CHAPITRE SIXIEME

Le lendemain, Cortès, après avoir convoqué à l'endroit où était arrivé le fatal accident de Muteczuma les chefs de la cité qui commandaient les Barbares, et les parents du souverain au nombre desquels se trouvait son frère, le maître d'Astapalappa, leur adressa un discours : « Je vous engage et vous exhorte à préférer la paix à la guerre. Si vous persistez dans vos résolutions, je détruirai jusque dans ses fondements cette illustre et noble cité votre capitale, où vous avez vu le jour. J'ai pitié des malheurs qui fondront sur vous, vous que je considérais comme mes amis » . On lui répondit que ses propositions n'étaient pas accueillies. « Nous ne voulons pas vous avoir pour ami, mais nous vous tenons pour ennemi déclaré. Vous nous offrez la paix : nous la repoussons ; tant que vous n'aurez pas rendu la liberté à notre pays, en l'évacuant avec vos troupes ». Cortès les avertit de nouveau des graves dommages et des catastrophes auxquels ils s'exposaient. «Nous aimons mieux, tous tant que nous sommes, mourir en braves, répondirent-ils, plutôt que de supporter un joug aussi odieux. Songez donc à vous retirer, et ne placez point votre espoir dans de vaines paroles. La mort sera pour nous très agréable, si nous réussissons à écarter la servitude de la tète de nos enfants et de nos descendants ». Cortès riposte en leur exposant tout ce qu'ont souffert les nations qui n'ont pas voulu de son amitié, et leur promet une amnistie complète pour le passé. « Ni amitié, ni amnistie, répondent-ils. Aussi bien nous sommes assurés de vous faire périr jusqu'au dernier, soit par la faim, soit en combattant. Voyez plutôt com-

I. Tezozomoc affirme que Monteczuma fut enterré à Chapultepec.

bien ce sera facile, puisque nous sommes une multitude de désespérés, qui désirons la mort et nous soucions peu de voir périr des milliers d'entre nous. Il nous suffira d'acheter par la mort de mille de nous la mort d'un seul des vôtres. C'est notre résolution unanime et définitive. Retournez donc d'où vous venez, et prenez cette détermination alors qu'il est encore temps pour vous et pour les vôtres. Nous vous prions et vous supplions de nous laisser vivre librement et conformément aux usages que nous tenons de nos ancêtres ». Cortès, ainsi que tous ses compagnons, était à la veille de mourir de faim, s'il ne réussissait pas à s'ouvrir un chemin à travers les rangs ennemis, car il était, par le manque de vivres, réduit à l'extrémité. La nécessité le força à faire preuve de grandeur d'âme. Il soupçonnait, en effet, s'il se décidait à partir comme on le lui demandait, qu'on le surprendrait au passage des ponts qu'on aurait coupés. Rien, en effet, n'était plus aisé que de jeter ou d'enlever ces ponts de bois. Ce qui augmentait sa défiance c'est qu'il n'ignorait pas que les grands de la cité étaient informés des trésors considérables qu'il avait amassés, et en convoitaient la possession. Rien de surprenant. De l'aveu des Espagnols, Cortès avait alors, en son pouvoir, ramassé sur toutes les provinces, une somme qui représentait, en or, en argent, ou en pierres précieuses, une valeur de sept cent cinquante mille ducats. Aussi résolut-il de se préparer à la lutte, et de tenter la nuit suivante la fortune des combats. Il ordonna de réparer ces tortues dont nous avons parlé, et fit une sortie au point du jour pour détruire ces petites tours du haut desquelles les assiégeants faisaient tant de mal à nos hommes en jetant des pierres et autres projectiles. Il voulait ensuite s'y établir, s'il le pouvait. Ces tortues étaient posées àur des roues intérieures qui les faisaient manœuvrer. Par derrière marchaient trois canons, dont les flancs étaient protégés par des soldats armés de boucliers etd'escopettes. Trois mille auxiUaires deTascalteca et de Guazuzingo les suivaient. Du haut de la première tour qui fut attaquée, on lança sur les Espagnols une telle quantité de traits et de pierres, qu'on ne put se servir du canon. Un des nôtres fut tué, plusieurs blessés. Il fallut tristement battre en retraite dans la citadelle. Du haut de la tour d'un temple, qui

