Voir fin de la quatrième décade

2. A ne pas confondre avec la Zempoal, située à douze lieues de Mexico. Les ruines de l'ancien quartier général de Cortès existaient encore au XVIII" siècle.

3. Bernai Diaz, I, 48. Ce premier établissement, fondé à trois lieues de Cempaola, fut abandonné au bout de trois ans, pour un emplacement voisin de l'embouchure du Rio de l'Antigoa. A la fin du XVI» siècle le vice-roi, comte de Monterey, bâtit la ville actuelle, en face de l'îlot de Saint- Jean de Ulua, dans les sables du Chalchinhaucan où avait débarqué Cortès le 21 avril 1519. Cf. Humboldt, Essai politique sur le royaume de Nouvelle-Espagne, II, 210.

4. Cortès a toujours nommé Muteczuma l'empereur mexicain. L'historien des Chichimèques, Ixtlilxochitl écrit toujours Mochtenzuma. Sahagun a donné cinq ou six appellations diflférentes. En langue aztèque ce mol signifie visage sévère.

plaindre de Muteczuma. Leurs plaintes étaient d'autant mieux fondées que, sans parler des autres tributs déjà très lourds qu'ils payaient chaque année, ils étaient encore obligés de fournir des esclaves, et, à leur défaut, leurs propres enfants pour être immolés en guise de victimes aux divinités de l'empereur. Nous avons déjà fait remarquer, et votre Béatitude ne l'ignore pas, que, dans toutes ces contrées, on fait des sacrifices humains. Nous reviendrons plus longuement sur ce sujet.

Les Zempoalais ' promettent donc de donner à Cortès non seulement des otages qui garantiront leur loyauté mais aussi des auxiliaires dévoués qui marcheront contre leurtyran. Ils espèrent, en effet, qu'aidés par ce puissant dieu, créateur du ciel et de la terre, dont les nôtres leur ont déjà parlé, et qui leur a permis de briser leurs anciennes idoles, ils pourront déHvrer leur ville de la sanglante tyrannie qui l'opprime, et rendront peut-être à toute la province la liberté, source de tant de biens ; pourvu que Cortès prenne en pitié leurs infortunes si peu méritées, et s'oppose aux mauvais traitements qu'ils souffrent : et ils ne doutent pas de la victoire ; car ils pensent que Cortès et ses compagnons sont des envoyés du ciel : ne sont-ils pas, en effet, cléments à l'égard des vaincus, redoutables à ceux qui dédaignent leur amitié ? N'ont-ils pas, poignée d'hommes qu'ils étaient, osé attendre de pied ferme l'immense armée des gens de Potenchia ? Les Espagnols, eneffet, ont en cette journée mis en fuite quarante mille soldats. Votre Béatitude a pu s'en convaincre en écoutant les récits des témoins oculaires, et en lisant les lettres envoyées par les principaux officiers — et ils n'étaient pas plus de cinq cents fantassins, avec seize chevaux et quelques canons.

C'est ici le moment de dire quelques mots de cette sorte de gens, dont l'esprit est assez mal tourné pour taxer de fable tout

I . Lettre de Cortès à Charles-Quint. « Instruits de la puissance formidable de V. M., ils m'adressèrent leurs plaintes contre Muteczuma. Ils se soumirent, me demandèrent mon amitié, et me prièrent de leur accorder ma protection... J'ai cru devoir choisir parmi eux plusieurs personnes distinguées et les emmener avec quelques habitants d'un ordre inférieur, qui m'ont été de la plus grande utilité dans mon entreprise.

ce qu'ils jugent impossible d'après leurs propres forces. Ils feront des gestes de dénégation, quand ils apprendront que tant de milliers d'ennemis ont été dispersés par une peignée de soldats. Pour couper court à leurs plaisanteries, rappelons deux choses, l'une empruntée à l'antiquité, l'autre à la nouveauté des événements. N'ont-ils pas lu que César, avec des troupes bien inférieures en nombre, a battu les Helvètes, puis Arioviste, et enfin les bandes innombrables des Germains ? Ne savent-ils pas que Xercès, roi des Perses, passe pour avoir envahi la Grèce à la tête d'une telle multitude, que lorsque ses soldats, après avoir établi leur camp, voulaient prendre leur repas, ils épuisaient un fleuve en buvant, et pourtant, avec seulement douze mille hommes, Thémistocle à Salamine leur infligea une telle défaite que l'empereur put à grand peine s'enfuir avec un seul navire. Quant à nos Espagnols, ce qui les aida dans leurs batailles contre ces barbares ce furent deux modes de combattre qu'ils n'avaient jamais ni vus, ni entendus, et dont le seul aspect les mit en fuite : en premier lieu le bruit des canons et les flammes mêlées d'odeurs sulfureuses qui en sortaient. Ils crurent que c'étaient le tonnerre et la foudre que les nôtres apportaient du ciel. Ils furent en second lieu et presque autant épouvantés par les chevaux car ils pensaient que l'homme et le cheval ne formaient qu'un seul animal, comme la fable le raconte des centaures. D'ailleurs les Espagnols ne réussirent pas toujours. Eux aussi furent souvent éprouvés. Les Barbares exterminèrent parfois quelques-unes de leurs bandes, lorsqu'ils ne voulurent pas les recevoir à titre d'hôtes. Mais reprenons le chemin que nous avions abandonné.

