Appariteur, huissier

3. Cortès avait sans doute eu recours aux négociations, et c'était son droit mais il avait surtout employé la force ouverte. On se demande comment Martyr, qui avait en main la lettre de Cortès à Charles-Quint, n'en a pas fait meilleur usage.

les officiers qui lui étaient restés fidèles. Ces officiers étaient en petit nombre. Narvaez avait été accompagné par le licencié Ayllon, jurisconsulte éminent, un des principaux fonctionnaires d'Hispaniola. Au nom du conseil de gouvernement d'Hispaniola, qui a une autorité souveraine dans toutes ces régions, Ayllon avait ordonné à Velasquez de ne pas envoyer sa flotte contre Cortès, pour ne pas être l'occasion d'un grand malheur. L'autorité royale seule, disait-il, et non pas les armes devaient décider le litige. Il était arrivé près de Narvaez avec les mêmes intentions, et s'était efforcé par tous les moyens possibles de détourner de leur entreprise les auteurs du projet.' Non seulement Narvaez Terentianus ne suivit pas le conseil, mais encore il jeta le conseiller dans les fers, et le fit partir pour Cuba auprès de Velasquez, le directeur de l'expédition. L'habileté du licencié fut si grande que non seulement il gagna à sa cause les matelots, mais encore les décida à conduire ses propres gardiens à Hispaniola. Teilles sont les surprises que réserve la fortune: mais ce sont là les petits côtés de l'histoire. Arrivons au récit de graves événements.

Tous ceux qui s'étaient embarqués avec Narvaez- reconnurent Cortès pour leur nouveau chef. Ce dernier envoya aussitôt des navires à la Vera Cruz pour annoncer son succès à la garnison, et, avec le reste de la troupe, prit le chemin de Temistitan. Il avait envoyé à l'avance un messager pour annoncer à Muteczuma et aux autres Espagnols l'heureuse issue de l'entreprise. Le messager fut en route couvert de blessures et n'échappa qu'à grand peine en gémissant : « Tout est en révolution à Temistitan, dit-il, les Barbares ont fait défection, ils ont brûlé les quatre brigantins, dont nous avons parlé plus haut, et qui assuraient la retraite de nos hommes, notre garnison est assiégée et réduite aux dernières extrémités, on la serre de près par le fer et par le leu. Tous les approvisionnements sont interceptés. Tout serait perdu sans la résistance de Muteczuma, mais ses sujets commencent à ne plus lui obéir. » Cortès s'approche

I. Paraccr del lie. Ayllon al adelantado Diego Velasquez (Isla Fernandina, 1520). - Relacion del lie. Ayllon ^Santo-Domingo, 30 août 1520).

aussitôt de la rive du lac salé, et envoie sur un canot creusé dans un tronc d'arbre quelques hommes tenter une reconnaissance. Un autre canot s'avance à leur rencontre. Il était monté par un messager de Muteczuma et un des Espagnols de la garnison assiégée. On met Cortès au courant de la dangereuse situation, et on l'assure que tout s'est passé en dehors de Muteczuma ; mais il faut ne pas perdre de temps. Si Cortès ne tarde pas à arriver, Muteczuma espère que la révolte s'apaisera bientôt. Le général s'embarque aussitôt sur quelques canots, accourt au secours de la garnison et de Tempereur que terrifie cette sédition. C'était le huitième jour des calendes de juillet. Les ponts de bois qui, de distance en distance, étaient jetés sur les chaussées de pierres, étaient tous enlevés, les rues étaient coupées par des barricades. Cortès attribua tout d'abord ces précautions à la peur, mais il se trompait du tout au tout. Les indigènes étaient résolus à mourir plutôt que de supporter plus longtemps de tels hôtes. Ne retenaient-ils pas leur roi prisonnier sous prétexte de le protéger ? N'occupaient-ils pas leur ville ? Les ennemis héréditaires, les gens de Tlascala, de Guazuzingo, et bien d'autres, ne les gardent-ils pas auprès d'eux comme un outrage perpétuel, et ne les nourrissent-ils pas à leurs frais ? Ne consomment-ils pas tous les approvisionnements, si difficiles dans une ville entourée par les eaux et privée de toute ressource par la nature? Se font-ils faute de les abreuver d'injures ? Ne les accablent-ils pas d'impôts ? S'ils apprennent l'existence de quelque objet précieux, ne veulent-ils pas l'acquérir, et ne s'efïbrcent-ils pas de l'extorquer par la violence ou par la ruse ? Enfin n'ont-ils pas brisé les statues des dieux, et bouleversé les rites sacrés et les cérémonies antiques? C'est pour ces motifs que les grands de la cité, et avec eux les vassaux de l'extérieur, admis dans la familiarité du roi, et qui faisaient donner auprès de lui l'éducation à leurs enfants et à leurs proches dès l'âge le plus tendre, résolurent dans leur fureur de Hiire disparaître ces étrangers, comme les laboureurs arrachent les chardons de leurs champs. Malgré la volonté de Muteczuma, bien plus, malgré son opposition, ils '

