INTRODUCTION

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Vous avez une bien belle mission, instituteurs primaires, tous qui êtes chargés de surveiller et de guider les premiers pas de la jeunesse; elle est sublime l'œuvre confiée à vos soins. Votre existence s'écoule au milieu d'enfants vifs et joyeux ; chaque jour vous voyez se réaliser et s'accroître los espérances que vous avez fondées sur ces petits êtres; enfin, après avoir consciencieusement rempli votre devoir, lorsque vous êtes parvenus à cultiver l'esprit et le cœur de vos élèves, lorsque les semences confiées par vous à un sol fertile ont produit des fleurs et des fruits, vous puisez votre récompense daiis cette idée consolante : < C'est > mon œuvre , que j'ai achevée avec l'assistance de Dieu ; c'est » le produit de mon travail, de mes soins, de ma fidélité, de » mon dévouement et de ma patience (i).'»

A tous ceux qui se dévouent au triomphe de la vérité et de la vertu^ il n'est pas donné de voir ainsi leur œuvre se développer sous leur main.

Vous êtes les instituteurs du peuple! dans ce peuple, dans cette naissante génération repose la force de la société, et c'est vous qui êtes appelés à lui donner l'éducation et l'instruction !

De quelle prospérité serait appelé à jouir un pays dans le-

(1)B, G. Denzel.

viif INTRODUCTION.

quel, sous ce double rapport, on négligerait ceux qui forment la grande majorité de la nation ?

Et cependant, mes honorables confrères, votre position dans la société n*est guère brillante. Un bien petit nombre d'esprits d*élite comprennent votre dévouement, partagent votre enthousiasme pour rintérét le plus puissant de Thumanité. Vous pourriez vous laisser aller au découragement, attacher moins d'importance à votre mission, vous en dégoûter peut-être. Permettez-moi de vous adresser quelques paroles pour relever vos courages en vous rappelant rétendue et h dignité de votre ministère.

Tout homme est susceptible d'éducation ; il a droit à l'éducation comme il a droit à la vie. Nul ne peut remplir d'une manière convenable ses devoirs comme individu ou comme membre du corps social sans un certain degré de développement des facultés, sans l'acquisition de diverses connaissances. Sans éducation et sans instruction, l'homme reste incapable de comprendre sa destination et les rapports qu'il doit avoir avec les autres eréatures. Négliger Téducation, rester en arrière dans cette voie, c'est nuire à l'homme en particulier et à la société en général* Au contraire, plus l'État contribue à rendre raisonnables et bons les membres de la société , plus il augmente le nombre de ses citoyens instruits et vertueux, plus il travaille au bien-élre de la nation.

Là seulement où régnent des mœurs pures^ où domine le sentiment religieux, où fleurissent les sciences et les arts, où le peuple est animé de l'amour de l'ordre et du travail, là seulement on trouve la prospérité et la vraie nationalité.

Tous les moyens employés pour hitter contre la misère resteront infructueux aussi longtemps que l'on n'opposera pas une bonne éducation comme une digue puissante aux sources de cette misère : l'ignorance, la paresse, l'absence enfin de toutes les vertus, ces colonnes inébranlables de la prospérité.

De longs jours d'anarchie et de malheurs nous ont appris, et bien chèrement, hélas ! la vérité de ce que nous venons d'avancer. Ce n'étaient pas ici quelques hommes isolés , mais des peuples entiers , et à quelles extrémités ces peuples ne se sont-ils pas laissé entraîner par défaut de développement des facultés morales et intellectuelles !

INTRODUCTION. ix

' Grâce à Dieu, parmi les crises de notre époque, comme un petit coin de ciel bleu au milieu de la tempête, l'idée ^e Téducatton et de Hnstruction est venue poindre à Thorizon. 11 était réservé aux temps modernes dé provoquer une sollicitude efficace sur le point le plus digne de Tattenlion de Fhumanité.

D'illustres princes, des gouvernements éclairés l'ont reconnu : il ne suffit point de créer à grands frais des établissements scientifiques; il est indispensable à la prospérité ettiu bien-être général du pays, de se «iénager les moyens de donner au peuple, aux classes inférieures, une éducation et une instruction convenables.

A ce point de vue, et attendu qu'un grand nombre de citoyens n'ont ni les connaissances , ni les moyens nécessaires pour appeler leurs enfants à jouir de ce bienfait, l'État a fondé des établissements dans lesquels il est loisible à tout père de famille de procurer à ses fils un degré suffisant d'instruction. L'Étal a pris les mesures propres à débarrasser de toutes entraves l'accès ouvert par lui à la formatiez de l'intelligence et du cœur. 11 n'a pas reculé devant l'énormité des sacrifices; il a orée des écoles primaires, des écoles d'adultes, des écoles dominicales, et enfin des écoles normales , spécialement destinées à former des instituteurs capables d'être placés à la tête des premtères.

Les hommes de savoir et d'expérience se sont accordés de tout temps à juger de l'importance d'une fonction, à estimer la valeur d'une mission, d'après le bien qu'elle est appelée à faire à l'humanité, selon qu'elle contribue plus ou moins à rendre le genre humain heureux et meilleur. Le plus souvent, le vulgaire juge tout autrement ; pour lui , le véritable bienfaiteur du genre luimain est celui qui, par sa mission, est à même de rendre des services d'un effet extérieur et immédiat. L'admiration de la foule se fixe ordinairement sur celui qui complète, qui achève un édifice; elle se montre ingrate ou du moins oublieuse pour celui qui a préparé les fondations, jeté les bases : comme si cette dernière opération, moins brillante peut-être , n'avait pas souvent plus de mérite et plus de droit au succès obtenu ! . .

Afin de pouvoir apprécier l'importance d'une fonction, on devrait se demander : Dans quel état se trouverait la société, si personne ne voulait se vouer à cette profession, ou si elle était exercée par des individus qui, soit par leur caractère, soit par leur incapacité ou leur ignorance, ne seraient pas aptes à la remplir? Serait-il possible, dans cette hypothèse, qu'il y eût de