Comment elle est

a) justifiée par des raisons historiques.

Il était nécessaire, de 1660 à 1676, de réagir contre lart précieux, qui déformait la nature, soit pour l'embellir (^romanesque), soit pour l'enlaidir (burlesque); de même, api'ès i85o, les réalistes protesteront contre des excès

I I 2 L ESPRIT CLASSIQUE AU XVH* SIECLE

analogues commis par les romantiques, h' Art poétique est la dernière des Satires; les principes de Boileau et de ses amis sont encore dans toute leur nouveauté. Aussi La Fontaine n'est-il pas moins exigeant que Despréaux :

Et maintenant il ne faut pas Quitter la nature d'un pas.

ÇLetlre à M. de Maucroix.^

b) corrigée par des considérations générales :

— sur le caractère de Caulear (V. le chant IV tout entier) : Un honnête homme ne consentira jamais

A trahir la vertu sur un papier coupable.

— sur le talent de Vécrivain et la beauté de l'œuvre.

La perfection de l'art détourne notre attention du sujet lui-même. Un fait divers, qui nous paraît scandaleux dans un journal, change de caractère lorsque le poète nous en montre par l'analyse les causes psychologiques et les conséquences morales. Nous sommes un peu dans l'état d'esprit de l'étudiant en médecine habitué au travail de ladissection. De même qu'il oublie le caractère répugnant de son travail pourne songer qu'à l'importance du résultat scientifique, de même, en lisant les études de Racine ou de Molière sur le crime ou sur le vice, nous oublions la tristesse des choses qu'ils nous décrivent pour admirer uniquement la puissance de leur génie... Voilà dans quel sens Boileau a pu dire :

Il n'est point de serpent ni de monstre odieux Qui, par l'art imité, ne puisse plaire aux yeux.