dominait la citadelle, nous éprouvions de grands dommages. On résolut de la prendre d'assaut. Plus de cent degrés de marbre conduisent au sommet de cette tour. Les Barbares qui la défendaient firent rouler les Espagnols sur les degrés. De là grand découragement chez les assiégés et, chez les assaillants très fiers de leur succès, redoublement d'audace et d'acharnement dans le siège. Dans cet extrême péril, et^ voyant la mort prochaine s'il ne parvenait à prendre d'assaut cette tour, car ses soldats ne pouvaient, à cause de la position dominante de l'ennemi, mettre à découvert même un doigt, Cortès saisit un bouclier et sort de la citadelle. Les plus courageux le suivent, et se couvrent également de leurs boucliers. On attaque la tour. On était résolu à la prendre d'assaut ou à périr dans cet engagement suprême. Personne n'ignorait qu'il s'agissait de perdre ou de conserver la vie, mais la fortune sourit aux audacieux. Pendant que les ennemis s'efforcent de protéger les degrés, les Espagnols cherchent à les gravir. La lutte fut acharnée. Les nôtres l'emportent enfin et arrivent au but de leurs désirs. Ils s'emparent de la tour et forcent tout d'abord ses défenseurs à l'abandonner. Lorsqu'on avait précipité les idoles du haut des temples, les Espagnols avaient placé sur cette tour une statue de la Sainte Vierge. Les ennemis l'avaient fait disparaître, Cortès fit incendier cette tour et trois tours voisines: de telle sorte que les projectiles n'arrivassent plus jusqu'à la citadelle. La perte de ces positions diminua l'ardeur des Barbares. Dès la nuit suivante, les Espagnols firent une sortie dans une des rues voisines de la citadelle, mirent le feu à trois cents maisons, et, une autre nuit, ils détruisirent tous les édifices qui incommodaient la place. C'est ainsi que massacrant ou détruisant, mais non sans recevoir mainte blessure, on combattit jour et nuit dans les rues et sur les ponts. De part et d'autre la lutte fut acharnée.

Les maîtres de la ville firent semblant d'avoir peur, et envoyèrent des députés à Cortès pour traiter de la paix. Ils sont prêts à obéir, affirment-ils, si on accorde le pardon du passé. Cortès répond qu'il accepte. A ce moment était retenu à la citadelle un prêtre de grand crédit. Les Barbares demandent qu'on le délivre et qu'il serve de négociateur. Le prêtre est aussitôt rendu à la

liberté et le crédule Cortès croit que tout est fini. Il s'asseyait pour prendre un repas, lorsque tout à coup arrivent de nombreux messagers annonçant que les ponts sont occupés par des soldats en armes. Cortès avait fait combler certains espaces, autrefois occupés par des ponts en bois, de telle sorte que, si on enlevait les ponts, les chevaux pussent librement manœuvrer sur ce terrain solide. Or, on lui apprend que sur les côtés de ces espaces on a enlevé la terre et les autres matériaux, que les ponts sont de nouveau impraticables, et les ouvertures béantes, c'est-à-dire que non seulement les chevaux mais même les fantassins n'ont plus le passage libre. Cortès quitte aussitôt la table, et lance ses cavaliers sur l'ennemi, qu'il frappe et massacre à une grande distance de la citadelle. Mal lui en prit de s'être ainsi écarté. Quand il revenait de la bataille, il trouva devant lui des rangs pressés d'assaillants, sur l'eau des barques, à droite, à gauche, en face des ennemis. Par derrière ceux qui venaient d'être battus et qui revenaient avec fureur au combat. Tous les ponts occupés. Quant aux petites tours elles étaient remplies de Barbares occupés à lancer des projectiles. Aussi beaucoup d'entre les Espagnols furent-ils frappés de flèches ou de pierres. Cortès lui-même reçut une grave blessure à la tête. Bien peu d'entre ses compagnons se retirèrent sains et saufs, et encore étaient-ils si fatigués qu'ils ne pouvaient plus lever les bras. Une fois rentrés dans la citadelle, ils ne trouvèrent pas de vivres suffisants à leur rendre des forces, à peine quelques bouchées de pain de maïs d'un goût détestable, et de l'eau pour boisson. Quant au vin ou à la viande, il n'y fallait pas songer. Aussi les Espagnols découragés demandèrent-ils à Cortès de les ramener dès le lendemain au combat, puisqu'ils n'avaient plus qu'à choisir entre la mort en face de l'ennemi ou les tortures de la faim.

