Qualités

a) Fécondité des grandes idées générales autour desquelles on peut grouper ces 3i chapitres.

6) Intérêt des idées secondaires qui sont exprimées dans iun seul de ces chapitres. Exemple : le sommaire du chapitre XIV, cité par Julll\n (p. ^2, en note). — Il nous produit la même impression que certains chapitres de Taine, de Renan, de de Tocqueville : il éveille en nous les idées générales, nous force à penser, à nous élever au-dessus des détails isolés pour remonter aux causes profondes et découvrir les lois permanentes de la nature ; il nous rend intelligents.

COMPTE RENDU DE LA CLASSE

Nous avons à saisir les intentions de Montesquieu dans sa préface et dans le chapitre l^^ du livre I ; c'est-à-dire que nous devons, par l'étude de quelques termes, auxquels il attache la plus grande importance, comprendre ce qu'il entend par Y esprit des lois. Vous savez que ce titre fit sourire les mondains. « De l'esprit sur les lois », dit M"® du Deifand ; et sa plaisanterie fut fort applaudie. M°"® du Deffarid n'avait compris ni le mot « esprit», ni le mot « loi », ni aucun de ceux que nous allons examiner, et elle faisait elle-même de l'esprit fort mal à propos. Tâchons d'être plus exacts. L'exactitude, voilà quel doit être notre constant souci : comprendre d'une manière précise ce que l'auteur a voulu dire, mettre sous les mots qu'il a employés les idées qu'il a eues en vue, et les faits mêmes dont ces idées n'étaient que l'image en raccourci, tel est le but de notre lecture. — Aussi ai-je cru devoir apporter aujourd'hui ces deux gros volumes qui donnent à ma chaire un aspect imposant : c'est le Dictionnaire de Darmesteter et d'Hatzfeld. Vous connaissez le mot d'Horace :

Segnius irritant animos demissa per aiirem Quain qux sunt oculis subjectajidcllbus...

Ij"* ESPRIT DS OIELS 290

J'ai pensé que la vue de ces in-quarto symboliques frapperait assez bien vos yeux ! J'aurais volontiers pris également mon Littré, qui est un recueil unique d'exemples. Mais les quatre volumes de Littré ajoutés à ceuxci!,.. Contentons-nous de Darmesteter. C'est un bon guide. Sa méthode est exactement celle que nous devons suivre.

Lisez-nous le titre, de M.

De l'Esprit des Lois, ou du rapport que les lois doivent avoir

avec la constitution de chaque gouvernement, les mœurs, le climat, la religion, le commerce, etc., à quoi l'auteur a ajouté des recherches nouvelles sur les lois romaines touchant les successions, sur les lois françaises et sur les lois féodales.

— Quel est le mot le plus important ? • de M. — Le mot rapport.

— Nous allons le trouver, en effet, dès les premières lignes du premier chapitre. Mais, pour nous préparer à le bien comprendre, lisez auparavant la préface, à partir de: « J'ai d'abord... »

L — La méthode de Montesquieu : la recherche des principes.

— J'ai d'abord examiné les hommes, et j'ai cru que, dans cette infinie diversité de lois et de moeurs, ils n'étaient pas uniquement conduits par leurs fantaisies.

— Pourquoi commence-t-il par examiner les hommes ? Il semble que, voulant parler des lois, il aurait dû d'abord examiner les codes...

(Je M. — Les textes de lois lui paraissaient résulter de la pensée des hommes ; la loi dépendait des hommes avant que les hommes dépendissent de la loi.

— Autrement dit, il considère la loi comme un résultat, comme un effet, et il en voit l'explication dans la nature des hommes. L'humanité sera donc le sujet de son étude. Or l'humanité n'a pas été organisée au hasard. Pas plus dans les « lois » que dans les « mœurs », malgré leur « di-

versité », l'homme n'est conduit par ses « fantaisies ». Quel est le sens du mot fantaisie ?