B. Diaz, II

souverain lui avait, dans ses instructions, ordonné le contraire. A peine lui eut-on signifié la résolution de Cortès, que Muteczuma lui envoya d'autres messagers pour lui annoncer qu'il l'attendrait et veillerait à ce que rien ne lui manquât. Il lui envoya même plusieurs de ses plus importants fonctionnaires pour lui servir d'escorte. Cortès se met donc en route dans la direction de la cité de Temistitan, très désireux de la visiter.

A une distance de huit lieues les Espagnols découvrirent une montagne' qui, pendant l'été, est couverte de cendres. Ses deux sommets étaient dégarnis. On la nomme le Popocatepeque,ce qui veut dire la montagne fumeuse. Popoca dans leur langue signifie fumée, Tepeque montagne. De la cime du Popocatepeque sort constamment de la fumée ; elle monte droit au ciel, et la vapeur qu'elle dégage est aussi épaisse qu'une obscure nuée. Le nuage de fumée est aussi fort qu'une grande maison. Il s'élève dans les airs avec une telle impétuosité que, bien que l'air soit ébranlé par des vents violents, la fumée ne dévie pas de la première direction. Ce phénomène étonna Cortès. Il envoya, avec des guides indigènes, dix de ses plus courageux compagnons pour se rendre compte, dans la mesure du possible, des causes de cette bizarrerie de la nature. On lui obéit, on gravit la montagne et on s'approche autant qu'on le peut. La couche de cendre était trop épaisse. On ne put arriver à la cime du mont, mais on s'en approcha tellement qu'on entendit le rugissement de la flamme qui sortait, et le frissonnement effrayant et formidable de la fumée, sans parler des tremblements qui agitent toujours la montagne, et la secouent comme si elle allait tomber en morceaux. Deux Espagnols, ^ plus hardis que leurs compagnons, résolurent, malgré l'avis contraire des indigènes, d'arriver au

1. Voir la description du Popocatepelt dans la Vue des Cordillères par Humboldt.

2. Bernai Diaz a raconté l'ascension de Diego de Ordas et de ses deux compagnons : « Toute la sierra et montagne sur laquelle est situé le volcan tremblait. Pendant une heure ils restèrent tranquilles sans avancer d'un pas, après quoi s'étant aperçus que la grande flamme avait cessé et qu'il ne lançait plus autant de cendre et de fumée, ils montèrent jusqu'à la bouche du volcan qui est très ronde et large d'un quart de lieue, II, 87.

sommet. Ils grimpèrent jusqu'à ce qu'ils fussent arrivés à la vaste ouverture d'où s'échappait la fumée. Ils disent que cette ouverture a une lieue et demie de circuit. Effrayés par le crépitement des flammes en furie, ils revinrent sur leurs pas, et ce fut heureux pour eux, car ils échappèrent à l'action des flammes qui, pendant leur ascension, s'étaient quelque peu apaisées ; mais, au bout de très peu de temps, elles revinrent avec plus de furie, et en même temps furent lancées en l'air de nombreuses pierres. Si par bonheur ils n'avaient trouvé sur leur chemin un creux, où ils se réfugièrent, tant que dura cette pluie de pierres, car la montagne ne lance ainsi des pierres que par intervalles, c'en était fait d'eux. Les indigènes furent tellement émerveillés de cet exploit, qu'ils se pressèrent autour de ces deux Espagnols pour les admirer et leur porter des présents comme à des demi-dieux. ' Voici encore un point, très Saint- Père, qu'il ne faut point passer sous silence. Les indigènes pensent que les rois qui pendant leur vie ont mal gouverné sont renfermés, mais pour un temps seulement, au milieu des flammes de la montagne, ils s'y purifient des souillures de leurs crimes, et n'ont pour compagnons que de méchants démons.

Après cette excursion, les envoyés de Muteczuma firent passer Cortès par le chemin que les Tascaltecans l'avaient engagé à ne pas suivre. Cette route, ^ en effet, présente des passages incommodes, des fossés et des lagunes avec des ponts étroits où une armée pourrait être facilement détruite parce que les soldats ne pourraient se concentrer pour les franchir. Cortès s'engagea dans un autre chemin plus long et plus difficile, car il traverse des terrains pierreux. Les Espagnols passèrent par les parties basses des vallées que surmontaient de hautes montagnes d'où s'échappait de la fumée. A peine sortis de ces vallées, et parvenus au sommet de hautes collines, ils aperçurent à leurs pieds une plaine immense. C'est la plaine de Colua où est bâtie la grande

1. Charles -Quint donna à la famille de Ordas pour armoiries un volcan en éruption (B. Diaz, II, 88).

2. Cortès : « Il y avait sur ce chemin tant de gorges, de défilés, de ponts et de mauvais pas qu'ils auraient pu exécuter leurs desseins en toute sûreté. »

cité lacustre de Temistitan. ' On trouve dans cette plaine deux lacs, ^ un lac salé, sur lequel est construite la ville et qui passe pour avoir soixante lieues de tour, et un lac d'eau douce, dont je parlerai plus loin et tout au long. On demanda aux ambassadeurs de Muteczuma, qui escortaient nos hommes, pourquoi ils avaient essayé de faire prendre à l'armée une autre direction. Ils répondirent qu'ils n'ignoraient pas que l'autre chemin était plus commode, mais qu'ils avaient conseillé de le prendre parce que autrement il fallait traverser pendant tout un jour le territoire de Guazuzingo et que les provisions leur feraient peut-être défaut. C'est ici le lieu de remarquer que Guazuzingo etTascalteca, deux républiques, étaient liées par des traités et par la haine qu'elles portaient.! Muteczuma. L'une et l'autre étaient pauvres, parce que, cernées par un ennemi aussi redoutable, elles n'avaient de relation commerciale avec aucune autre nation.

Aussi, réduits pour vivre aux productions locales, les habitants vivaient-ils misérablement, mais ils ne se courbaient devant la volonté d'aucun souverain. Comme ils espéraient qu'avec l'aide de Cortès, ils pourraient aisément sortir de leur territoire, ils devinrent ses alliés et lui donnèrent, en témoignage de leurs bonnes intentions, quelques esclaves et des habillements mais de peu de valeur. Ils lui donnèrent, en outre, et largement, des vivres suffisants pour une journée.

On était déjà à la fin du mois d'août et on venait à peine de franchir les défilés de ces montagnes lorsqu'on arriva à une maison de campagne où Muteczuma aimait à passer l'été. ' Cette maison était assez grande pour que toute l'armée pût y recevoir l'hospitahté assez commodément pendant une nuit. Lorsqu'il en fit le recensement, il trouva, sans parler de ses trois cents Espagnols, plus de quatre mille auxiliaires de Zempoal, de Tascalteca, de Gazuzingo et deChiurutecal. Mais, ainsi que je l'ai déjà

1. Le vrai nom de la capitale du Mexique était Tenotchitlan, littéralement « le nopal sur une pierre » .

2. Il existe en réalité plusieurs lacs dans la vallée de Mexico : ce sont les lacs de Zumpango, Xaltocan au nord, Xochimilco et Chalco au sud, et Texcoco au centre.