Cortès écouta les supplications de ses hommes. Comprenant que tout était perdu, il se résolut à partir. Il fit préparer quelques poutres pour remplacer les ponts de pierre qui feraient défaut. Résolu à opérer sa sortie pendant la nuit, il partage le trésor de sept cent mille ducats. Il donne à l'intendant et au trésorier royal ainsi qu'aux autres fonctionnaires le quint qui revenait au souverain, avec mission de veiller sur ce dépôt. Il fait porter par

les chevaux le reste de la somme. Il mène avec lui comme otages un fils et deux filles de Muteczuma, ainsi que plusieurs chefs pris les armes à la main. C'était à cause d'eux, et aussi pour le renversement des idoles divines, que s'était opéré ce soulèvement populaire. Cortès dispose la marche, choisit ses aides et ses soutiens, règle tous les détails, et se met en mouvement au milieu du silence de la nuit. En un clin d'œil le bruit se répand dans toute la cité que Cortès et ses compagnons prennent la fuite. Aussitôt accourent des flots de combattants; on pousse des cris jusqu'au ciel. Nos malheureux compatriotes sont accablés de pierres et de javelots. Les premiers rangs parviennent à s'échapper. Ceux qui suivaient et l'arrière-garde éprouvent des pertes cruelles. On a fait beaucoup de narrations de cette bataille. ' Votre Sainteté saura en peu de mots ce qui s'est passé : les Barbares ont tué beaucoup d'hommes et de chevaux. Ils combattaient avec rage parce que nos soldats emmenaient avec eux les fils de leur souverain et les principaux de la cité, sans parler des trésors. Toutes les richesses, tous les objets mobiliers qu'emportaient les Espagnols, à l'exception de la petite partie échue en partage à l'avant-garde, furent partagés comme butin par les ennemis. Tel était leur acharnement dans le combat, qu'ils tuèrent sans distinction, au milieu de la lutte, les enfants de Muteczuma et les seigneurs de la cité, en même temps que les nombreux esclaves qui nous accompagnaient. Si parfois les cavaliers qui survivaient essayaient quelque retour offensif, les Barbares qu'ils rencontraient les premiers se jetaient à l'eau en toute hâte: car ils nagent avec autant de facilité que les crocodiles ou les phoques marchent à terre, puis ils se glissaient le long de la chaussée, sortaient de l'eau et retournaient au combat. C'est ainsi que les Espagnols battus et dispersés évacuèrent la région des lacs. Ceux qui réussirent à s'échapper s'arrêtèrent dans une plaine sur le territoire d'une ville nommée Tacuma. Cortès fit halte sur un des tertres qui dominaient la plaine, afin de recueiUir les débris de son armée en déroute. Il passa la nuit en plein air ; car il n'osa pas se fier

I ; C'est la fameuse noche triste. Le récit le plus exact a été donné par Cortès lui-même. Cf. Bernai Diaz, p. 128.

aux gens de Tacuma, dont il entendait les murmures et aux conciliabules desquels il assistait. Quand il eut réuni les restes de ses malheureuses troupes, il en fit le compte. Cent cinquante Espagnols étaient restés en arrière et avaient été massacrés. Parmi les auxiliaires de Tascakeca, de Guazuzingo et des voisins près de deux mille manquaient à l'appel. On avait perdu quarantedeux chevaux. Aucun des fils de Muteczuma ou des seigneurs prisonniers n'avait été épargné. De même aucun esclave. Tous avaient été égorgés sous nos yeux.

Les Temistitanais vainqueurs s'étaient acharnés à notre poursuite jusqu'en vue de Tacuma. Une large plaine s'étendait près de cette ville. Elle fut remplie pendant la nuit partons les barbares de la contrée qui avaient appelé à leur aide les gens de Temistitan : mais ils n'osèrent pas nous attaquer pendant la nuit et attendirent le jour. Une fois que Cortès se fut assuré de leur résolution par ses éclaireurs, et quand il se fut rendu compte de la multitude amassée contre lui, il recourut à un stratagème. Il fit allumer des feux sur divers points, de façon à faire croire aux assaillants que nous les attendions de pied ferme pour combattre au jour; mais, dès la seconde veille, il ordonna de lever les étendards et de battre en retraite comme on le pourra. Un des auxiliaires de Tascakeca avait pris la fuite, et Cortès en était tout soucieux, car il ne connaissait pas la direction à prendre, et se trouvait contraint à partir. Par bonheur le chef des auxiliaires offrit ses services. Use rappelait que jadis il avait parcouru ce pays. On se met donc en route sous sa direction. Ceux qui étaient gravement blessés montaient à cheval ou se faisaient traîner ou attacher à la queue de ces animaux. Ceux qui ne pouvaient se battre, mais étaient capables de se tenir sur leurs jambes, blessés ou malades, furent envoyés en avant. L'arrièregarde, où Cortès se tenait en personne avec les cavaliers et le petit nombre de soldats qui n'étaient pas blessés, s'était à peine éloignée de mille pas de la position qu'elle occupait pendant la nuit, et le jour commençait à luire, lorsque accourut une multitude d'ennemis. Ils se pressent et atteignent nos derniers rangs. '