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On se trouve avoir ainsi dégagé quatre notions différentes de la valeur. Parmi ces différentes notions, il y en a deux qui méritent une attention particulière : la valeur d’échange et la valeur d'usage.
La valeur d'échange est un phénomène objectif et social, qui suppose une comparaison entre tous les objets et un rapport entre eux. Le prix représente la valeur d'échange exprimée en monnaie. Pour reprendre la définition donnée par M. Jouet, « la valeur vénale d’une « chose déterminée, à une date déterminée, est la quan- « tité de monnaie ayant cours légal moyennant laquelle « cette chose serait vendue si son propriétaire prenait < alors la décision de l’aliéner, l’opération étant faite « aux conditions habituelles des ventes de cette nature, « en traitant uniquement avec des gens avertis de la « situation générale du marché, et pour lesquels cette « chose ne présente pas un intérêt exceptionnel de con- € venance ».
La valeur d’échange d’un produit tend à s’uniformiser sur le marché relatif à ce produit, c’est-à-dire dans la sphère où existent des relations commerciales. assez aisées entre les individus pour que le prix de ce produit accuse une tendance marquée à un rapide nivellement. On en conclut que la valeur d’usage d’un objet sera déterminée avec une précision d’autant plus grande que le marché sera plus vaste. Les choses fongibles, déterminées seulement dans leur genre, les métaux, le caoutchouc, le blé, les valeurs internationales, auront une valeur d'échange très précise. Une automobile d’un type courant aura une valeur d’échange connue avec une approximation assez bonne ; par contre, une automobile d’une marque peu répandue n’aura qu’une valeur
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d’échange très mal définie, car cette valeur est d'autant moins uniforme que l’objet donne lieu à un nombre plus réduit d'échanges.
A la valeur d'échange s’oppose la valeur d’usage, qui est au contraire un phénomène subjectif et individuel. Elle traduit l'importance qu’un individu attache à un certain objet, l'appréciation personnelle qu’il formule sur deux biens lorsqu'il estime la quantité du premier bien qui devrait lui être remise pour qu’il cède une certaine quantité de l’autre bien. Il est bien clair que les valeurs d’usage attribuées à un objet par différents individus ne peuvent influer sur sa valeur d’échange que lorsqu'elles se généralisent parmi ceux qui participent effectivement à l’offre ou à la demande de la chose envisagée.
Chacun de nous a certes le droit de coter très cher une vieille maison délabrée sous prétexte que beaucoup de souvenirs s’y rattachent ; mais la valeur d’usage peut être également mesurée plus objectivement.
Si l’on prend par exemple le cas d’une locomotive, il est évident que l'estimation raisonnée que doit en faire une compagnie de chemins de fer, compte tenu de sa puissance, de sa consommation, des services qu’elle peut rendre, doit conduire à une valeur d’usage « rationnel » comparable à celle que lui attribuerait une autre compagnie de chemins de fer, et non à la valeur d’échange ou de marché que lui donnerait un marchand de ferrailles ou de vieux métaux.
Les deux notions de valeur d’usage « rationnel » et de valeur d'échange apparaissent en définitive très voisines lune de l’autre lorsqu’on les analyse d’un peu près. Elles diffèrent essentiellement par l’étendue du mar-
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ché des objets auxquels elles s'appliquent. Un bien fongible ou très courant aura à un moment donné une valeur d’échange bien définie, On pourra généralement le vendre sans grande difficulté au prix correspondant. Par contre, une machine-outil spéciale aura une valeur d'usage « rationnel » également assez bien définie, mais il peut être en pratique extrêmement difficile de trouver un acheteur disposé à la payer le prix correspondant ; on sera alors obligé de la vendre à un prix inférieur qui ne tiendra que très insuffisamment compte des possibilités de la machine, voire même au prix des métaux qui entrent dans sa constitution.
Il semble que l’on puisse dire que la valeur d’usage objectivement chiffrée doit être telle qu’un autre individu, raisonnable et compétent, pourrait l’admettre comme bonne. Il est vraisemblable qu’il ne ferait pas une évaluation identique, mais il ne critiquera pas sérieusement la valeur raisonnablement donnée.
Comme le fait très justement observer M. A. Dalsace, « il en sera en cette matière comme en ce qui concerne « les notes données à des compositions : des examina- « teurs également compétents ne donneront presque « jamais les mêmes notes à une même copie : ».
