INTRODUCTION DU CAFÉ EN EUROPE

« Le Caféier (1) vient originairement de la haute Ethiopie, où il a été connu de temps immémorial , et où il est encore cultivé avec succès. Quelques auteurs prétendent que le fruit de cet arbuste, fut apprécié des peuples anciens, et que le Népenthès servi par Hélène à Télémaque (2) n’était autre chose que le café.

Ce sont les Orientaux qui nous en ont transmis l’nsage. Les uns disent qu’on en doit la première expérience à la vigilance du supérieur d’un monastère qui, voulant tirer ses moines du sommeil qui les tenait assoupis, dans la nuit, aux

(1) Raynal, Histoire philosophique et politique du Nouveau-^Monde.

(2) Homère, Odyssée.

offices du chœur , leur en lit boire Tinfiision, sur la relation des effets que ce fruit causait aux boucs qui en avaient mangé. D’autres prétendent qu’un mollah, nommé Ghadely, fut le premier Arabe qui prit du café, dans la vue de se déli vrer d’un assoupissement continuel, qui ne lui permettait pas de vaquer convenablement à ses prières nocturnes. Les derviches l imitèrent. Leur exemple entraîna les gens de la loi. On s’apperçut bientôt que cette boisson égayait l’esprit et dissipait les pesanteurs de l’estomac. Ceux mêmes qui n’avaient pas besoin de se tenir éveillés l’adoptèrent. Des bords delà mer Rouge, cet usage passa à Médine, à la Mecque, et, par les pèlerins, dans tous les pays mahométans. Enfin, on lit dans un manuscrit arabe qui est à la Biblothèque royale (1) que le café, quoique originaire de l’Arabie heureuse, était en usage dans l’Afrique et dans la Perse bien longtemps avant que les Arabes en eussent fait une boisson. Vers le milieu du xv® siècle, le muphti d’Aden, ville de l’Arabie, voyageant dans la Perse, y vit employer cette liqueur, et, à son retour, il la fit connaître dans son pays. D’Aden l’usage s’en répandit dans tous les lieux soumis à la loi de Mahomet.

Dans plusieurs villes de ces contrées, on s’imagina d’établir des maisons publiques où se distribuait le café. En Perse, ces maisons devinrent, comme chez nous, un asile honnête pour les gens oisifs, et uii lieu de délassement pour les personnes occupées. Les politiques s’y entretenaient de nouvelles, les poètes y récitaient leurs vers, et les mollahs leurs sermons. A Constantinople, les choses ne se passèrent pas si tranquillement : on n’y eut pas plus tôt ouvert les calés,

(i) Il existe à la Bibliothèque Royale uu manu?ciil iur le café qu’on attribue à l’un des ancétvfei cl’Âbd-el-Sader.

qu’ils furent fréquentés avec fureur. D’après les représenta- • lions du muphti, sous Amurat II!, le gouvernement fit fermer ces lieux publics^ et ne toléra l’usage de cette liqueur que dans l’intérieur des familles. Un penchant décidé triompha de cette sévérité; on continua de boire du café publiquement^ et les lieux où on le distribuait se multiplièrent.

Pendant la guerre de Candie, et sous la minorité de Mahomet IV, le grand visir Koproli les supprima de nouveau ; mais cette précaution fut aussi inuliie que les précédentes.

Au commencement du xvi® siècle, le café produisit pareillement des troubles au Caire. L’an 1525 ou 950 de l’hégire, Abdalla-Ibrahim, chef de la loi, prêcha hautement contre cette boisson de sa mosquée de Hassassamie ; mais le chéïk-el-Belek (commandant de place) assembla tous ses docteurs, et, après avoir entendu avec patience une longue discussion, il fit servir du café à tout le monde, et leva la séance sans proférer un seul mot. Cette mesure rétablit la tranquillité. C’est ainsique, l’usage du café adopté universellement en Orient, s’y est perpétré malgré la violence des lois et l’austérité de la religion qui s’étaient réunies pour le proscrire. Les Turcs ont un intendant particulier qu’ils nomment cacagùî, c’est-à-dire officier du café, et dans le sérail, il y a plusieurs caçaghis ; chacun d’eux préside à vingt ou trente haltaghis ou employés, chargés de préparer cette queur agréable.

