rôle actif et incessant que Pestalozzi assigne aux mères. Ce rôle n'exige point une grande aptitude ; il ne nécessite ni savoir profond , ni études scientifiques; il n'offre aucune difficulté grave. Chaque mère, chaque père, a dit ce pédagogue, est en état de le remplir,

pourvu qu'ils aient Vamoury ce levier si puissant dans Tëducation et qui fait disparaître tout obstacle. C'est cet amour paternel qui fait trouver le temps h consacrer à de semblables exercices ; c'est lui qui donne aux mères habiles le courage de chercher dans ces jeunes âmes les secrets que la nature y a déposés.

Malheureusement, tout le monde ne semble pas être doué de ce saint amour, à en juger par le peu d'attention que montrent les élèves à leur entrée dans l'école ; ceci n'est point une exagération, mais, nous en avons acquis la preuve à nos dépens, la plupart d'entre eux ignorent absolument les notions les plus élémentaires sur les objets qui les environnent et sur ce qui se passe autour d'eux. Chacun admettra que l'enfant joint à une étourderie excessive une légèreté d'esprit et de caractère bien grande; aussi les incidents divers, les phénomènes multipliés qui se succèdent devant lui, passent sans exercer une forte impression sur ses sens ou sur son intelligence; ils s'entassent, s'accumulent sans ordre , sans harmonie , et produisent à la fin un inextricable chaos. Ainsi donc , il importe de surveiller , de diriger ses réflexions, de le forcer h fixer son attention sur un objet désigné, à le regarder de plus près, à l'examiner scrupuleusement et longuement. Par ce moyen, on empêche la confusion de s'établir entre les diverses représentations, et on le met ainsi sur la voie naturelle de son développement intellectuel.

Nous avons démontré plus haut que la reproduction intérieure d'un objet dépend entièrement de la manière dont l'enfant l'a regardé et examiné, ou du soin qu'il a mis à découvrir les analogies et les dissemblances. II est indispensable de recourir h des exercices qui conduisent à cette fin, et l'on distingue facilement parmi les élèves d'une école ceux qui ont le bonheur d'avoir une mère assez sensée pour les habituer de bonne heure h lui demander sans cesse : Où? pourquoi? comment? etc., ces radicules imperceptibles par lesquelles le rejeton puise au sein maternel l'aliment de sa future intelligence. Outre que l'enfant doit être amené à contempler les objets avec attention, il n'est pas moins important de lui faire comprendre la nécessité de porter son attention sur lui-même , c'est-à-dire d'examiner son état intérieur, les diverses impressions de son âme; de reconnaître les mobiles de ses actions , de ses devoirs , de ses efforts et de ses

pensées. Ceci exige un certain recueillement du caractère, une concentration des facultés de Tàme, de l'attention reportée sur sop-même. Le contraire de cette qualité, c*est la distraction ^ qui émane ou d'une trop grande vivacité , ou d'une paresse excessive, ou encore de ce que Fesprit est absorbé par d'autres réflexions involontaires. Pour atteindre le but proposé dans l'éducation, il est une condition sine quâ non : c'est de combattre, de vaincre cette disposition à la distraction, qui, dans toutes les circonstances de la vie , exerce une influence préjudiciable, et qui, outre la perte d'un temps précieux, amène par la suite tant de chagrin et de repentir. D'ailleurs, qu'on ne le perde point de vue , l'attention est en rapport si intime avec l'obéissance, qu'elle mérite déjà, sous ce point de vue, une mention toute spéciale. Faute d'attention , on met de la négligence et de la légèreté dans l'exécution de certaines obligations, dans l'observation de certaines défenses ou prescriptions. Lorsque des écoliers ont manqué au règlement ; lorsque, par paresse ou par élourderie, ils n'ont pas fait leur devoir de classe, ne les entendon pas fréquemment s'excuser en disant : » Je n'y ai pas pensé ; je l'ai oublié. » C'est, dit-on, un oubli, et on le justifie en le rejetant sur un manque de mémoire. Certes l'enfant, en pareil cas, n'a pas oublié la défense ; mais se préoccupant trop d'autres choses, léger et distrait, il s'est oublié lui-même y c'est-à-dire il n'a pas été attentif sur soi-mémey et nous appliquons ici ce que dit à ce sujet M. de Gérando : «c Bien des fois nos erreurs, nos fautes proviennent de l'absence d'attention ; de sorte qu'on peut les désigner comme un effet de la distraction de l'âme. »

