SECONDE PÉRIODE

Nous groupons ensemble les magistratures de la période finale de la République, et celles de l'empire, car elles présentent une analogie complète. En effet, s’il est vrai, comme l’a dit Montesquieu (Montesquieu, Esprit des lois,) que la république ait pour ressort la vertu, Rome cessa d’être républicaine, dès qu’elle fut corrompue. A la vérité la forme du gouvernement ne parut pas immédiatement modifiée, mais la transformation s’opérait insensiblement dans les mœurs publiques, et le jour où César voulut déplacer le pouvoir et l’absorber en lui, il trouva un peuple que ses vices avaient dès longtemps préparé à la servitude.

Pour nous borner à ce qui concerne la responsabilité des magistrats, cette vérité est surabondamment démontrée par ce phénomène surprenant au premier abord, que l'Empire n’eut pas à modifier sensiblement la législation spéciale pour l'adapter au nouveau régime, et put se contenter de perfectionner les détails des lois, sans en changer l'esprit général.

Tout a été dit par Bossuet et Montesquieu sur les causes de cette décadence que Polybe, avec le génie de la haine, avait si froidement prédite, à l'époque même où la grandeur romaine atteignait l'apogée. (Polybe, L. VI.) L'extension des provinces romaines donna lieu à la création de magistratures

nouvelles, armées de pouvoirs illimités, qui, s’exerçant loin de tout contrôle, devaient enfanter cette ivresse du pouvoir dont Tacite a dit qu’elle corrompt et déprave. ( « vi dominationis convulsus et mutatus » Tacite, annales, VI, 48.)

Tant que les magistrats avaient exercé leur pouvoir à Rome, la méfiance du peuple avait mis un obstacle absolu à tout abus d'autorité, et l’accusation se dressait menaçante pour la réprimer ; mais lorsque consuls et préteurs sortant de charge se répartirent les provinces, une ère d’exaction et de concussion s’ouvrit, contre laquelle les lois que nous allons étudier furent impuissantes à réagir.

Comme pour la première période, nous distinguerons les procédés préventifs et les procédés répressifs, ces derniers recevant un développement considérable.