II' part., t. XI

SECONDE PARTIE

à la double propagande religieuse et politique dont les libres communes sont devenues les centres. Quelques pasteurs, grâce au réseau de chemins de fer qui relie toutes les provinces du Nord, jettent le feu d’une parole provocatrice sur les populations qu’elle enflamme : leur chef, M. Uhlich, est désormais le promoteur d’un vaste mouvement qui menace de transformer l’Église évangélique : il va siéger, en vainqueur, â l’assemblée nationale de Berlin.

Bientôt, la politique fait volte-face : les événements se précipitent. Dénoncées par l’Église officielle comme des foyers de conspiration politique, les libres communes sont surveillées, traquées, détruites pour la plupart. Quelques-unes survivent, et la plus forte de toutes, celle de Magdebourg. M. Uhlich reprend possession de son domaine. Assisté d’un collègue, M. Sacbse, et certain qu'en dépit des poursuites dirigées contre les associations réprouvées, son nom n’a pas cessé de retentir aux oreilles des masses comme un cri de ralliement et comme un mot d’ordre, il reprend la direction de la communauté que, par habitude, on peut nommer sa paroisse ; et c’est au centre de la Saxe prussienne que règne, encore aujourd'hui, celui qui, depuis douze années, donne tant de souci au protestantisme légal; qui, en ce moment même, conserve dans les rangs inférieurs du corps ecclésiastique beaucoup d’adeptes secrets , et que la voix publique a proclamé le chef des Amis protestants.

Quelle était la devise du pasteur Uhlich au moment où il signifiait sa rupture à l’Église évangélique? Avant tout, point d’éclat , ni de fracas. M. Uhlich , à ses débuts, est venu parler très' simplement le] langage qui, n’en déplaise aux Alüutheraner , n’est que la logique même du protestantisme. « 11 est de notre droit et de notre devoir, disaient par son organe, en 1841, les pasteurs assemblés à Ilalle, de discuter et de scruter avec notre raison tout ce qui se présente

rôle de l’église évangélique. \ 65

sous le nom de religion... C’est pour nous une stricte obligation de persévérer dans notre charge, et dans notre vie. Nous nous le promettons les uns aux autres comme nous l’avons depuis longtemps promis à Dieu. Nous sommes heureux de la pensée que notre croyance et nos efforts reposent sur le fondement de l’Église protestante, lequel est toujours Christ : voilà pourquoi nous nous appelons les Amis protestants. »

Ni théorie, ni fantasmagorie scientifique ; aucun lien apparent avec les philosophies batailleuses. Un système est un fragile édifice; quand l’édifice s’écroule, tant pis pour qui avait eu la candeur d'y chercher un abri! M. Uhlich était prudent; lorsqu’ en 1844 ) es jeunes hégéliens s’efforcèrent de l’attirer à lui :

« Bâtissez votre temple, répondirent ses amis aux philosophes, nous vous encourageons de nos sympathies ; mais ne nous forcez pas à y entrer. »

Donc, point de système pour remplacer un symbole, point d’autorité substituée à une autorité, point d'école établie sur les ruines d’unc Église ; mais simplement, — c'était conforme aux instincts de la foule, — un rationalisme vulgaire se présentant, avec des allures modestes , comme le produit naturel de la raison du peuple, comme un fruit qui se détache sans effort, à sa maturité, de l’arbre même du protestantisme.

A ce début de sa carrière militante , le pasteur Uhlich présente de singulières analogies avec un Américain célèbre, ministre protestant lui aussi, Ellery Channing. Clianning, je le sais, n’a jamais déserté les? grandes idées de la personnalité divine et de l’immortalité de l’âme, et sa raison n’hésite pas à proclamer la supériorité du christianisme sur la philosophie. En sa qualité d’Américain, il préfère l’observation aux conjectures, les faits aux théories. Mais s’il accorde au Sauveur une existence réelle, il rabaisse sa personne aux proportions de l’humanité. Pour Channing, comme pour

SECONDE PARTIE

M. Uhlich à son point de départ, la religion est une sorte de compromis entre le rationalisme et la révélation, un arianisme qui exclut les mystères de la foi chrétienne, sans oser admettre les témérités de la critique pure. Tous deux repoussent les formules dogmatiques quelles qu’elles soient. Pour l’un ni pour l'autre, la vérité religieuse n’est indépendante et absolue; elle n’existe pas en dehors de l’esprit qui la perçoit. Aussi variable que sont diverses les intelligences, elle n’a, pour parler la langue d'outre-Rhin, qu’une valeur essentiellement subjective, et l’unité de croyance n’est que le nom pompeux sous lequel se déguise l’esclavage des âmes. Point d’articles de foi, conséquemment point d’Église; et ainsi, la redoutable argumentation de Bossuet, celle qui, sous la plume hautaine de l’auteur des Variations, accablait le protestantisme dogmatique du dix-septième siècle, passe, sans l’effleurer, au-dessus du protestantisme insaisissable de Channing et d’Uhlich. « Je ne vous donne, déclare Channing, les opinions d’aucune secte; je vous donne les miennes. J’appartiens, il est vrai, à cette société de chrétiens qui croient qu’il n’y a qu’un Dieu et que J.-C. n’est pas ce Dieu unique ; mais mon adhésion à cette secte est loin d'èlre entière... Je désire m'échapper de l’étroite enceinte d’une Église particulière, suivant la vérité humblement, mais résolûment, quelque ardue et solitaire que soit la voie où elle conduit. » «Qu’est-ce qu’une Église? disait à son tour le pasteur Uhlich ; une autorité qui immobilise la doctrine. Une Église, sous peine de se nier elle-même, dit nécessairement : « Tout ce qui n’est pas ma pensée est erreur; conscience individuelle, je ne te connais pas, et si je te rencontre, c’est pour t’écraser. » Et nous, fils du libre examen, nous apporterions notre pierre à cet édifice menaçant de Y Église 1 nous viendrions nous enfermer dans cette Église protestante de Prusse, où le roi est évêque, où le ehris-