I, Martyr, pas plus d'ailleurs que Cortès, ne fait allusion à k sanglante

s'étaient déterminés à assiéger le palais, à égorger la garnison ou à la réduire par^la famine. Aussi les Espagnols étaient-ils réduits aux dernières extrémités, lorsque arriva Cortès, dont la présence rendit quelque espoir à leurs esprits chancelants, et au moment où tout semblait perdu.

Les Espagnols s'étaient fortifiés dans le palais comme dans une citadelle, mais une des hautes tours du temple, entourée d'un bosquet de pins, dominait le palais. Du haut de cette tour et du bosquet de pins les indigènes lançaient des pierres et des projectiles qui faisaient beaucoup de mal à nos hommes. Dès qu'ils apprirent que Cortès était arrivé avec des troupes de secours et qu'il avait rejoint les siens, ils redoublèrent de rage et d'acharnement dans le combat. On aurait dit une noire nuée de pierres et de javelots. Flèches et projectiles de tous genres étaient si nombreux, qu'ils cachaient la vue du ciel. Quant aux cris qu'ils poussaient jusqu'aux astres, ils troublaient l'atmosphère, tant était considérable le nombre des combattants et leur obstination ! Contre ceux qui combattaient en plaine, Cortès fit sortir de la citadelle un de ses officiers avec deux cents soldats. Ils opérèrent une trouée dans les rangs ennemis, mais furent bientôt entourés par une immense multitude et ne purent s'avancer plus loin. Le retour à la citadelle fut même difficile. Il fallut s'ouvrir un passage le fer à la main, et, dans cette retraite, l'officier fut gravement blessé et perdit quatre des siens, Cortès, d'un autre côté, se précipite sur ceux qui lui sont opposés, mais sans grand résultat, car les Barbares, aussitôt qu'ils avaient lancé pierres et javelots, cherchaient un refuge dans ces petites tours, nommées par les Espagnols azotéas, qui sont en grand nombre dans la ville. On combattit longtemps et avec fureur. Cortès fut enfin obligé de battre en retraite, dans la citadelle, et il n'y réussit qu'avec peine ; beaucoup de ses alliés furent tués à coups de pierres ou de projectiles variés.

Dès qu'il fut rentré dans la citadelle, les Barbares en recommencèrent le siège. De tous les côtés à la fois ils cherchent à y

exécution des chefs mexicains, ordonnée par Alvarado, lors de la fameuse fête de Texcatl, qui eut lieu le 19 mai 1521.

