C'est la chaussée de Coyohacan

moins et d'après l'opinion de ceux qui croient que jamais phénomène semblable ne peut se produire, attendu qu'ils n'ont lu nulle part la mention d'étrangetés analogues. Cette cité lacustre, ou si l'on préfère, l'emplacement de ce lac salé est distant de plus de soixante et dix lieues de la mer. Deux chaînes de hautes montagnes, et deux grandes vallées séparant ces montagnes sont jetées entre la mer et ce lac, et pourtant, si on n'a pas menti, le lac est sujet, comme la mer, au flux et au reflux; mais personne n'a pu constater l'entrée ni la sortie de la mer dans ce lac. Au moment du flux, et par l'étranglement de deux collines, l'eau salée est rejetée dans le lac d'eau douce ; au moment du reflux, l'eau douce retourne dans le lac salé, mais l'eau douce n'est jamais assez amère pour ne pas pouvoir être bue, et l'eau salée ne cesse jamais d'être salée. Voilà assez de détails sur les lacs, les chaussées, les ponts et les châteaux forts.

Les Espagnols étaient heureux de contempler ce qu'ils désiraient voir depuis longtemps. Les plus prudents parmi les habitants de Temistitan n'éprouvaient précisément pas les mêmes sentiments, car ils redoutaient que leurs hôtes ne troublassent leur repos élyséen. Le peuple pensait tout autrement, car il ne connaît rien de plus agréable que d'avoir du nouveau devant les yeux, et ne s'inquiète pas de l'avenir. C'est pour cela qu'à deux marches de la capitale s'avancèrent à la rencontre de Cortès un millier d'hommes, ornés de leurs habits de fête. Chacun d'eux salua Cortès d'après l'usage national. Cet usage consiste à toucher la terre de la main droite, puis, en signe d'obéissance, à embrasser la partie du sol touchée par leur main. Ces nobles appartenaient tous à la cour. Derrière eux s'avançait le souverain tant désiré. Enfin il arrive. La chaussée, comme je l'ai déjà dit, est longue d'une lieue et demie, d'autres disent deux lieues. Elle est si droite, qu'il serait impossible de tracer sur le papier une raie plus droite. Si quelqu'un doué d'une bonne vue regardait devant lui, il pourrait, à partir du château d'où Cortès partit pour aller vers Muteczuma, apercevoir l'entrée de la ville. Le roi s'avançait au milieu de la chaussée, le reste du cortège marchait sur les côtés, en gardant soigneusement les . distances. Tous étaient nu-pieds. Deux princes soutenaient

Muteczuma sous les bras. L'un était son frère, le cacique d'Iztapalapa, et l'autre un des plus grands seigneurs. Ce n'était pas que Muteczuma eût besoin de cet aide, mais leur coutume est telle de rendre hommage à leurs souverains. Il faut que le prince paraisse soutenu par les grands.

A l'approche de Muteczuma, Cortès sauta à bas du cheval qu'il montait. Il marcha vers le roi pour l'embrasser^ mais les grands s'y opposèrent, car chez eux c'est un sacrilège que de toucher le souverain. Ceux qui marchaient à côté formèrent les rangs, et à tour de rôle, par ordre de préséance, vinrent rendre l'hommage habituel à Cortès : puis ils regagnèrent leur place, sans qu'il y eût de confusion. Après cet échange de salutations empressées, Cortès se tourna vers le roi, et détachant de son cou un coUier de peu de prix qu'il portait le mit au cou du roi. ' Il était fait en partie en perles de verre de diverses couleurs, en partie d'un alliage d'or et de cuivre. Ce cadeau fit néanmoins plaisir à Muteczuma, qui lui donna en échange deux autres colliers ornés de pierres précieuses, auxquels étaient suspendues des coquilles et des écrevisses en or. Après avoir reçu tous ceux qui s'étaient avancés à la rencontre de Cortès, tout le monde se dirige vers cette grande ville dont on ne peut parler qu'avec étonnement. On retourne dans le même ordre que pour aller : c'est-à-dire que le cortège suivait les côtés de cette admirable chaussée, et que le milieu était réservé à Muteczuma et aux Espagnols. Chose horrible à voir et lamentable à rapporter ! Sur les deux côtés de la chaussée, mais extérieurement, se dressaient, bâties dans le lac avec magnificence, de nombreuses tours, qui tenaient lieu de temples. Çà et là sur ces tours étaient immolés, en guise de victimes, soit des esclaves achetés, soit des indigènes donnés en guise d'impôts et pour cette destination. C'est une horreur inexprimable! La plupart de ceux qui en furent instruits ont avoué qu'en passant près de ces tours leurs entrailles tressaillaient.

