CHAPITRE QUATRIÈME

Le fruit de certains arbres, qui ressemblent à nos amandiers, et qu'ils nomment cacaos, sert aux indigènes de monnaie courante. ' Je l'ai déjà dit.

L'utilité de ces fruits est double. Ils servent de monnaie, et avec la fève on fabrique une boisson. La fève, en effet, n'est pas bonne à manger. Elle est un peu amère, quoique assez tendre, comme peut l'être une amande dépouillée de son écorce. Quand on la broie, on s'en sert pour cette boisson. On jette dans l'eau une poignée de la poudre obtenue, on la bat pendant quelque temps, et on obtient un breuvage digne des rois. O l'heureuse

I . Colmeiro, Primeras noticias acerca de la végétation atnericana, y resumen de las expeditiones hotanicas de los Espanoles (1893). — Cf. Antonio de Léon, Question moral si el chocolaté quebranta el ajuno eclesiastico (1636). — Colmenero Ledesma (trad. René Moreau),î)M Chocolaté (1643).

monnaie qui non seulement fournit au genre humain une boisson utile et délectable, mais encore empêche ceux qui la possèdent de se livrer à l'infernale avarice, puisqu'on ne peut ni l'amasser, ni la garder longtemps. Il y a encore d'autres breuvages dans le pays. De même que dans la patrie de Votre Béatitude le peuple se sert également de bière et de cidre. Ainsi on mélange et on cuit dans des grands vases en bois ou dans des cruches des grains de maïs, des fruits et quelques herbes. Les auberges où l'on débite ces boissons sont situées près des boutiques où l'on donne à manger. Avant de quitter l'Espagne, Votre Béatitude connaissait déjà tous ces détails, jusqu'alors ignorés, sur cette monnaie : mais nous ne savions pas encore comment l'arbre qui la produit se plante, est cultivé et grandit. Nous le savons maintenant tout au long. On ne plante ces arbres que dans peu d'endroits, car ils ont besoin d'un climat à la fois chaud et humide, et d'un sol relativement fertile. Il y a des caciques qui ne paient leurs impôts qu'avec les fruits de ces arbres. C'est en les vendant qu'ils acquièrent ce qui leur manque, à savoir des esclaves, des vêtements et tout ce qui sert à l'ornement et à d'autres usages. Les négociants vont les trouver et leur procurent diverses marchandises. Ils apportent une quantité de ces fruits, qu'ils dispersent ensuite dans les autres provinces. Ces fèves circulent avec tant de facilité que tous les peuples voisins peuvent jouir des avantages qu'elles présentant. C'est d'ailleurs ce qui arrive dans le reste de l'univers. Les aromates, l'or, l'argent, l'acier, le fer, le plomb ou d'autres métaux, produits naturellement par le sol, permettent d'acheter les marchandises étrangères. Les négociants se rendent dans les pays qui ne produisent pas ces matières, ou qui, par suite de la paresse humaine, passent pour ne pas les produire et en rapportent ce qu'ils supposent être agréable aux voisins. De la sorte les produits variés de la nature sont partout répandus. Telle est l'existence humaine, et c'est ainsi qu'il faut parler: mais exposons la méthode de culture pour les cacaoyers. On les plante sous l'abri d'un arbre, qui les protège des ardeurs du soleil ou contre les dangers du brouillard, de même qu'un enfant s'abrite dans le sein de sa nourrice. A peine le cacaoyer a-t-il commencé à grandir, à peine peut-il étendre ses racines,

et, bien fortifié, jouir du bon air et des rayons du soleil, que l'on coupe et on arrache l'arbre nourricier. Assez parlé de la monnaie. Si des esprits faibles ou vulgaires ne veulent pas ajouter foi à ces détails qu'on ne les force pas à les croire, je vous en prie.

