CHAPITRE DIXIEME

J'ai longuement parlé dans mes décades du grand et profond fleuve Dabaiba, que les Espagnols ont nommé le Rio Grande, et qui s'écoule dans la mer, au fond du golfe d'Uraba, par sept embouchures, comme le Nil. Au dire des indigènes les montagnes qui l'entourent sont très riches en or. Afin de pénétrer les secrets de la région, Vasco et d'autres capitaines avaient organisé des bandes et s'étaient embarqués sur des vaisseaux de diverses grandeurs pour remonter le fleuve. Ils naviguèrent sans obstacle pendant quarante, puis cinquante et enfin quatre-vingts lieues ; mais dès lors la chance tourna. O l'étonnante aventure ! Des hommes nus et sans armes attaquent des hommes vêtus et armés, les battent, les tuent presque tous et les blessent tous. Ces indigènes se servent à la guerre de flèches empoisonnées. Dès qu'ils aperçoivent à découvert une partie du corps de leurs ennemis, ils la transpercent d'un coup assuré. Ils ont des javelots qu'en pleine lutte ils jettent en si grand nombre qu'ils dérobent à leurs ennemis, comme par un nuage, la vue du soleil. Ils ont encore de lourdes épées de bois dur, qu'ils manient avec courage quand on en vient aux mains. Vasco lui-même fut par eux couvert de blessures. Aussi le fleuve et la région du Dabaiba furent-ils délaissés et restent-ils inexplorés.

Quelques mots encore sur Hispaniola, la métropole des autres établissements. On y a renforcé le conseil royal de gouvernement. Cinq nouveaux juges y ont été envoyés pour admi-

position. Au vu de tous, il oublierait le service de Votre Altesse et son propre honneur pour un peso d'or qu'il aurait à gagner. »

nistrer les diverses parties de l'île. Bien qu'elle soit riche en or, on a presque renoncé à le chercher faute de mineurs. Les indigènes, en effet, au travail desquels on recourt pour l'extraction de ce métal, ont été réduits à un petit nombre.' Des guerres sans pitié en ont fait, au début, périr un grand nombre. La famine en a enlevé davantage, surtout l'année où ils ont arraché les yucca, avec lesquels ils fabriquaient du pain pour les caciques, et n'ont plus semé de maïs, dont ils se servaient pour leur pain ordinaire. Les survivants ont été atteints par les germes de maladies qui jusqu'alors leur étaient inconnues, surtout par la petite vérole qui, l'année précédente, en 1518, fondit sur eux, comme une épizootie sur les bestiaux. Ajoutons encore, pour être véridique, que la recherche de l'or fut pour eux une cause de dépopulation ; ces gens étaient habitués, dès qu'ils avaient ensemencé leurs champs, à jouer, à danser, à prêcher, ou à chasser les utias, c'est-à-dire de petits lapins : voici que sans pitié on les forçait à creuser la terre, à la passer au crible et à recueillir l'or. Aussi le conseil royal a-t-il décidé à l'unanimité de leur rendre la liberté. Ils ne s'occuperont plus que d'agriculture, et s'efforceront de repeupler la contrée. Des esclaves achetés dans d'autres pays seront consacrés au dur labeur des mines. En voilà assez sur cette sinistre maladie de l'or.

Quelques détails encore sur l'étonnante fertilité d'Hispaniola. On vient d'y installer une vingtaine de pressoirs, d'où l'on extrait une grande quantité de sucre. Les cannes à sucre sont dans cette île plus hautes et plus épaisses que partout ailleurs. Elles ont l'épaisseur d'un bras, et la hauteur d'un homme et demi. Le plus extraordinaire est qu'à Valence d'Espagne, où depuis longtemps on récolte chaque année de grandes quantités de sucre, ou dans tous les autres pays producteurs de cannes à sucre, chaque racine donne naissance à cinq, à six, et tout au plus à sept cannes. A Hispaniola on en compte jusqu'à vingt, et parfois jusqu'à trente.

Quadrupèdes en nombre immense. Jusqu'à présent la déplo-

I Sur k dépopulation d'Haïti et des Antilles voir l'ouvrage capital de Las Casas.

rable maladie de l'or a détourné les Espagnols des soins de la terre, et pourtant les céréales donnent des résultats extraordinaires. A-t-on le soin de semer du blé sur le flanc des collines ou sur les plateaux des montagnes, surtout quand ils sont exposés au nord, on récolte parfois jusqu'à cent grains pour un de semé ; mais dans la plaine ou dans les champs, comme le sol est trop gras et trop humide, c'est la paille surtout qui grandit. Les vignes réussissent dans les mêmes conditions. Quant aux arbres qui produisent la cannelle, et qui proviennent des îles voisines du prétendu continent, j'en ai déjà parlé dans mes précédentes décades. Que pourrais-je ajouter, sinon qu'en peu d'années ils seront devenus si abondants que nous achèterons chez les droguistes une livre au lieu d'une once de cannelle ! Quant aux forêts d'arbres de teinture, aux autres richesses de cette île fortunée, et aux bienfaits dont la nature l'a comblée, j'en ai assez dit à ce sujet dans mes décades. J'ai jugé à propos de rappeler ces détails, parce que j'espère que, grâce à ce souvenir, l'esprit de Votre Béatitude sera un moment détourné des grandes affaires qui l'obsèdent. D'ailleurs on aime à répéter ce qui est bon à entendre. Il faudrait à une matière précieuse de précieux vêtements, des habillements et des tissus d'or et de pierres précieuses, le sujet le comportait. Nous nous sommes contentés d'une modeste cape de moine. Il ne faut en accuser que le très révérend Œgidius de Viterbe, l'éminent cardinal de votre siège apostohque qui m'a ordonné, médiocre artisan que je suis, de fondre de l'or dans mon laboratoire où je restais inactif, et d'en fabriquer des bijoux.

A Adrien VI, ' souverain pontife,

cinquième décade du même Pierre Martyr Anghiera

de Milan.