Lorsque les Zempoalais eurent débité leur discours, ce discours fut traduit par Jérôme d'Aguilar, qui, victime de la tempête, aurait été pendant sept ans l'esclave d'un cacique. J'ai longuement parlé de lui dans le précédent livre de mes décades. Cortès quitta ensuite la Vera Cruz. Il y laissait comme garnison cent cinquante soldats, et ne menait avec lui que quinze cavaliers, trois cents fantassins, et quatre cents auxiliaires Zempoalais. Auparavant, et sous le prétexte qu'ils étaient moisis parl'hu-

midité,il donna l'ordre desaborder' tous les navires qui avaient débarqué l'expédition. Il avouait lui-même qu'il agissait ainsi pour enlever à ses hommes tout espoir de retraite, voulant se fixer dans ce pays et y préparer un établissement définitif. Les soldats^ paraissaient pour la plupart ne point partager ces sentiments. Ils craignaient de subir le sort de beaucoup de leurs compagnons qui avaient été massacrés par les Barbares, attendu qu'ils étaient peu nombreux et allaient se heurter à des adversaires en nombre infini, et tous beUiqueux et bien armés. En outre, la plupart d'entre eux étaient les confidents et les amis de Jacques Velasquez, vice-gouverneur de l'ile Fernandina,ouCuba, et ils désiraient, après cette expédition, se retrouver sous les ordres de leur ancien maître. Plusieurs d'entre eux essayèrent de s'emparer d'un brigantin et de rejoindre Velasquez. C'était au moment où Cortès expédiait ' un navire en Espagne, chargé de présents pour l'Empereur. Ils voulaient le prévenir du départ clandestin de ce navire, et l'engager à le saisir en surveillant tous les passages. Cortès fit arrêter et juger comme coupables de lèsemajesté 4 quatre d'entre eux. Ils se nommaient Jean l'Ecuyer, Jacques Zermegno, Gonzales Umbria, tous les trois matelots, et Alphonse Pegnatès. Après avoir détruit son escadre, et, par cette quadruple exécution, empêché tout projet de retour, Cortès par-

1. Bernai Diaz, I, § 8 rapporte que cette résolution fut prise d'un commun accord par Cortès et ses compagnons ; Juan de Escalante fut chargé de l'exécution. Ce fut encore lui qui ramena les matelots, dont il forma une compagnie. « Q.uelques-uns d'entre eux devinrent d'excellents soldats. » Voir la seconde lettre de Cortès à l'Empereur, et Las Casas, III, 123.

2. D'après Bernai Diaz, I, 50, il n'y aurait eu que sept soldats qui demandèrent à rentrer à Cuba. Cortès le leur accorda, mais ses autres compagnons s'opposèrent à leur départ.

3. Alonso Hernandez Puertocarrero et Francisco de Montijo furent alors envoyés en Espagne, avec une lettre signée par plusieurs officiers et soldats. B. Diaz, I, 54, en donne l'analyse.

4. Une première révolte, ou du moins une première protestation avait eu lieu, lors de la fondation de la Vera Cruz. Cortès fit jeter aux fers Velasquez de Léon, Diego de Ordas, Escobar le Page, et Pedro Escudero, mais il les relâcha bientôt et s'en fit des amis. Cf. Bernai Diaz, I, 43. Q.uant aux hommes nommés ici par Martyr, Cortès fit pendre Jean l'Ecuyer, et Zermegno, couper les pieds à Gonzales Umbria et donner deux cents coups de fouet à Pegnatès.

tit, le seize du mois d'août de l'an 15 19, pour cette grande cité bâtie dans un lac qu'on nomme Temistitan. Elle est située à environ cent lieues à l'ouest de la Vera Cruz. Trois des principaux chefs de Zempoal le suivaient. Ils se nommaient Truchios, Manexos et Tamaius. La ville de Zempoal et une cité voisine, Zacacami, lui fournirent treize cents hommes, dont on utilisa les services pour le transport des bagages. Ils remplaçaient les bêtes de somme. Telle est l'habitude du pays. Je dois maintenant rapporter ce qui arriva à Cortès pendant le voyage, car il ne faudrait pas omettre ces détails intéressants.