I. D'après B. Diaz (II, 144), « Cortès tira un collier qu'il tenait préparé de ces pierres transparentes que j'ai déjà dit se nommer marcassites, diversement colorées et veinées à l'intérieur. Elles étaient enfilées à des cordons d'or, avec du musc, pour leur donner bonne odeur. »

On arriva enfin à un grand palais, ' vieille résidence des ancêtres de Muteczuma, ornée avec un luxe royal. Muteczuma introduisit Cortès dans la cour, le fit monter sur un trône, et partit pour un autre palais. Il fit donner à ses compagnons un repas abondant et magnifique, et prescrivit que chacun d'eux recevrait toutes les douceurs de l'hospitalité. Quelques heures après ce repas Muteczuma retourna près de Cortès. Il amenait avec lui ses chambellans et ses domestiques de confiance, chargés de vêtements de coton brodés d'or et teints de couleurs vives. C'est incroyable à raconter, mais nous dirons plus loin pourquoi le fait est vrai : les témoins oculaires affirment qu'il y avait six mille vêtements. Cortès a donné le même chiffre. On apporta en même temps de nombreux présents en or et en argent. On avait disposé près du siège de Cortès un autre siège en bois, orné comme le précédent. Muteczuma s'y assit et, appelant auprès de lui tous les grands seigneurs du royaume, tint ce discours qui fut recueilli par des interprètes que comprenait Jérôme d'Aguilar : ^

« Hommes illustres par votre courage et par votre clémence à l'égard des suppfiants, je souhaite et j'espère que votre arrivée dans nos murs sera heureuse pour tous. Soyez les bienvenus dans ce pays ! » Puis se tournant vers les grands seigneurs : « Nous avons appris par les relations de nos ancêtres, dit-il, que nous sommes des étrangers en ce pays. A une époque que ne se rappelle aucun homme vivant, un grand prince, monté sur une flotte, conduisit nos ancêtres en cette terre. On ne sait pas s'il arriva de lui-même ou poussé par la tempête. Il laissa ses compagnons et retourna dans sa patrie. Quand il partit, il aurait voulu ramener avec lui ceux qu'il avait conduits, mais ses hommes avaient bâti des maisons, s'étaient unis aux femmes indigènes, en avaient eu des enfants, et jouissaient d'un établissement stable

1. C'était le palais d'Axayaca, père de Montezuma. D'après B. Diaz (II, 148), « on y avait accommodé pour notre capitaine de grandes estrades et des salles fort bien tendues de tapisseries du pays, et, pour chacun de nous, des lits de nattes, surmontés de petits pavillons... Tous ces palais étaient fort brillants, blanchis à la chaux, balayés et ornés de ramée. »

2. B. Diaz, II, 150. — Cortès a reproduit le même discours, mais en d'autres termes.

et pacifique. Nos ancêtres ne voulurent pas retourner, et n'écoutèrent plus ses ordres. Ils avaient déjà choisi parmi eux un conseil, et des chefs du peuple aux avis duquel ils se rangeaient. Aussi rapporte-t-on que ce prince partit avec des paroles de menace. Personne jusqu'à ces derniers temps ne s'est encore présenté pour revendiquer les droits de ce premier prince. Aussi je vous prie et vous conseille, ô grands de mes royaumes, d'accorder au général de ce puissant souverain la même obéissance qu'à moi-même, et de lui payer, tels qu'il les demandera, les tributs que vous me devez. » Puis se tournant vers Cortès, il ajouta ces paroles: « De ce que je viens de dire il résulte que le souverain, qui vous a envoyés ici, tire son origine de ce prince: venez donc à nous sous de bons auspices. Reposez-vous de vos fatigues qui ont été considérables, je le sais, depuis le jour où vous avez abordé ces terres, et réparez vos forces épuisées. Tout ce que nous possédons vous appartient. Pour toi leur chef, qui as été envoyé pour cela, qui que tu sois, reçois l'obéissance de tous les royaumes qui me sont soumis. Quant à ce qui s'est passé à Zempoal, à Tascaltecan et à Guazuzingo, cela me regarde. Il ne faut considérer ces attaques que comme inspirées par des sentiments hostiles. La suite des temps démontrera que tous ces révoltés en ont menti. N'ont-ils pas imaginé de dire que mes palais étaient en or et en fleurs, que mes meubles étaient en or, et que j'étais non pas un homme mais un Dieu? Mes palais sont en pierre, mes fleurs sont des herbes fluviales, mon mobilier est recouvert d'étoffes de coton. Tu le vois bien toimême. Il est vrai que j'ai dans mon trésor beaucoup de colliers d'or : ils sont à toi. Sers-t-en comme tu le voudras, au nom de notre puissant souverain. Quant à ma prétendue divinité, et à mon immortalité, voici mes bras, voici mes jambes. Sont-ils en chair et en os ? Tu le vois bien ». Parlant ainsi il découvrait en pleurant ses bras et ses jambes.