On vend encore sur les places et les marchés de Temistitan tout ce qui est nécessaire à la construction et à l'ornement des maisons, poutres, solives, bois combustibles, chaux, plâtres, briques et pierres taillées. On vend encore des vases d'argile de diverses espèces, cruches, coupes à anse, cratères, assiettes, plats longs, chaudrons, poêles à frire, bassins, tasses, et tous les ustensiles fabriqués à la main. Il n'y a dans le pays ni acier, ni fer, mais beaucoup d'or, d'argent et d'étain, de plomb et de laiton. ' Soit qu'on désire du métal brut ou fondu, ou frappé, ou fabriqué en pièces d'orfèvrerie on en trouvera de tout prêt. Tout ce qui s'offre à la vue des artistes, telle est leur habileté qu'ils le forgent et le façonnent avec tant d'art ^ qu'ils imitent la nature. Il n'y a pas un seul oiseau, pas une seule figure ou forme de quadrupède dont Muteczuma ne possède la représentation, tellement exacte et si vivante qu'ils paraissent animés à qui les regarde de loin. Aussi bien Votre Béatitude ne l'ignore pas. Elle a vu quelques spécimens de cette industrie dans les présents qu'on avait apportés en Espagne, et qu'Elle examina avant de se rendre à Rome.

Voici un autre détail ' qu'il ne faut point passer sous silence. Il existe sur un des côtés de la plus grande place une maison de

1. Ed. Seler, Orfèvrerie, joaillerie et plumasserie chei les anciens Mexicains (Congrès américaniste de Paris, 1890). — Zelia Nutall, Coiffures et ouvrages en plumes du Mexique {id.}. — Dr Hamy, Galerie américaine du musée d'ethnographie au Trocadéro (1897). — Reynolds, The métal art of ancient Mexico (1887). — Maz Wickmann, Ueber die Metalle bei den xAltmexicanischen Kultur vollkern (1885). - Blake, The metals oj the Aztec (1888).

2. Ces représentations métalliques étaient si exactes que plus tard le fameux naturaliste Hernandez se contenta de les faire copier par ses dessinateurs, et elles figurent ainsi dans son ouvrage.

3 . G . de ¥\3L(\\iQr ,Civili':^acion de los antiguos pueblos Mexicanos ( 1 890) . — Grossi, Droit, morale, anthropophagie, sacrifices humains, crémation (Congrès américaniste de Berlin, 1890).

justice. C'est là que siègent sans distinction dix à douze vieillards désignés pour décider sur toutes les affaires qui se présentent. Ils sont assistés par des serviteurs ; ce sont des licteurs armés d'un bâton qui exécutent leurs ordres. Là se trouvent encore des édiles qui règlent les comptes et les mesures. On ne sait pas encore s'ils se servent de poids. Ce point est encore à signaler. J'ai raconté que tout se trouvait en abondance dans cette ville bâtie au milieu d'un lac salé et pourtant ses habitants n'ont à leur disposition ni bêtes de somme, ni mulets, ni ânes, ni boeufs à atteler à des voitures ou à des charrettes. On se demandera par conséquent, et non sans raison, comment s'opèrent les transports et surtout les transports de grosses poutres, de pierres pour bâtir les édifices et autres matériaux analogues. Eh bien, apprenez que tout se porte à dos d'esclaves.

On trouvera encore très extraordinaire que, manquant de fer et d'acier, ils fabriquent tout ce qu'ils entreprennent avec tant de fini et d'élégance. Sachez donc qu'ils se servent de pierres pour tout façonner et diviser. Aux premiers jours de ces étonnantes découvertes exécutées par le préfet maritime, ou pour lui donner son titre espagnol, par l'amiral Christophe Colomb, j'ai eu entre les mains une pierre venant de ce pays, et que l'amiral en personne m'avait donnée. C'était une pierre ' de couleur vert émeraude, encastrée et liée dans un bois très résistant. J'ai frappé moi-même et de toutes mes forces des barres de fer : il y avait sur ces barres des marques bien visibles, mais la pierre était intacte et ne présentait aucune lésion. C'est avec ces pierres qu'ils fabriquent les instruments nécessaires à l'art du lapidaire, à celui du charpentier, de l'argentier et de l'orfèvre.

Quelques temps après Cortès qui craignait, ce qui certes pouvait arriver avec la fragilité et les vicissitudes des événements, un changement dans les dispositions des indigènes et qui redoutait que les habitants de Temistitan, même contre la volonté de Muteczuma, ne se révoltassent, soit qu'ils se fatiguassent de l'hospitalité prolongée qu'ils donnaient aux Espagnols, soit qu'ils saisissent n'importe quelle occasion pour prendre les armes, se