B. Diaz, II

fait entendre, pour ne pas effaroucher des esprits faibles et étroits, ce qui faisait sa force était moins la multitude des combattants que les canons et les chevaux qu'on ne connaissait pas. Les provisions ne firent pas défaut, car les intendants de Muteczuma, quelle que fût la route suivie par nos hommes, pourvoyaient largement à leurs besoins. Les Espagnols souffrirent pourtant du froid, à cause du voisinage de hautes montagnes et furent obligés d'allumer de grands feux. En ce jour Cortès reçut la visite du frère de Muteczuma accompagné de nombreux seigneurs. Ils lui apportèrent en présent, au nom de Muteczuma, de superbes colliers d'une valeur de trois mille castellans d'or, mais ils le prièrent de revenir sur ses pas et de s'arrêter où bon lui semblerait. Muteczuma s'engageait d'ailleurs à payer à Cortès le tribut que ce dernier lui fixerait, pourvu qu'il renonçât à visiter une ville bâtie dans l'eau où nécessairement une telle multitude d'hommes serait exposée à la famine, car le pays ne produisait rien par lui-même. Il ne renoncerait en aucun temps et pour aucun motit à se considérer comme le sujet du roi au nom duquel Cortès était envoyé. A ces demandes répétées de Muteczuma Cortès répondit, aussi doucement que possible, qu'il aurait été tout disposé à satisfaire le désir exprimé par un aussi grand souverain, mais que les instructions de son propre roi le lui défendaient. Aussi bien il ne fallait pas s'imaginer que sa présence les incommoderait : elle serait, au contraire, utile et honorable pour eux. S'il persistait dans son intention, c'est qu'il ne pouvait faire autrement. Si son séjour devait être, plus tard, désagréable à Muteczuma, il s'en retournerait aussitôt après avoir signé un traité et réglé les affaires, ce qui se fera plus clairememt et plus commodément quand ils se trouveront en présence que par l'entremise de messagers envoyés de part et d'autre. Pendant ces négociations, les indigènes, sur le rapport de Cortès, n'avaient pas cessé un seul instant de préparer des embûches, et, toute la nuit, les forêts de la montagne qui dominait la résidence avaient été remplies d'hommes armés, mais il avait pris toutes ses précautions, de façon à déjouer leur perfidie et leurs ruses.

Poursuivant sa marche vers la cité lacustre, Cortès rencontra une autre ville bâtie dans la plaine et qui comptait vingt mille

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maisons. On la nomme Amaquemeca, ' elle est la capitale de la province de Chialco. Son cacique, vassal de Muteczuma, donna à nos hommes, pendant deux jours, une hospitalité large et abondante. Il leur fit cadeau de colUers d'or d'une valeur de trois mille castellans, comme l'avait déjà fait un de ses collègues, et de quarante esclaves. Quatre lieues plus loin, Cortès arriva sur les bords d'un lac d'eau douce ou du moins d'eau peu salée. Sur les bords de ce lac, moitié dans l'eau, moitié à terre, est bâtie une ville. ^ Tout près se dresse une haute montagne. Ce fut là que Cortès rencontra douze seigneurs dont le premier était porté dans une litière et à dos d'homme. Il n'avait que vingt- cinq ans. 5 Quand il descendit de la litière, les hommes de l'escorte se précipitèrent pour enlever les balayures, les cailloux et jusqu'à la paille qui se trouvait sur le chemin par où il allait saluer Cortès. Quand il eut salué le général au nom de Muteczuma, il le pria de ne pas accuser son souverain d'incurie ou de négligence s'il n'était pas venu en personne à sa rencontre, mais il était malade. Quant à lui on l'avait envoyé pour accompagner Cortès. Ce dernier leur donna de bonnes paroles et leur fit quelques légers cadeaux. Ils s'en retournèrent joyeux.

Cortès s'avança derrière eux et découvrit une autre ville de quinze cents maisons, bâtie dans un lac d'eau douce. On ne va à cette île et on n'en revient qu'avec des barques. Ce sont des barques, creusées dans un tronc d'arbre, qui ressemblent aux canots des insulaires. Ils donnent à ces petites embarcations le nom à'acales. Quand il se fut avancé au milieu du lac, Cortès remarqua une chaussée, élevée^ d'une lance au dessus de l'eau, qui