CHAPITRE NEUVIEME

Les Espagnols avaient apporté deux meules à bras, ' l'une en or, l'autre en argent. Elles étaient massives et de circonférence à peu près égale, environ vingt-huit palmes. La 'meule d'or pèse trois mille huit cents castellans. On sait que 'le castellan est une monnaie d'or qui vaut un tiers de plus que le ducat. Au centre, comme un roi assis sur son trône, se dresse l'image d'un homme, haut d'une coudée, vêtu jusqu'au genou et semblable à un Zémes, c'est-à-dire avec les traits que nous prêtons aux fantômes nocturnes. Le fond de la meule est tout^ garni de branches, de fleurs et de feuilles. La meule d'argent ressemble à la meule d'or. Elle a presque le même poids. Les deux métaux sont purs de tout alliage. ^ On a encore apporté des grains d'or, informes et non fondus, pour indiquer ce qu'est l'or natif. Ils sont gros comme des lentilles et des pois chiches. Deux col-

1 . Cette prétendue meule n'est autre qu'une pierre à sacrifices : on en a conservé un certain nombre, mais elles sont en pierre. Voir la collection ethnographique du Trocadéro. Bernai Diaz (1, 39) avait fort admiré ce cadeau. « La première chose qu'il donna fut une roue, en forme de soleil, aussi grande qu'une roue de charrette, fort bien travaillée, toute d'or très fin, qui valait, à ce qu'on a dit, après l'avoir pesée, environ vingt mille pesos d'or. Pour une autre roue plus grande d'argent, figurant la lune avec quantité de rayons et autres images, elle était de grand poids, et valait beaucoup. »

2. B. Diaz, id. « Nous tînmes à plus haut prix cet or, qui nous prouvait qu'il y avait de bonnes mines, que s'ils nous avaient donné trente mille pesos. »

liers d'or, dont l'un se compose de huit petites chaînes où sont insérées deux cent trente-deux pierres rouges, qui ne sont pas des rubis, et cent quatre-vingt trois pierres vertes. ' Les indigènes estiment autant ces dernières que nous apprécions les émeraudes. De l'extrémité du collier pendent vingt-sept grelots d'or entourant quatre figures en pierreries ciselées d'or. A chacun de ces grelots tiennent des pendants d'or. Le second collier est formé par quatre cercles de petites chaînes en or, ornées de cent deux pierres rouges et décent soixante-douze pierres vertes. Au milieu du collier sont attachées dix grosses pierres précieuses serties dans l'or, auxquelles sont suspendus cent cinquante pendants d'or admirablement travaillés. Douze brodequins de cuir de diverses couleurs, renforcés par de l'or ou de l'argent, ou des pierres précieuses bleues ou vertes. A chacun de ces brodequins sont suspendues des clochettes d'or. Des tiares et des mitres parsemées de pierres variées, surtout de couleur bleue, imitant les saphirs.

Je ne sais comment décrire les aigrettes, ^ les panaches et les éventails de plumes. Si jamais les artistes en cette fabrication sont arrivés au génie, assurément ce sont ces indigènes qui méritent la première place. Ce n'est point tant l'or et les pierres précieuses que j'admire que l'habileté et le goût du travail, surpassant de beaucoup la matière, qui excitaient mon étonnement. J'ai pu étudier mille figures et mille sujets qu'il m'est impossible de décrire. A mon sens, je n'ai jamais rien vu qui, par sa beauté propre, puisse autant réjouir l'œil humain. Beaucoup de leurs oiseaux, d'espèces inconnues, ont des plumes très brillantes. De même que^ s'ils les voyaient, ces indigènes admireraient les queues de nos paons et de nos faisans, ainsi nous sommes ravis

1. Ces pierres vertes étaient recherchées dans toute rAmérique. Les Espagnols les prirent à tort pour des émeraudes. D'après Bernai Diaz, 1, ii, les Mexicains nommaient ces pierres chalchihuites. Cf. Saliagun, Hist. des choses de la Nouvelle Espagne, II, 8.

2. Ferdinand Denis, 'De arte plumaria. — B. Diaz, 1, 39. « 11 fit apporter environ trente charges de coton si fine, et brodée de si diverses façons, et tissue de plumes de tant de couleurs, que je n'y veux point mettre la plume, car je ne le saurais décrire. »

d'aise en examinant les plumes, avec lesquelles ils fabriquent leurs éventails et leurs panaches, et donnent à tout ce qu'ils font un caractère d'élégance tout spécial. Ces plumes sont azurées, vertes, jaunes et rouges, blanches, brunes même.

