César, Commentaires

d'agir de même. Les Tascaltecans sont justes et aiment la justice. Les Espagnols le surent plus tard. J'aurai occasion de le raconter plus bas.

Cortès attendit donc ses messagers. Mais, comme aucun d'eux ne revenait, il quitta la résidence du cacique, et passa toute une semaine dans cette vallée et ses villages. Ce fut alors que les gens de Zempoal l'engagèrent à se concilier l'amitié des républicains de Tascalteca, car ils lui fourniraient de sérieux secours contre Muteczuma, au cas où il tenterait quelque entreprise contre lui. Cortès se dirige donc vers Tascalteca. Chemin faisant il trouva une autre vallée que fermait un mur partant du pied des deux montagnes latérales. Ce mur ' était large de vingt pieds et avait comme hauteur la taille d'un homme et d'une moitié d'homme. Il n'y avait dans tout le mur qu'une seule ouverture large de dix pas, mais construite avec des replis nombreux, de telle sorte que les ennemis, s'ils survenaient à l'improviste, ne pussent surprendre les défenseurs encore disséminés. Le mur touchait au territoire des Tascaltecans. Il avait été construit par eux pour qu'ils pussent fermer le passage à travers cette vallée aux soldats de Muteczuma,

Les habitants des vallées situées en arrière, qui escortaient Cortès et lui servaient de guides, l'engagèrent à ne pas traverser le territoire des Tascaltecans. Ce sont des traîtres, lui direntils, qui n'exécutent pas leurs engagements. Ils détestent tous les étrangers. Ils dévorent leurs hôtes, s'ils en ont, et leurs ennemis. Nous vous conduirons vous et vos alliés par des terres qui appartiennent sans interruption à Muteczuma, et, d'après ses ordres, vous y trouverez tout ce que vous désirez. Les chefs des Zempoalais, au contraire, Teuchios, Manexios et Tamaios, et avec eux

I. B. Diaz, II, 13 : « Nous rencontrâmes une puissante fortification construite en pierres, en chaux et en autre ciment si dur qu'elle ne pouvait être entamée qu'avec des pics de fer. » Cortès : « A la sortie du vallon, je trouvai une enceinte de murailles sèches, élevée de neuf à dix pieds, épaisse de vingt, au bout de laquelle il y avait un parapet d'un pied et demi pour placer les combatants Cette muraille traversait le vallon d'une extrémité de la côte à l'autre. Elle n'avait qu'une issue large de dix pas, où l'enceinte était du double plus épaisse en forme de ravelin. »

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les chefs de Zacatama, qui avaient sous leurs ordres mille combattants, s'accordaient à conseiller à Cortès de ne pas ajouter foi aux sujets de Muteczuma. Si on se laissait guider par eux, ils conduiraient les Espagnols par des endroits semés d'embûches et par des passages tout disposés pour des embuscades. Qu'on prenne donc garde aux perfidies des sujets de Muteczuma. D'ailleurs nous nous proposons pour vous conduire à travers le territoire des Tascaltecans, qui vous sera ouvert.

Cortès se laissa ' persuader par les chefs de Zempoal et de Zacatama, et prit son chemin par le territoire des Tascaltecans. Il s'était mis en tête de la colonne avec ses cavaliers, et envoyait deux d'entre eux en avant afin qu'ils reconnussent le terrain, et, s'ils apercevaient quelque chose de nouveau, pour qu'ils revinssent en arrière et que le gros de la troupe ne fût pas surpris. Les deux cavaliers envoyés à environ quatre lieues en avant aperçurent du haut d'une forte coUine des hommes armés qui se cachaient dans la plaine située au-dessous. Cette plaine dépendait déjà du territoire de Tascalteca: à la vue des chevaux les Tascaltecans effrayés par leur aspect inattendu et par cette extraordinaire nouveauté, persuadés d'un autre côté que l'homme et le cheval n'étaient qu'un même animal, prennent la fuite, ou du moins font semblant de prendre la fuite. Nos hommes font des signes de paix, et appellent à eux les fuyards par des gestes et des mouvements de leurs bras. Une quinzaine d'entre eux s'arrêtent, mais les autres étaient disposés en embuscade. Les deux cavaliers envoyés en avant engagent alors leurs camarades à se hâter. Peu de temps après environ quatre mille Tascaltecans sortent de leurs cachettes. Ils sont armés et engagent le combat avec les Espagnols, En un clin d'œil ils tuent deux chevaux à coups de flèches. Nos fantassins surviennent et attaquent les ennemis, qui, surpris par nos flèches et par les balles des mousquets, battent en retraite. Beaucoup d'entre eux sont tués:

I. Un des fonctionnaires de Montezuma, le cacique Olintecle aurait voulu engager les Espagnols par la région de Cholula. Cortès fut bien inspiré quand il écouta les gens de Zempoal et se dirigea par Tlascaia.

les Espagnols, au contraire, n'ont personne de tué ni de blessé. ' Le lendemain Cortès reçut des envoyés chargés de négocier la paix. Ils amenaient avec eux deuK des messagers que le général avait si longtemps attendus. Les Tascaltecans demandent qu'on leur pardonne leur attaque et présentent leurs excuses. Ils ont eu ce jour-là, disent-ils, des soldats étrangers, qu'ils n'ont pu modérer, et l'attaque a eu lieu contrairement aux ordres des chefs du pays. Ils étaient d'ailleurs tout prêts à payer la valeur des chevaux et de tous les autres dommages. Cortès accepta ces excuses. Il s'avança ensuite sur une distance de trois milles, établit son camp sur la rive d'un fleuve, et disposa des sentinelles pour la nuit, car il se défiait des Barbares. Au point du jour il se dirigea vers une ferme voisine. Il y trouva les deux derniers des messagers qu'il avait envoyés pour sonder les dispositions des indigènes. Ces messagers avaient été pris par eux et chargés de liens, mais ils les avaient rompus pendant la nuit et s'étaient échappés. On avait résolu de les immoler. Tel fut leur récit. Pendant cette halte, voici que tout à coup un millier de guerriers, remplissant l'air de cris farouches, jettent de loin sur les Espagnols des javelots et toutes sortes de projectiles. Cortès essaye de les attirer à lui par de caressantes paroles. Elles sont inutiles. Il leur fait dire par ses interprètes de cesser leur attaque. Plus il agissait avec douceur, plus les Barbares redoublaient d'insolence. Ils tournent enfin le dos. Les nôtres les poursuivent, mais ils sont peu à peu conduits vers une embuscade, où se cachaient, d'après le récit de Cortès, près de cent mille hommes. Les Barbares font une manœuvre tournante et nous enveloppent. Le combat s'engage. ^ Il dura depuis le matin jusqu'au soir, sans que rien fût décidé. Les gens de Zempoal, de Zacatama, d'Istacmastitan et les autres auxiliaires de Cortès se

1. Cette première escarmouche est racontée avec force détails par B. Diaz (II, 13) et par Cortès dans sa lettre à l'empereur.

2. Cortès « nous nous battîmes tout le jour au milieu de cent mille hommes qui nous prenaient de tous cotés ; et avec six bouches à feu et cinq ou six escopettes, quarante arbalétriers et les treize cavaliers qui me restaient, nous leur causâmes les plus grandes pertes jusqu'au coucher du soleil, sans éprouver d'autres inconvé lienls que la fatigue du combat et la faim. »

comportèrent bravement. Ils le faisaient d'ailleurs parce qu'ils y étaient forcés. Ils étaient, en effet, cernés par les Tascaltecans, sans chemin de retraite assuré. Leur salut fut de désespérer de leur salut. S'ils avaient été battus, ils n'auraient servi qu'à procurer avec leurs corps de larges festins aux Tascaltecans. Car les vaincus sont dévorés par les vainqueurs. L'eau était déjà venue à la bouche des Tascaltecans, quand ils avaient appris que des étrangers avaient envahi leur territoire. Ils se fiaient à leur grand nombre et se croyaient assurés de festins. Leurs prévisions ne se réalisèrent pas. Cortès possédait six canons de campagne, autasnt de fusiliers, une quarantaine d'arquebusiers, et treize cavaliers : tous instruments de guerre inconnus aux Barbares. Aussi finit-il par dissiper cette nuée d'ennemis. Pourtant il était inquiet, et passa toute la nuit sans dormir dans une chapelle rustique consacrée aux idoles '.

