CHAPITRE DEUXIÈME

Cortès reçut et écouta les messagers. Il n'épargna pas ses reproches à leurs maîtres et pourtant se dit tout prêt à leur pardonner leurs méfaits et à leur accorder son amitié, pourvu qu'ils se conduisissent à l'avenir comme des sujets fidèles du roi des Espagnes. Le lendemain, cinquante des plus nobles seigneurs viennent à lui sans armes, et sous prétexte de régler les conditions de l'alliance, étudient les approches du camp. Cortès remarqua la fixité de leur regard et le peu de franchise de leur attitude. Il soupçonna qu'ils étaient venus examiner la situation du camp. Il prend à l'écart un de ces envoyés, le fait interroger par un interprète dont il est sûr et l'engage à avouer la vérité. Promesses et caresses déterminent ce dernier. Il découvre le complot. Le chef de la province, dit-il, Quesitangal ' est caché dans une embuscade avec de très nombreux soldats et il doit, la nuit suivante, tenter une surprise contre le camp. 11 a envoyé, sous prétexte de paix, des messagers qui chercheront l'endroit où il faut donner l'assaut, ou s'approcher plus facilement des cabanes de feuillage, construites par les Espagnols pour ne point passer les nuits en plein air. Une fois introduits dans le camp, les Barbares devaient incendier ces cabanes et, pendant que les nôtres seraient occupés à éteindre le feu, ils les attaqueraient et les massacreraient. Je veux, disait ce chel, recourir à la ruse et aux artifices puisque, tant que nous avons été vaillants au combat, nous avons été si cruellement éprouvés. Cortès, une fois averti, voulut être plus sûr encore du complot ainsi formé. Il prit à l'écart cinq autres messagers, les menaça de sa colère ou leur promit sa bienveillance. Tous, d'un commun accord, firent les mêmes aveux que le premier. Avant que le bruit de l'enquête

I. Il est nommé Xicotenga par Bernai Diaz, II, 50 et Sintegal par Cortès.

se fût répandu, Cortès fit saisir les cinquante messagers sans exception. Il leur fit couper la main droite et les renvoya à leurs maîtres avec ces instructions : « Rapportez à vos chefs qu'il est indigne de guerriers courageux ou de vaillants citovens de s'abaisser à ces ruses odieuses. Quant à vous, messagers d'iniquité, qui vous êtes présentés en négociateurs et qui n'étiez que des ennemis, soyez punis de votre crime et retournez, après avoir perdu vos mains droites, auprès de ceux qui vous ont choisis comme exécuteurs d'un tel forfait. Dites-leur surtout que nous sommes prêts à les recevoir à n'importe quelle heure. Ils peuvent nous attaquer pendant la nuit ou en plein jour. Ils sauront toujours ce que vaut cette poignée d'hommes qu'ils s'efforcent de détruire. » Les messagers s'en vont, rapportent ce qu'ils ont vu et montrent ce qu'ils ont souffert.

Les Barbares se présentent en masse. Ils étaient divisés en deux corps. Le soir approchait. Cortès jugea qu'il était plus sûr de combattre alors qu'il faisait encore jour, attendu que les Barbares pouvaient alors être effrayés par l'aspect étrange et inattendu des chevaux, ainsi que par la détonation des canons. Si, au contraire, il attendait la nuit, ne s'exposait-il pas à mille dangers lui et ses hommes, qui se trouvaient en pays étranger, et, en cas de manœuvre, ignoraient la disposition du terrain. En effet, à la vue des chevaux, au bruit des canons qui les épouvantent, les Barbares s'enfuient à travers les moissons qui couvraient alors les champs. Ils se dispersent et cherchent à se cacher. Ces moissons consistaient en maïs, nous l'avons souvent dit. Ils laissèrent à Cortès toute Hberté d'aller et de venir. Pourtant le général n'osa pas de quelques jours sortir de son camp. C'est qu'il avait appris qu'à une lieue du camp était une cité ennemie où se réunissait au son du cor une foule immense. N'a-t-il pas écrit et ceux qui reviennent de ce pays ne se sontils pas accordés pour dire que cette ville de Tascalteca compte vingt mille maisons ? Lorsqu'il se fut assuré par ses espions que les habitants de cette grande ville n'étaient pas sur leurs gardes et ne redoutaient aucune attaque, il l'envahit pendant la seconde veille de la nuit et en surprend les habitants dispersés et endor-