Cortès était sur son départ lorsqu'on lui annonça qu'une escadrille sans maître connu croisait le long du rivage. Il comprit qu'elle était dirigée par François de Garay, vice-roi de l'île de la Jamaïque, qui cherchait de son côté à fonder une nouvelle colonie. Cortès ' lui envoya des messagers pour lui offrir l'hospitalité dans sa colonie de la Vera-Cruz, et, s'il en avait besoin, des secours. Nous saurons quelque jour si, en agissant ainsi, il avait usé d'artifice. Garay repoussa ses propositions. Il protesta même par l'entremise d'un notaire royal et de témoins, et réclama des limites pour marquer sa juridiction. Cortès s'y refusa. Il fit même saisir et dépouiller le notaire et les témoins envoyés par Garay. On leur enleva même leurs vieux uniformes et on leur en accorda de nouveaux. Garay n'insista pas davantage et s'éloigna avec l'intention de découvrir d'autres terres sur le même rivage. Il avait quitté l'année précédente l'île de la Jamaïque dont on lui avait confié le gouvernement : avec trois caravelles il avait longuement exploré les côtes de cette contrée que Juan Ponce avait appelée Floride et qu'il avait prise pour une île. J'en ai parlé dans mes précédentes décades. Garay n'avait pas été heureux dans son exploration, car il fut deux fois battu par les indigènes et ses compagnons furent en grande partie massacrés. Juan Ponce, le premier découvreur de la Floride,

I. B. Diaz, I, 59. Francisco de Garay, qui s'était fort enrichi en administrant les biens que Ferdinand le Catholique avait dans les îles, avait été nommé, en 151 3, lieutenant du second amiral Diego Colomb, duc de Veragua et marquis de la Jamaïque. Cortès, dans sa lettre à Charles-Quint, n'a pas dissimulé les mesures de précaution qu'il prit contre Garay.

avait éprouvé un pareil mécompte. Constamment repoussé par les naturels il avait reçu tant de blessures qu'à peine de retour à Cuba, où il était revend pour se soigner lui et les siens, il perdit là vie. Garay, après le trépas de Juan Ponce, parcourut les mêmes contrées. Il affirma que la Floride n'était pas une île, mais qu'elle se joignait par un long développement de côtes à la terre de Temistitan.

Dans son voyage, Garay rencontra ' un fleuve qui se jetait dans .l'océan par une immense embouchure et il aperçut, du haut de ses navires, de nombreuses fermes couvertes de chaumes. Les deux rives de ce fleuve appartiennent à un cacique nommé Panuco, qui a donné son nom à la région Panucha. On dit qu'il est vassal du grand roi Muteczuma et qu'il lui paie tribut. Garay n'obtint pas Tautorisation d'ouvrir des relations commerciales : nous le savons grâce à une carte peinte qu'il a rapportée. Cette carte figure un arc. A partir de Temistitan, une ligne se dirige vers le nord jusqu'à la convexité de l'arc, puis elle s'infléchit doucement au midi, de telle sorte que si on la prolonge jusqu'à l'extrémité de cette terre que Juan Ponce avait explorée le premier, sur le flanc septentrional de l'ile Fernandina, elle dessinera la corde de l'arc. Garay pense que ces parages ne sont pas utiles à explorer : car on y trouve peu d'or et il n'est pas de bonne qualité. Il aurait désiré fonder une colonie non loin de celle qu'avait établie Cortès sous le nom de la Vera-Cruz, mais ce dernier s'y opposa. Il en fonda même une sur l'emplacement choisi^ par Garay et la nomma Almeria, en souvenir d'Almeria, port du royaume de Grenade, enlevé aux Maures quelques années auparavant à la suite d'un brillant coup de main.

Quand tout fut réglé, Cortès s'occupa de réaliser son projet. S'étant avancé à quatre jours de marche de Zempoal, il pénétra dans une province nommée Sinonchimalara. ^ Il n'y a dans ce pays qu'une seule ville forte bâtie sur le flanc d'une petite mon-

1 . C'est la première fois qu'est signalé le Mississipi, ou tout au moins un des grands fleuves du Texas ou de la Louisiane.

2. D'après Cortès, Garay voulait fonder une ville sur la côte à cinq lieues au-dessous de Nautecal (peut-être Nauhtl, dans le diocèse de Puebla).