LXXXVI PRÉFACE

ennemis de Rome des esclaves romains. L'exécution du débiteur ne souille plus les annales de l'aristocratie : les patriciens ont reculé devant l'indignation soulevée par de telles atrocités. Ils ne sont plus capables de cette énergie sauvage qui pousse l'enivrement du droit jusqu'à la fureur. Mais si la soif du sang s'est apaisée en eux , leur cupidité reste entière; elle sait tirer de l'addiction d'autres profits , et l'esclavage du débiteur les dédommage de barbaries inutiles. L'esclavage du débiteur, voilà ce qui reste de cette formidable action de la loi : c'en est encore assez pour exploiter le peuple et satisfaire l'ambition de dominer.

Pourquoi cependant la loi des douze Tables , rédigée longtemps après que l'usage avait fait justice de ces cruautés, se complaît-elle à les rappeler et pour ainsi dire à les rajeunir? C'est que les patriciens avaient besoin de mettre sous les yeux de ces plébéiens, qui se plaignaient toujours , l'effrayante austérité du vieux droit, en vertu duquel ils auraient pu être bien plus sévèrement traités. A côté de la disposition de la loi des douze Tables qui accordait à la puissance tribunitienne une diminution du taux de l'usure (1), les patriciens voulurent une consécration nouvelle de la procédure qui ser-

s il eut été vendu dans le Latium, il aurait pu, lorsqu'il aurait été affranchi, faire usage du droit de municeps (t. IV, p. 390, note 604). On peut ajouter qu?il eût été impolitique de jeter dans les rangs serviles de Rome des hommes animés d'un esprit de ressentiment.

(1) Mon comm. du Prêt (Préface, p. xx).

EWrfFACE. I.XXWïT

vait de garantie à leur droit de créanciers. Cette procédure avait son origine dans ces antiques et

nombres superstitions qui avaient trempé avec tant. de rudesse le caractère romain ; elles commandaient encore la terreur et le respect. 11 était, bon de remettre en lumière l'œuvre sévère de la vieille sa-

sse italique et ses rigueurs trop méconnues, afin que les factieux qui s'apitoyaient sur le sort des débiteurs et les excitaient au mépris des jugements (1), au refus du service militaire (2) , aux scissions et aux soulèvements, pussent comparer le droit acerbe des créanciers avec la modération dont ils en usaient.

Ainsi , les patriciens voulaient passer pour cléments au moment même où la colère publique les accusait de barbarie. Mais l'artifice ne pouvait tromper la misère des débiteurs. Il restait dans l'addictio, telle qu'elle était pratiquée, assez d'ignominie, de dégradation et de sévices pour que la haine pesât sur ceux qui profitaient avec tant de rigueur de cette action de la loi (3). La querelle reparut donc a la première occasion aussi vive qu'auparavant (4). Le retour des premières hostilités date de Manlius (5). Pour les enflammer, il n'était pas nécessaire que le débiteur fût vendu ou mis à

(*) Tit. Liv., 11,24,27,28.