mis. ' Il occupe d'abord la partie la plus forte de la cité. Au point du jour les principaux chefs viennent le trouver en suppliants et le prient de les épargner. Ils se disent tout prêts à lui obéir et s'engagent à lui fournir en abondance les vivres qui sont à leur disposition.

Lorsque Cortès après cette victoire retourna au camp, il trouva ses compagnons mal disposés à son égard. Ils se plaignaient d'avoir été amenés dans un endroit d'où le retour était impossible et ne voulaient pas s'avancer plus loin. Ils craignaient d'être tués jusqu'au dernier, entourés qu'ils étaient par tant de féroces combattants, ou de mourir de faim ou de froid s'ils évitaient les traits des Barbares. D'ailleurs, on ne savait comment finissaient les guerres et la victoire ne dépendait pas toujours des hommes. Ils prient donc et supplient Cortès de retourner à la côte où les attendent leurs compagnons. S'il ne veut pas déférer à leurs désirs, ils se déclarent prêts à l'abandonner.^ Cortès, de son côté, avait résolu de pousser jusqu'à Temistitan, la plus importante ville de la région. Pensant qu'il valait mieux recourir à la prudence et aux flatteries qu'à la violence, il tint ce discours à ses hommes : « Qu'est-ce donc, camarades ? Pourquoi ces craintes ? N'est-il pas évident que Dieu nous protège, puisque nous avons, en toute circonstance, été heureux ? Pensez-vous que les hommes que vous voulez chercher sont meilleurs et plus courageux que vous l'êtes ?Ne comprenez-vous pas qu'il dépend de vous d'étendre indéfiniment la religion chrétienne? Ne savezvous pas que vous êtes à la veille de conquérir, pour votre roi et pour vous, des royaumes, et quels royaumes ! pourvu que vous montriez de la persévérance ? Ce qui vous reste à faire est peu de chose, et si, par hasard, ce que je ne crains pas, vous succom-

1. B. Diaz (II, 70). Cortès: « Comme je surpris les habitants et qu'ils étaient dans l'impossibilité de résister, je commençais à y faire quelques ravages, lorsque les principaux vinrent me demander pardon. »

2. B. Diaz (II, 4) a raconté tout au long cette pseudo-révolte. Le discours qu'il prête à Cortès ressemble beaucoup à celui de Martyr. Voir Cortès : « J'entendis plusieurs fois de mes oreilles qu'on me comparait, dans divers comités particuliers, à Pedro Carbonero qui savait bien où il était mais qui ignorait les moyens d'en sortir. »

biez, que pourrait-il vous arriver de plus heureux ? Est-il possible de finir plus glorieusement son existence ? Souvenez-vous, d'ailleurs, que vous êtes Espagnols et que les Espagnols ne connaissent pas la crainte et ne font pas cas de la vie dès qu'il s'agit de servir Dieu ou lorsque l'occasion se présente à eux d'acquérir de la gloire. D'un autre côté où irions-nous? que ferions-nous à la côte où nous languirions dans l'oisiveté? Prenez donc courage, mes amis, et aidez-moi à réduire ces nations barbares à la loi du Christ et à l'obéissance de notre souverain. Quelle ne sera pas la renommée que vous laisserez dans la postérité à la suite de ces hauts faits, qui n'ont jamais été accomplis par personne de vivant ? De retour dans notre patrie nous serons plus honorés par nos voisins que le fut jamais Hercule en Grèce quand il revint d'Espagne : de ces honneurs la trace s'est perpétuée jusqu'à nos jours. Nos travaux auront été plus considérables, la récompense en sera plus grande. Réveillez-vous donc, achevez courageusement ce que nous avons commencé et ne doutez plus de la victoire. » Cortès avait été habile dans son discours : ses capitaines se déclarèrent pour lui. Il fut également applaudi par la foule, qui, plus mobile que la vague, marche toujours dans la direction où la pousse le vent et prête ses oreilles et sa langue au dernier qui parle.

