CHAPITRE VI

è APPRÉCIATION DES FACULTÉS INTELLECTUELLES DES ENFANTS.

Il ne sera pas inutile^ pour terminer ce que nous avons k dire de réducation intellectuelle, d'arrêter Fattentîon des éducateurs sur la grande diversité que présentent les intelligences des enfants, et sur les rapports si variés qui existent entre eux ; car ces différences doivent déterminer et modifier les efforts et les travaux de l'éducateur. C'est ce que l'observation la plus rapide fait remarquer ; et rien n'est plus ordinaire, surtout chez de jeunes instituteurs, que d'entendre des plaintes sur la faiblesse et l'incapacité de certains élèves. Ils sont enclins à y voir l'unique raison de leur peu de succès. Et cependant s'ils voulaient en convenir, ils en trouveraient la source dans leurs mauvaises méthodes. D'autres instituteurs au contraire s'exagèrent les bonnes dispositions des élèves. On ne peut, il est vrai, pénétrer dans les secrets de l'organisation humaine ; mais, à notre avis, pour que chaque élève puisse atteindre le degré de perfection dont il est susceptible, suivant ses dispositions naturelles, il est du devoir de l'éducateur, d'acquérir une connaissance aussi exacte que possible des dispositions particulières des enfants.

Voici quelques indications générales à ce sujet, extraites de Touvrage de Niemeyer, intitulé : Principes d'éducation :

« i° La faculté de sentir, étant la première à se développer dans les enfants, devra la première aussi attirer notre attention . On peut s'attendre, avec quelque raison, à voir un progrès rapide se manifester chez les enfants éveillés et intelligents; si, avec ces dispositions, on remarque que les objets extérieurs produisent sur eux des impressions profondes et durables; qu'ils savent reconnaître promptement ce qu'ils ont une fois vu, senti ou entendu ; qu'ils sont disposés à l'attention , et qu'ils ne craignent pas de s'arrêter, même longtemps, à examiner les mêmes choses. C'est, en outre, un bon augure, s'ils témoignent de l'impatience en écoutant des discours abstraits auxquels ils ne peuvent rien comprendre encore ; s'ils montrent une grande activité , ou si l'on distingue en eux des marques évidentes de plaisir ou de dépit.

Ceux qui manquent de ces aptitudes se développent ordinairement avec peine. Il faut aussi remarquer avec soin s'ils ont le sentiment de Tharmonie et du beau. Ces dispositions annoncent ordinairement des talents. Ces indices sont bien plus certains que ceux tirés de la physionomie. Cependant un regard expressif, de la mobilité dans la figure, et de la vivacité dans tous les mouvements , sont des caractères à ne pas négliger, quand on étudie les enfants.

» 2"* La mémoire et Timaginatioa se font remarquer de trèsbonne heure. Savoir retenir tout ce qu'on présente , quelle qu'en soit du reste la nature , n'est pas toujours l'indice d'une bonne tête. Les enfants qui ont de la facilité à retenir beaucoup de choses, se dispensent souvent de la peine de penser. Ceux qui tiennent moins aux mots et à leur succession, qu'aux idées* déploient une activité d'esprit beaucoup plus grande. On reconnaît une imagination développée à la justesse avec laquelle elle reproduit les images, et h la succession régulière dans laquelle elle les présente. Si elle n'est que forte , elle se contente de traits hasardés ; si elle est, en outre, réglée, elle exige, de plus, vérité et vraisemblance. Le jeune homme à imagination vive est , plus que les autres , susceptible de joie et de tristesse ; et ces deux dispositions de l'âme se manifestent souvent en lui subitement, et sans que l'on puisse dire ce qui les a produites : rien, en apparence, n'est survenu, et pourtant son cœur est rempli de tristesse ou de joie. 11 est plus souvent distrait qu^ son camarade à tête calme et froide, qui a toujours l'air concentré en lui-même, sans pourtant penser beaucoup. Tandis que ce dernier éprouve promptement de l'ennui, l'autre aime à s'amuser seul et vit dans un monde de sa création. 11 saura dans la suite être indépendant du monde extérieur, tandis que l'autre, à peine échappé à son travail, recherchera le tourbillon de la société, ou s'occupera de choses futiles.