pénétrer ou à la détruire. Ils tournent leurs efforts contre les portes qu'ils cherchent à brûler. Les défenseurs, avec leurs canons ou leurs mousquets, ou bien à coups de flèches, transpercent bon nombre des assiégeants, mais ceux qui survivent, tant leur haine est profonde, marchent, s'il le faut, sur les cadavres de leurs camarades et retournent au combat. Il parait qu'on se battît depuis l'aurore jusqu'au soir. La fatigue de nos hommes était intolérable, car ils étaient obligés de rester toute la journée sous les armes ; les assiégeants, au contraire, se fatiguaient moins, car tous les quarts d'heure à la place des hommes fatigués, tués ou blessés se présentaient des troupes fraîches, et elles arrivaient au combat avec autant d'empressement que les soldats qui se retiraient étaient épuisés par la lutte, tant la haine qu'ils éprouvaient à notre égard avait faussé leur jugement. Ils s'exhortaient entre eux et s'encourageaient à chasser de leurs foyers des hôtes si dangereux : mieux valait tous mourir que de ne pas secouer ce joug odieux en combattant, mieux valait perdre l'âme et sauver la liberté de la patrie. C'est ainsi que, pendant toute la journée, semblables à des loups autour d'une bergerie, les Barbares soutenaient la lutte. Sur le soir le combat cessait, mais pendant toute la nuit ils criaient tellement que tout le monde était devenu sourd dans le voisinage. Même dans l'intérieur de la citadelle, on ne pouvait s'entendre parler, tant le retentissement des cris était effrayant. Lorsque, en ce premier jour, les Barbares se furent retirés, Cortèsfit établir le compte des blessés : on en trouva quatre-vingts.

Le lendemain, le huitième jour des calendes de juillet, les Barbares arrivent plus furieux que jamais. Une lutte acharnée s'engage. Cortès avait couvert son front par treize canons de campagne, des mousquetaires et des archers. Bien que chaque boulet jetât par terre dix à douze d'entre les assaillants, bien que leurs membres épars volassent en l'air, chose stupéfiante, ils ne reculaient pas. Comme les Allemands ou les Suisses, ils resserraient les rangs de l'attaque, partout où les boulets avaient opéré une trouée. Le surlendemain, poussé à bout par le manque de vivres, Cortès résolut de tenter la fortune en rase campagne. Les Espagnols sortent de la citadelle, comme des lions furieux

que presse la faim, lisse ruent sur les ennemis, en tuent un grand nombre, et s'emparent de quelques-unes des maisons voisines de la citadelle. Ils reprirent aussi quelques-uns des ponts de bois jetés au-dessus des rues, mais sur le soir ils étaient tout aussi affamés, et, quand ils rentrèrent, Cortès et cinquante de ses compagnons étaient blessés. Comme de jour en jour augmentaient les besoins, et que le manque de pain se faisait toujours sentir, les Espagnols se virent réduits à chercher le moyen de faire plus de mal encore aux ennemis, pour les forcer à la paix. Cortès fit donc construire pendant la nuit trois machines de guerre : c'étaient des appareils en bois, en forme de petite maison carrée, ce qu'en art militaire on nomme des tortues. Vingt soldats pouvaient s'y tenir. On met ces machines sur des roues et on les fait sortir. Elles étaient remplies d'hommes armés de mousquets et d'archers. Des valets d'armée suivaient par derrière, avec des haches et des bêches, afin de détruire les maisons et de bouleverser les barricades, mais, du haut des petites tours qui dominaient chaque rue, on jeta sur les tortues une telle quantité de pierres et de traits, que les couvertures de ces machines furent brisées, et qu'il fallut rentrer à la débandade dans la citadelle.

Pendant ce temps l'infortuné Muteczuma, qui était toujours en notre pouvoir, demanda à être conduit en présence des combattants. Il promettait de s'efforcer de faire cesser le siège. Par un malheureux hasard il fut conduit à un étage découvert sur le point où les combattants étaient le plus nombreux. Une telle tempête de pierres accueillit les Espagnols que personne ne mit en avant son visage qu'il ne se retirât blessé. Ce fut là que périt Muteczuma, ce tout puissant souverain. C'était un homme bien doué par la nature, et d'une grande prudence. Sa fin fut lamentable, si on songe à sa grandeur et à sa situation heureuse. Une pierre jetée par ses sujets le frappa, le troisième jour de la bataille, et lui fit rendre l'âme. ' Ainsi disparut ce maître de tant de royaumes, si redouté par les peuples. Les Espagnols donnèrent son corps à ses sujets pour qu'il reçût les honneurs de

I. D'après Ixlilxochitl Montezuma avait été frappé par les Espagnols d'un coup d'épie dans le bas-ventre.

la sépulture. On ne sait pas ce qu'ils en firent. ' Pour le moment on ne leur laissait plus que le moyen de penser à une seule chose, sauver leur vie.