Le café avait commencé à être en crédit à Constantinople, sous le règne de Soliman-le-Grand, en 1551. Ce fut environ un siècle après qu’on l’adopta à Londres et à Paris ; mais son introduction en Angleterre éprouva, sous Charles II, les memes difficultés qu’elle avait éprouvées en Turquie, sous Amurat et Mahomet. On trouva que les cafés devenaient des assemblées trop considérables, et on les supprima en 1675*

comme des séminaires de sédition. On fut plus modéré en France ; l’établissement de ces lieux publics s’y fit et s’y maintint paisiblement. En 1(369, Soliman- Aga, embassadeurdela sublime Porte, qui demeura à Paris pendant un an, fit goûter du café à un grand nombre de personnes qui , après son départ, continuèrent à en faire usage. La première salle de café public fut construite à la foire St-Gerraain, par un Arménien, en 1672. Depuis, il s’établit sur le quai de rEcoIe, où on voit encore une boutique au coin de la rue de la Monnaie. La salle n’était fréquentée que par des chevaliers de Malte et par des étrangers. Ayant quitté Paris pour aller à Londres, il eut plusieurs successeurs. Une tasse de café se vendait, à cette époque, 2 sous et 5 deniers. Enfin, un certain Etienne, d’Alep, construisit le premier, à Paris, une salle décorée avec des glaces et des tables de marbre ; elle était dans la rueAam^- André-des--Arcs, vis-à-vis le pont St-Michel.

Mac-Culîah décrit de la manière suivante l’introduction du café à Londres et des difficultés qu’éprouvèrent les Hollandais à se procurer les premiers plants de caféier.

« Le premier des établissements auxquels on donna le nom de café, fut ouvert à Londres en 1652. Un négociant nommé Edwards, qui commerçait avec la Turquie, ayant rapporté du Levant quelques sacs de café, et amené avec lui un serviteur grec accoutumé à le faire, vit bientôt sa maison assiégée par une foule de gens qui, sous prétexte de lui rendre visite, venaient pour goûter cette nouvelle liqueur. Pour satisfaire ses amis, qui devenaient plus’nombreux^chaque jour, tout en se délivrant de l’embarras qu’ils lui causaient, il permit à son serviteur de s’établir où il lui plairait pour faire du café, et le vendre au public. En conséquence de cette permission, le Grec ouvrit un café, à l’endroit même où est aujourd’hui le café de Virginie {Virginia Coffea-

House). Le célèbre café .de Garraway, où se font tant de ventes à l’encan, fut le premier qui s’ouvrit après le grand incendie de 1666. Par une proclamation publiée en 1675, Charles II essaya de supprimer les cafés, sous prétexte qu’ils servaient de réunion aux mécontents, qui inventaient et répandaient des bruits mensongers et calomnieux pour diffamer le gouvernement du roi, et troubler le repos de la’ nation. Les douze juges ayant été consultés sur la légalité de cette mesure, déclarèrent que la vente en détail de la décoction de eafé pouvait être un trafic innocent; mais que, comme on en usait pour nourrir la sédition, propager les mensonges et calomnier les grands personnages, ce pouvait être aussi une chose nuisible, et qu’il convenait de prohiber.

« Les princes arabes, pour se conserver le monopole du café, avaient défendu, sous peine de mort, d’exporter du pays aucun plant de caféier; défense d’ailleurs assez difficile à enfreindre, attendu qu’on ne trouvait cette plante qu’à 25 lieues de Moka, seul port où il fut permis aux navires européens d’aborder. On dit niême que les Arabes poussaient la précaution jusqu’à stériliser les semences du café, au moyen d’un certain degré de torréfaction qu’il leur faisaient subir avant de les livrer au commerce. En dépit de tous leurs efforts, les Hollandais réussirent, soit à se procurer des plants, soit des graines demeurées fécondes, et naturalisèrent le caféier aux environs de Sumatra.

Un peuple naturellement vif et léger, dit M. Garnier (1), dut adopter bien vite l’usage d’une boisson si propre à entretenir sa gaieté ordinaire. Elle fut d’abord un objet de fantaisie ou de luxe, et ne tarda pas à devenir un besoin.

(I) Victionmifs Comméra et des Marchandises.

surtout pour les riches. Le goût s’en répandit de proche en proche dans toutes les conditions et dans tous les pays; les habitants du Nord s’y accoutumèrent; ils préférèrent cette boisson à leurs liqueurs. Enfin toute l’Europe prit du café. Il était impossible qu’un goût devenu si général, ne donnât pas envie aux Européens de posséder l’arbre qui produit cette graine précieuse. Les puissances maritimes de cette partie du monde avaient des colonies placées entre les tropiques; elles songèrent à y transporter le caféier. Il fallait l’aller chercher dans son pays natal, c’est-à-dire en Arabie, car c’était de cette contrée que venait alors tout le café qui se consommait en Europe. Les Hollandais y réussirent et récoltèrent, les premiers, du café dans leur grande colonie de Batavia.

Nous avons raconté ailleurs comment le caféier fut transporté à la Martinique et les autres îles qui appartiennent à la France. Il nous reste à parler maintenant de la manière de préparer le café. Nous ne pouvons mieux faire que de citer les judicieuses observations de M. Garnier, parce qu’elles nous paraissent basées sur une longue expérience et des études profondes.