IV INTRODUCTION

pentent et se déploient d'immenses rubans de fer ; et sur ces yoies étroites que l'homme leur impose , s'élancent , rapides comme la pensée , ces formidables machines qui semblent dévorer l'espace avec une impatience spontanée , et dans lesquelles la vie parait se trahir par le souffle et le mouvement. Quand on considère la majestueuse élégance de ces lignes , te développant avec grâce et se nivelant à travers les plaines, les vallées , les précipices et les montagnes de granit ; quand on entend lo bruit du passage de ces convois qui emportent plusieurs milliers d'individus , et que le regard n'a pas le temps de distinguer ; quand on se dit que de tels résultats sont l'œuvre d'une industrie qui compte à peine quelques années d'existence , d'un agent qu'on n'a pu étudier encore que très-imparfaitement, d'un art qui est en enfance , on se demande quels seront les derniers prodiges réalisés par les perfectionnements de cet art; on éprouve le noble désir do contribuer à la plus prochaine réalisation de ses incalculables bienfaits,

Constater l'état actuel de l'industrie des chemins de fer ; indiquer les points où elle paraît susceptible d'améliorations; appeler l'attention de la science sur les lacunes qui restent à combler ; émettre enQn quelques vues personnelles qui ne seront peut-être pas sans utilité pour l'avenir , tel est le but quo je me suis proposé en publiant ce livre. Je ne me fais pas illusion , du reste , sur le sort qui lui est réservé ; je sais que , traitant d'une industrie née d'hier , où le progrès de la veille est toujours effacé par le progrès du lendemain , les observations et les idées qu'il contient ne tarderont pas à être dépassées; mais loin de reculer devant une telle prévision, je j'ai acceptée avec espoir : mon plus vif désir est de voir bientôt ces pages abandonnées par les praticiens , comme arriérées, et reléguées au fond des bibliothèques , comme documents | ouvant tout au plus servir à l'histoire.

Voué à l'industrie depuis ma jeunesse, je me suis occupé

LXTRODCCTIOX. V

surtout d'améliorer en France le système des communications. Quelques voyages en Angleterre m'avaient convaincu que , pour transporter dans ma patrie la civilisation industrielle de la nation anglaise , il fallait , avant tout , mettro nos moyens de transport à l'unisson des siens ; à cet effet , il fallait multiplier les ponts , activer la navigation à la vapeur et établir des chemins de fer ; et ce fut vers l'accomplissement de cette triple tâche que je dirigeai tous mes efforts. En 1821, je construisis le premier pont en fil de fer qui ail été jeté sur un grand fleuve, L'empressement que Ton mit de toutes parts à imiter cet exemple , ne tarda pas à dépasser toutes mes espérances. La simplicité , l'élégance et surtout le bas prix de ces ponts les recommandaient également à la faveur publique , et en peu d'années on en vit un grand nombre établis dans des localités où les ponts sur arches auraient été ou impossibles ou trop coûteux.

L'application de la vapeur à la navigation et aux chemins de fer présentait beaucoup plus do difficultés ; et c'est principalement l'histoire des tentatives que j'ai faites pour améliorer le système des machines, que je viens mettre sous les yeux du public. Le succès qu'a obtenu mon nouveau système de chaudières à tubes générateurs, et l'application immédiate qui en a été faite aux machines locomotives , m'autorisent à espérer que je n'obtiendrai pas des résultats moins satisfaisants dans l'application que je me propose d'en faire à la navigation et aux autres besoins de l'industrie. Je în'estimerai trop heureux , si cette découverte peut contribuer à déterminer d'autres conquêtes de la science , dans le domaine des productions positives.

Je consignerai en outre dans cet ouvrage toutes les observations que j'ai dû faire en construisant le chemin de fer de Saint-Etienne. Ce chemin ne compte que quinze lieues d'étendue , et dans ce court espace se sont rencontrés tous les obstacles , toutes les difficultés , tous les accidents de terrains ,