Ils font entrer l'or dans la fabrication de tous leurs instruments. J'ai vu d:ux casques ' rapportés de là-bas, tout couverts de pierres bleues. L'un de ces casques est dentelé de clochettes d'or et de plaques d'or soutenant chacune deux grelots d'or. L'autre casque est orné des mêmes pierres et de vingt-cinq clochettes d'or ; sur la cime se dresse un oiseau vert, surmonté d'une crête, dont les pattes, le bec et les yeux sont en or. Chaque clochette est attachée à un lingot d'or, et porte une fourche à trois dents qui se termine par des plumes de couleurs variées, et dont les dents sont en pierres précieuses, reliées avec des fils d'or.' Dans le même ordre d'idées, citons encore un grand spectre orné de pierreries, deux anneaux d'or, un anneau de bras, des chaussures en cuir de cerf, cousues avec du fil d'or et reposant sur une semelle blanche, un miroir en pierre brillante d'une teinte semi-azurée et entouré d'or blanc. Signalons encore^ une pierre transparente en forme de sphinx, un lézard tout cerclé d'or, deux grands coquillages, deux canards en or et de nombreux oiseaux également en or, quatre poissons meuniers en or et une verge en laiton, sans parler des plumes qui partout servent d'ornements, des petits boucliers échancrés, des boucliers ordinaires, de vingt quatre cuirasses pour poitrine en or et de cinq en argent. Un bouclier en cuir orné de plumages variés, au centre duquel est insérée une lame d'or ciselée représentant un Zémes ; tout autour quatre autres lames d'or, disposées en forme de croix, figurent des animaux divers, tels que lions, tigres et loups ; des têtes d'animaux dont l'intérieur est agencé avec des bois pliants et des planchettes, mais qui sont recouvertes avec la peau même de la bête et ornées de clochettes en

1. Au Congrès américaniste de Madrid, en 1881, figuraient plusieurs de ces objets. Ils ont été décrits par Anatole Bamps dans le Compte rendu de l'Exposition américaine (Muséum de Louvain).

2. La liste complète des présents envoyés à Charles-Quint a été dressée par Gomara, Hist. princ. de Indias, Conqtiista, p. 321, 325.

laiton. Que dire encore des peaux d'autres animaux tannées avec soin^ des grandes couvertures en coton, teintes en blanc, en noir ou en jaune ? Une de ces couvertures qui doit servir pour le jeu des dés, et ce qui le prouve c'est qu'on a trouvé chez eux des cornets à jouer, est noire d'un côté, et de l'autre blanche et rouge mais d'une même teinte. Une autre, également en coton, est teinte de couleurs différentes. Elle présente au centre une roue noire lançant des rayons, et elle est tout ornée de plumes brillantes. Il me faut encore mentionner deux autres couvertures blanches, des garnitures de lit, des tapisseries, des sayons comme en portent les indigènes, des chemises et des coiffures variées très légères. Il y a bien d'autres objets plaisants à examiner, ' plutôt qu'ils ne sont précieux. Comme je pense que l'énumération de ces objets, au lieu de plaire à Votre Sainteté, la fatiguerait, je les passe sous silence, de même que les épisodes si variés des voyages, les travaux, la misère, les dangers, les prodiges et tous les malheurs que chacun de nos navigateurs a racontés dans ses journaux de bord, et dont on nous a donné connaissance dans notre conseil royal des affaires indiennnes. Voici pourtant quelques détails que j'ai recueillis entre beaucoup d'autres et que je dois également à des correspondances particulières.

Les Espagnols qui avaient apporté les présents et le capitaine Fernand Cortès, qui avait formé le projet de fonder une nouvelle colonie dans ces pays reculés, furent accusés^ devant le conseil royal des affaires indiennes d'avoir agi contre le droit et la justice. On leur reprochait de n'avoir pas consulté le gouverneur de Cuba qui leur avait donné une mission en vertu des pouvoirs qu'il tenait du roi, d'avoir agi contrairement à leurs instructions, et d'être venus trouver le roi, sans lui avoir, au préalable, présenté leurs hommages. Aussi le gouverneur Diego

1. Oviedo (XVII, 19) se trouvait à Séville quand il vit les procurateurs de Cortès et les présents, « des joyaux d'or et de beaux panaches et broderies de plumes, présent fort riche de choses dignes d'être vues et de grande valeur. » Cf. Las Casas, Hist. de las Indias, III, 121.

2. Portocarrero et Montegio, les envoyés de Cortès, furent, en eflfet, accusés à leur arrivée en Espagne. "Voir Bernai Diaz, I, 56.