Quand il eut fini son discours, Cortès le consola et lui donna de bonnes paroles. Puis Muteczuma se retira. Son visage respirait-il la joie, son cœur était-il satisfait ? que ceux qui ont goûté le pouvoir et subissent un collègue donnent leur sentiment ! Que ceux qui d'un cœur joyeux ont reçu des hôtes imposés par

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violence disent ce qu'ils pensent ! Aussi bien il était facile de remarquer ces impressions désagréables sur le visage de ceux des grands qui avaient été convoqués à l'assemblée, et qui, les yeux fixés à terre, avaient entendu ce discours. Les yeux pleins de larmes, éclatant en soupirs et en sanglots, ils écoutèrent les discours et restèrent longtemps silencieux et hésitants. Ils promirent enfin d'obéir aux ordres de Muteczuma: mais une résolution si importante et si soudaine ne pouvait s'accomplir sans jeter de la perturbation dans les esprits. Quand le conseil fut dissous, chacun revint vers les siens. Mais en voilà assez sur ce sujet. Racontons maintenant quelles furent les conséquences de cette entrevue : mauvaises et déplorables pour Muteczuma, pour ses vassaux et pour ses fonctionnaires : je l'exposerai plus loin. Excellentes au contraire pour l'accroissement de la religion : car nous espérons bien que ces sacrifices sanguinaires seront quelque jour abolis, et que ces peuples embrasseront la doctrine du Christ.

Les six premiers jours furent tranquilles. Tous les jours suivants furent marqués par des catastrophes telles, que jamais peuple ou souverain n'en éprouva de plus lamentables. En effet, six jours à peine s'étaient écoulés que Cortès, soit que le hasard l'ait voulu, soit qu'il ait cherché à profiter de l'occasion, annonça qu'il avait reçu depuis peu des lettres du commandant delà citadelle qu'il avait laissé à la garde de la colonie de Vera Cruz. Ce commandant lui annonçait que Coalcopoca, cacique de la province où Cortès avait fondé une colonie nommée Almeria, venait de commettre un acte abominable, et qu'on ne pouvait pas laisser sans vengeance. Coalcopoca, en effet, lui avait envoyé des messagers pour l'avertir qu'il n'était pas encore venu le saluer, ni prêter le serment d'obéissance dû à un aussi grand roi que celui dont Cortès vantait la puissance et à ses compagnons, parce qu'il lui fallait traverser le territoire de peuples ennemis, dont il redoutait les attaques. Il lui demandait donc de lui envoyer quelques Espagnols pour l'escorter pendant le voyage, espérant que ses ennemis n'oseraient rien entreprendre contre lui, s'il était escorté par des Espagnols. Le commandant ne se défia pas du messager. Il envoya vers Coalcopoca quatre Espagnols pour l'escorter d'abord sur le territoire ami, puis en pays

ennemi. A peine arrivés sur les limites du cacique, ces Espagnols furent attaqués. Deux d'entre eux furent tués par ces bandits, les deux autres échappèrent mais couverts de blessures. Le commandant espagnol, ' persuadé que cet assassinat avait été exécuté par ordre de Coalcopoca, marcha contre lui pour le punir. Il n'amenait avec lui que deux cavaliers et avec eux des mousquetaires, quelques canons et des fantassins, en tout cinquante Espagnols, mais il avait aussi appelé à son aide les voisins de Coalcopoca, ses ennemis. Avec eux il attaque la ville du cacique, qui oppose une résistance désespérée. Pendant l'assaut furent tués sept Espagnols et un bien plus grand nombre d'auxiliaires. La ville fut enfin prise et livrée au pillage ; beaucoup de ses défenseurs furent massacrés ou faits prisonniers. Coalcopoca prit la fuite et échappa à la poursuite.