Au premier jour Cortès s'avança dans la plaine avec tous ses cavaUers, une centaine de ses fantassins et trois cents auxiliaires d'Istacmastitan. La place forte d'Istacmastitan avait, en effet, ouvert ses portes au général et lui avait fourni un contingent de trois cents soldats contre Muteczuma. Il prit encore avec lui cinq cents auxiliaires de Zempoal et des pays voisins, et laissa le reste de la troupe à la garde du camp et des bagages. Il parcourut ensuite toute la plaine ennemie, brûla cinq villages, et permit de piller tout ce qu'on rencontra. Il ramena au camp cinq cents prisonniers.

Le lendemain, au point du jour, aux premières lueurs de l'aurore, une multitude si considérable qu'elle semblait couvrir le pays entier, se rua^ sur le camp espagnol. On l'évalue à cent cinquante mille hommes. Tout près des retranchements la

I. B. Diaz, II, 19 : « D'après ce que nous sûmes plus tard, nous tuâmes aux Indiens dans cette bataille quantité d'hommes et parmi eux huit capitaines... Cette perte les obligea à la retraite qu'ils firent en très bon ordre. Quant à nous, nous n'en fûmes pas fâchés, et nous ne les poursuivîmes pas, car nous ne pouvions nous tenir sur nos pieds tant nous étions las. »

2 Cortès : « Ils nous attaquèrent avec tant de courage que quelques-uns d'entre eux entrèrent dans l'intérieur du camp et tombèrent sur les Espagnols l'épée à la main. »

bataille fut furieuse. On dit que le combat dura quatre heures, et que nos hommes coururent de réels dangers. Les Barbares se retirèrent sans avoir réussi dans leur entreprise, mais en couvrant leur retraite. Ce n'étaient pas de timides brebis : chacun d'eux était brave comme un lion. Une fois que les ennemis se furent retirés, Cortès marcha contre ces traîtres qui s'étaient déjà dispersés dans leurs villes. ' Comme une tigresse qui a ses petits, il ravage, il détruit, il prend, il extermine tout ce qu'il rencontre, et arrive enfin à une ville qui renfermait, à ce qu'on dit, trois mille maisons et même davantage. Il la met tout entière à feu et à sang. Après cette exécution, les indigènes furent saisis de frayeur et leurs chefs envoyèrent des messagers à Cortès. Ils demandent le pardon du passé, et s'engagent pour l'avenir à accepter ses ordres et à se ranger sous la domination du grand roi dont Cortès est le Heutenant. Comme preuve de leurs intentions, ils présentèrent des cadeaux qui, chez eux, ont une valeur honorifique, ^ des aigrettes, des panaches, et des ornements guerriers d'une exécution achevée. Ils fournirent aussi des vivres, je veux dire du pain, et, suivant leur coutume, une quantité de volailles. Car nous avons répété à diverses reprises, et votre Béatitude n'ignore pas que dans ce pays on engraisse des oiseaux, comme nous faisons pour nos poules, qui sont plus grands que nos paons et d'un goût aussi délicat.

1. Cette grande bataille fut livrée le 5 septembre 15 19 Voir Diaz, II, 24 : « Dans cette bataille nous enveloppa de toutes parts une telle multitude de guerriers qu'on eût pu comparer leur masse à de vastes prairies de deux lieues de large et de long, au milieu desquelles il y aurait eu quatre cents hommes. »

2. Ces présents ainsi offerts constituaient une promesse de vasselage. La figure des tributs est reproduite en hiéroglyphes dans l'édition des lettres de Cortès par Lorenzana. Voir aussi la grande collection de Kingsborough (t. I, V, VI).