Velasquez les traite-t-il par son représentant de voleurs fugitifs ou de coupables de lèse-majesté. Les accusés prétendent qu'ils ont, au contraire, affirmé leurs sentiments d'obéissance en recourant à une justice supérieure, celle du roi : c'est d'ailleurs à leurs frais qu'ils ont équipé la flotte et le gouverneur de Cuba ne leur a rien accordé de plus que ce que fait un négociant pour les marchandises qu'il vend, marchandises que d'ailleurs il a vendues beaucoup trop cher. Velasquez demande qu'ils soient punis de mort. Ses contradicteurs espèrent, au contraire, qu'on les récompensera de leurs fatigues et des périls encourus. Punition ou récompense sont différées. On entendra les deux parties. Telle est la décision prise.

Passons aux colons du Darien dans le golfe d'Uraba, sur le prétendu continent. On sait que le Darien est un fleuve qui se jette sur la rive occidentale du golfe d'Uraba. Les Espagnols ont fondé une colonie sur les bords de ce fleuve, après avoir chassé à main armée le cacique Zemaco. Pour s'acquitter d'un vœu formé au milieu du combat, ils donnèrent à cette colonie le nom de Santa Maria de la Antigoa. ' Nous avons raconté à la fin de nos décades, que, l'année même où nous avions cessé d'écrire, on avait envoyé douze cents soldats au Darien, sous le commandement de Pedro Arias d'Avila. C'était sur les instances de Vasco Nunez Balboa, le premier découvreur de la mer australe, qui jusqu'alors était restée inconnue, et le premier chef du Darien. A peine débarqué au Darien, et revêtu des pouvoirs les plus étendus, Pedro Arias avait envoyé de côté et d'autre divers capitaines à la tète de bandes de fantassins. Ce qui leur arriva, je le raconterai en peu de mots, car le récit n'en est pas flatteur, bien au contraire. A partir du moment où nous avions arrêté notre narration, on n'a rien fait que tuer et être tué, massacrer et être massacré. Balboa avait été nommé adelantado par le roi catholique : il ne put supporter longtemps la supériorité hiérarchique de Pedro Arias. Ils devinrent ennemis et brouillèrent tout. L'évêque Jean Quevedo, un moine franciscain, essaya de s'interposer. Pedro Arias promit de donner sa fille en

mariage à Balboa ; mais les deux chefs ne purent trouver le moyen de s'entendre. Leurs dissentiments s'envenimèrent et bientôt l'inimitié prit un tel caractère que Pedro Arias, à la première occasion que lui fournit Balboa, lui fît faire un procès par ses juges, qui le condamnèrent à la strangulation, lui et cinq autres chefs. ' Il l'accusait, lui et ses compagnons, d'avoir voulu faire défection dans la mer australe, où il avait construit une escadre de quatre brigantins pour explorer les rivages méridionaux de ce que l'on croyait être un continent. Vasco aurait tenu le langage suivant à ses trois cents compagnons : « Mes braves, vous qui avez partagé mes travaux et mes dangers, est-ce que vous voulez continuer à dépendre d'un autre chef ? Qui d'ailleurs pourrait supporter l'insolence de ce gouverneur ? Attachons-nous à ces rivages que le hasard nous attribue ; de toutes ces provinces élyséennes qui composent ce vaste continent, choisissons-en une où nous pourrons vivre en liberté le reste de notre vie. Qui pourrait nous trouver, et, si on nous trouve, qui pourrait nous attaquer ? » Ces paroles furent dénoncées au gouverneur. Pedro Arias rappela Vasco de la mer australe. Vasco obéit, mais il est enchaîné. Il nie les projets qu'on lui attribue. On cherche des témoins pour le convaincre des méfaits qu'on lui reproche. On incrimine toutes ses paroles depuis le premier jour. Il est condamné à mort et exécuté. Telle fut l'issue des travaux et des périls qu'il avait supportés, et cela au moment même où il se croyait à la veille de conquérir de nouveaux titres de gloire. Quant à sa petite escadre, Pedro Arias en personne s'y embarqua, après avoir laissé sa femme au Darien, pour explorer de nouveaux pays. Nous ne savons pas encore s'il est revenu et s'il a réussi. On a déjà nommé un autre gouverneur pour le remplacer, Lopez Sosa, qui fut longtemps vice-roi des îles Canaries, et qu'on vient de désigner pour le Darien. Quelle sera la colère de Pedro Arias, ^ quand il reviendra, on peut le conjecturer à

1. Sur le procès et la mort de Balboa, voir Gaffarel, Vasco Nunei de BaJbea, p. 142 et suiv.

2. Balboa l'avait aussi accusé d'avarice sordide. Voir lettre au roi Ferdinand : « Il n'a, pour ce qui concerne l'administration, ni règle, ni énergie, ni dis-

l'avance. Aussi bien il n'a rien fait de vraiment glorieux. On l'accuse soit d'avoir été dès le début trop mou, soit d'avoir montré trop d'indulgence, et pas assez de sévérité pour la punition des fautes commises. Mais le sujet est épuisé. Revenons sur quelques événements que nous avons omis.