En nous résumant, voici la conclusion que nous nous croyons autorisé à tirer de tout ce qui précède : Si nous négligeons d'habituer nos enfants dès leur bas âge à donner toute leur attention à ce qui se passe autour d'eux , nous ne pouvons point espérer de les amener à faire des réflexions sur leur intérieur, sur les tendances de leur cœur et de leur âme.

Et que l'on ne croie pas, d'ailleurs, que cette attention portée sur soi-même soit quelque chose d'inné, de naturel à l'homme ; il faut, pour y parvenir, que l'enfant soit dirigé convenablement et en vue de ce grand et noble but.

Tout enseignement est inutile, et restera sans résultat, si

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rattention n*est pas éveillée; Tenfant a des oreilles, mais il n'entend pas, et dans sa distraction, il est absolument incapable de parvenir à une connaissance quelconque. Un des pre-> miers devoirs de l'éducation est, par conséquent, d'éveiller, de fixer et de diriger rattention. La nature nous indique la marche à suivre dans cette opération. Les objets qui nous intéressent sont les seuls qui attirent notre attention. Il faut donc offrir à l'intuition de l'enfant des objets tout à fait matériels, tout à fait propres à frapper ses sens. Et naturellement nous n'entendons pas ici seulement et exclusivement l'intuition qui porte sur les objets sensibles ; nous entendons aussi les récits d'événements à sa portée et que l'on peut , à l'aide d'expressions convenables, rendre sensibles. à ses yeux et lui faire pour ainsi dire toucher du doigt. De cette façon , il parviendra peu à peu à se rendre compte des notions, des idées abstraites, et bientôt celles-ci lui sembleront assez intéressantes pour captiver son attention. En outre, il attache un intérêt spécial à tout ce qu'il produit lui-même. Aussi, tout ce que sa force physique ou son intelligence lui permettra de reproduire ou d'imiter, sera surtout pour lui un objet digne de son attention. Ce puissant moyen d'action serait trouvé, du moment où l'on serait parvenu à choisir, à classer, à coordonner les matériaux qu'il s'agit d'élaborer, du moment où l'on serait parvenu à stimuler la force, à éveiller la volonté de l'enfant pour les diriger vers un travail intérieur et spontané. Il serait cruel et contraire à la nature de prétendre exiger d'un pauvre petit enfant qu'il fixe son attention pendant un temps plus ou moins long sur le même objet; il convient de varier autant que possible le choix des sujets sur lesquels on veut appeler son examen.

Mais au fur et à mesure que sa force se développe, on aura soin de le retenir plus longtemps sur le même point ; on exigera qu'il regarde attentivement , qu'il examine l'objet sous ses différentes faces et qu'il fasse sur lui différentes opérations intellectuelles. Moins la force physique sera développée, moins, à l'aide de l'attention, il sera à même d'embrasser à la fois beatuump de choses ou plusieurs choses différetites. Aussi faut-il , lorsqu'on s'occupe d'enfants en bas âge , éviter scrupuleusement tout ce qui peut distraire leur attention et ne jamais l'occuper de diffé*

rents objets en même temps. Ce n*est que plus tard qu*oo peut les habituer à fixer leur attention sur plusieurs choses à la fois. Dans ce cas encore , il faut agir avec beaucoup de prudence, de peur de provoquer, par une trop prompte accumulation d'idées, une instruction mal dirigée, un savoir superficiel, une déplorable légèreté d'examen.