Cortès s'empara aussitôt de ce prétexte, et résolut de renverser du trône le misérable Muteczuma.^ Il craignait ou que la fortune ne lui devint contraire, ou que Muteczuma ne se lassât enfin de l'insolence des Espagnols, qu'il ne parvenait à réprimer, alors qu'ils étaient en repos et gorgés de tout. Cortès redoutait encore de réduire au désespoir par la longueur et l'incommodité de son séjour les hôtes qui l'avaient reçu. Il va donc trouver Muteczuma. « On m'a écrit, dit-il, et on m'a dit que Coalcopoca, votre vassal, a machiné cette trahison contre le commandant de la Vera Cruz, non pas seulement à votre connaissance, mais encore d'après vos ordres. Je ne l'ai pas cru : néanmoins, pour enlever tout soupçon de l'esprit de mon souverain, aux oreilles duquel la nouvelle de ce guet-apens est arrivée, il est

1. Il se nommait Juan de Escalante. Avec lui furent tués six soldats et un cheval. Voir Bernai Diaz, II, 193 : « En écoutant ces nouvelles Dieu sait quel fut notre ennui. C'était notre première défaite dans la nouvelle Espagne... Nous, ces vainqueurs do toutes les batailles, tomber brusquement, par ce cruel accident, du haut de notre ancien renom, à l'état d'hommes pouvant être vaincus, et sentir ces Indiens perdre toute vergogne à notre égard. »

2. D'après Ixtlilxochitl [Cruautés horribles des conquérants du Mexique, §8), Montezuma aurait été arrêté au bout de quatre jours et sans le moindre prétexte. Cortès, dans sa lettre à Charles-Q,uint, dit expressément qu'il crut, « selon les indices qui lui venaient du pays, et pour le bien de la couronne, devoir s'assurer de Montezuma. »

nécessaire que vous vous rendiez dans le palais où je réside, afin que je puisse écrire que vous êtes entre mes mains. D'ailleurs, il ne sera rien changé au gouvernement delà ville et du royaume ». Muteczuma se rendait compte du déclin rapide de son autorité : il obéit pourtant et ordonna de faire approcher la litière qui le transportera près de Cortès. A cette nouvelle extraordinaire, le peuple murmure et commence à s'agiter. Muteczuma fait aussitôt signe de déposer les armes et de garder le silence. Il persuade à tout le monde qu'il agit ainsi de son propre mouvement. Les larmes aux yeux, grands et serviteurs accompagnèrent leur maître.

Quelques jours plus tard, Cortès pria Muteczuma de faire venir pour les punir Coalcopoca et ceux qui avaient pris part à la trahison, afin de pouvoir établir son innocence auprès de son grand souverain. Muteczuma obéit encore. Il appelle à lui quelques-uns de ses fidèles serviteurs, et leur confie, comme preuve suprême de sa volonté, son sceau secret. Il ajoute même à leurs instructions l'ordre de s'adresser aux peuples vassaux du voisinage, de les appeler aux armes et de s'emparer par force des coupables, au cas où ils refuseraient de venir. Le cacique Coalcopoca, ' un de ses fils et quinze seigneurs se rendirent à l'invitation. Ils déclarèrent tout d'abord qu'ils avaient agi sans l'assentiment de Muteczuma. Cortès ordonna de construire sur une grande place un gigantesque bûcher, et d'y brûler, en présence de Muteczuma et de tous les habitants de la capitale, Coalcopoca, son fils et ses autres complices, en punition du crime de haute trahison. Quand ils se virent conduire au dernier suppHce, les condamnés avouèrent qu'ils n'avaient fait qu'exécuter les ordres de Muteczuma.

Cortès, qui ne cherchait qu'un prétexte pour s'emparer de l'empire, fait charger de fiens Muteczuma^ ^ qui était en son pouvoir, et l'accable de reproches menaçants. L'infortuné souverain, stupéfait de cet étrange retour des choses d'ici, et rempli