Dès que fut apaisée cette sédition militaire, Cortès reçut les messagers du général en chef de la région, nommé Zentegal.' Ils venaient implorer leur pardon au sujet des derniers événements et de leur prise d'armes contre nous. « Ne vous étonnez pas, dirent-ils, si nous n'avons jamais voulu de roi, si nous n'avons obéi à personne et si nous aimons tellement la liberté, car nos ancêtres et nous nous avons déjà supporté bien des maux pour ne pas être les sujets de Muteczuma. Par exemple n'avons-nous pas été privés de vêtements de coton et de ^ sel pour assaisonner nos aliments, puisque nous ne pouvions nous les procurer grâce

1. Diaz le nomme Xicotenga, II, 62. « Il était grand, large d'épaules et bien fait ; il avait le visage large, les traits marqués et forts ; il semblait avoir environ trente-cinq ans et l'apparence de sa personne était grave. »

2. Le sel, appelé tequesquit, était du salpêtre. Le grand marché de cette denrée était à Yxtapaluca et Yxtapalapa.

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à l'interdiction de Muteczuma ! Si pourtant vous nous recevez dans votre alliance, nous vous promettons d'obéir à vos ordres. » Cortès leur pardonne et leur accorde son alliance. La ville de Tascakeca était à six lieues de distance du camp. Les messagers demandèrent à Cortès de les honorer de leur visite. Cortès refusa longtemps. Il se laissa enfin toucher par les prières des seigneurs et donna son consentement : mais avant de continuer le récit de ce qui arriva dans cette cité, il me faut intercaler un autre événement.

Cortès avait reçu la visite de six des familiers de Muteczuma. Ils étaient porteurs de cadeaux magnifiques : colUers variés et divers habillements brodés d'or valant mille castellans d'or. Ils avaient encore apporté des vêtements de coton teints de couleurs variées. Dès qu'ils eurent appris que Cortès avait résolu de visiter Muteczuma et sa capitale, ils lui' demandèrent, au nom de l'empereur, de renoncer à ce projet, car la ville de Temistitan était bâtie au milieu des eaux et, par sa situation même, dépourvue de tout. Si on ne l'approvisionnait du dehors, les vivres manqueraient à une si grande multitude d'hommes. Or, argent, pierres précieuses, et tout ce que demandera Cortès, quoique ce soit, et quel que soit l'endroit où il fixera sa résidence, Muteczuma le lui enverra. Les messagers s'y engagent. « Je ne peux en aucune façon, leur répond Cortès, me rendre à vos désirs, car les instructions de mon souverain m'ordonnent de visiter votre capitale et votre roi, et de tout examiner avec soin pour que je puisse lui rendre un compte exact de ce que j'aurai observé. » Quand cette résolution leur fut communiquée, ils demandèrent à Cortès de leur permettre d'envoyer à Muteczuma l'un d'entre eux, porteur de cette réponse. L'autorisation est accordée. Un des six messagers quitte le camp, et revient dès le sixième jour. Il apporta de la part de Muteczuma dix vases ciselés, d'un poids égal, et d'un travail admirable. Il apporta encore sur les épaules de ses esclaves, car ils ne se servent pas de bêtes de somme, quinze cents habillements, mille fois plus précieux que les premiers. A ce propos ceux dont