» 3** La faculté de penser proprement dite se manifeste par la facilité avec laquelle les idées sont saisies et combinées pour porter des jugements. Ici elle a telle aptitude particulière, là telle autre. Tel jeune homme remonte avec complaisance jusqu'à la source des idées; il veut que tout soit expliqué, démontré. Dans l'étude des langues, il remonte à la règle ; dans les études

scientifiques , il n'est satisfait que des démonstrations rigoureuses ; il se complaît surtout à Tétude des mathématiques ; en un mot, c'est une tête tournée vers la science , et un esprit théorique. Tel autre, au contraire, avance peut-être péniblement dans les sciences, dans l'élude des règles d'une langue; on ne lui trouve pas cette activité à toute épreuve, qui distingue le pre-mier; mais il fera souvent, à son insu, une application heureuse des règles ; son esprit a une certaine dextérité naturelle ; son regard pénètre tous les détails ; il juge sainement les hommes et les choses; il se met à tout avec la plus grande facilité; il a le sens intérieur développé sans posséder précisément une grande provision de connaissances recherchées ; en résumé , c'est un esprit pratique^ et par là même, éminemment précieux dans les affaires de la vie.

» 4* Beaucoup de jeunes gens ne semblent s'éveiller qu'à un certain âge. Souvent on confond ce sommeil avec une absence complète d'intelligence ; on désespère d'eux, parce que l'on travaille en vain à les développer. Mais soudain ils sortent de cette torpeur, et l'on est étonné de la rapidité avec laquelle ils s'élèvent à la hauteur de leurs camai^ades plus avancés. Des hommes distingués de toutes les époques justifient cette observation. Mais souvent aussi on fait l'expérience du contraire ; et des enfants qui avaient donné de grandes espérances, s'arrêtent à un certain point et ne donnent aucun résultat. Il est difficile de prévoir ce que les enfants pourront devenir un jour par leur propre énergie. Combien n'en a-l-on pas vus, à l'âge d'homme, se montrer tout différents de ce que l'on avait auguré d^eux dans leur jeunesse ! Tel enfant , tranquille , gauche et lourd , a souvent changé au point de devenir méconnaissable. La pesanteur a disparu, la torpeur s'est transformée en gravité, et la gaucherie primitive a fait place à une énergie et à une élasticité d'esprit qui nous étonne.

}> Après avoir cherché à connaître la diversité des dispositions de la jeunesse, l'éducateur devra tenir compte de toutes ces dispositions individuelles , afin que l'art s'efforce de remplacer ou de faciliter ce que la nature a refusé ou rendu difficile. La faculté de sentir, la mémoire et l'imagination, peuvent acquérir de la force, et se perfectionner par l'exercice. Moins la nature aura

fait pour ces facultés, plus il faudra travailler à les cultiver. Une certaine disproportion entre elles , par exemple entre l'imagination et rintelligence , doit nous être un avertissement de travailler à établir un rapport plus juste , en calmant l'une et en excitant l'autre ; du moins devra-t^on se garder de fournir trop d'aliments à ce qui les développe outre mesure. Un jeune homme d'un esprit froid ne doit pas être incessamment occupé de vérités abstraites ou de subtilités grammaticales. En échange, un jeune homme à tête chaude deviendrait un exalté, si l'on offrait une pâture imprudente à sa brûlante imagination. Nous avons toutefois la vive persuasion que sous cette diversité se cachent des vues sages de la Providence, auxquelles on s'associera, si, au lieu de soumettre les jeunes gens k une contrainte peu naturelle, on prend à tâche de les préparer à la carrière pour laquelle ils montrent le plus d'aptitude. Il faut bien souvent que l'instituteur fasse abnégation complète de lui-même ; car il se sent naturellement porté à cultiver tout particulièrement les talents auxquels il attache le plus de prix. Mais s'il s'abandonnait à cette impulsion, il perdrait évidemment son temps et ses peines; et il courrait risque de négliger d'autres dispositions, non moins précieuses que celles qu'il s'attacherait à développer. »

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