I. C'est la fameuse bataille d'Otumba

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Lorsqu'ils inquiétaient par trop vivement la retraite, nos cavaliers se précipitaient sur eux, en tuaient un grand nombre, puis rejoignaient Tarmée dans son mouvement en arrière. Ils nous poursuivirent, sans cesser un instant de combattre, pendant deux lieues. Il ne fut pas possible de pousser plus loin, à cause de l'acharnement des ennemis. Ce qui surtout incommodait les Espagnols, c'est qu'ils n'avaient emporté aucune provision de Temistitan, et qu'ils avaient à se défendre contre les gens du pays. Tous ceux d'entre eux qui se trouvaient près de la route suivie s'élançaient loin de leurs maisons en poussant des cris, comme font les bergers quand ils surprennent un loup près de l'étable, et ne s'arrêtent que lorsqu'ils sont bien sûrs que la bête féroce s'est éloignée.

Au milieu de ces périls, on arriva enfin à Tascalteca. On se trouvait en pays ami. Dans cette seconde bataille livrée après la sortie de Temistitan les ennemis blessèrent quatre chevaux à coups de flèches. Un de ces chevaux fut mangé, et, comme le raconte Cortès, ■ lui et ses compagnons se régalèrent de sa chair, qu'ils dévorèrent avec avidité. Pendant cinq jours ils n'avaient pu soutenir leur misérable vie qu'avec des grains de maïs brûlé, et encore pas à leur suffisance. Je laisse de côté bien des détails qui me permettent d'affirmer que le légendaire Hercule de Grèce, avec ses douze travaux, et que pas un homme vivant n'a affronté, sans perdre la vie, tant de souffrances, tant de dangers dans les combats, et une telle faim. De tous les contemporains les Espagnols seuls sont capables d'endurer de si redoutables épreuves. ^ Cette race espagnole est organisée par la nature de façon à supporter plus aisément que toute autre des travaux de tout genre, la faim, la soif, le chaud et le froid, les veilles prolongées et les campements en plein air, si la nécessité l'exige.

Ce fut le sixième jour après cette sortie qui ressemblait à une fuite que Cortès arriva dans une ville qui dépendait des Tascal-

1. Cortès : « nous nous consolâmes de la perte de cette jument, en mangeant la bête jusqu'à la peau ; nous n'avions pas même à suffisance du blé de Turquie cuit ou grillé ; nous avions souvent été obligés de manger les herbes que nous trouvions à la campagne. »

2. Cet éloge du peuple espagnol, fait par un Italien, était certes bien mérilé.

tecans et se nommait Guazilipa. ' Elle compte, d'après son rapport, quatre mille maisons. Il n'y entra qu'avec défiance, car il craignait, ce qui arrive si souvent dans les affaires humaines^ que la fortune n'eût modifié leurs sentiments, et qu'ils ne fussent devenus ennemis au lieu d'amis : mais ils restèrent fidèles à leurs promesses. Quatre lieues séparent Guazilipa de Tascalteca. A la nouvelle de notre défaite et du désastre qu'ils avaient éprouvé, ainsi que de notre retraite sur leur territoire, les habitants de Tascalteca députèrent à Cortès deux des seigneurs de la cité.^ L'un d'eux était magistrat civil, et l'autre général. D'autres envoyés arrivèrent à Guazuzingo, république alliée de Tascalteca. Ils prodiguèrent des consolations à nos hommes, les rassurèrent, leur promirent une prochaine vengeance, et leur offrirent pour arrivera ce résultat toutes les ressources dont ils disposaient. « Pour le moment, dirent-ils, reposez-vous de tant de fatigues, et songez à vos alliés. Le massacre des Espagnols et de tous ceux de nos concitoyens qui ont péri à vos côtés sera bientôt vengé. Les gens de Temistitan en seront punis. Nous vous le promettons. » Cortès hésitait. Ces promesses l'encouragèrent. Il se rendit à Tascalteca, comme le lui demandaient les envoyés. Quant aux gens de Guazuzingo, il leur distribua quelques présents, toujours agréables parce que ce sont des objets étrangers, et les renvoya chez eux pleins d'ardeur. Les Espagnols furent accueillis avec empressement. Ils purent se reposer dans des lits, et reprendre des forces en mangeant. Lorsqu'il s'était rendu auprès de Muieczuma, Cortès avait laissé à Tascalteca un peu d'or et d'argent. Le dépôt était intact, et l'aUiance fidèlement observée. Mais ce fut en pure perte. Ces valeurs qui, sans compter les pierres précieuses, représentaient une somme de vingt et un mille castellans d'or, furent enfermées dans des caisses et expédiées à la Vera Cruz. Cortès les avait fait escorter par cinq cavaliers et quarante-quatre fantassins. Quand ces hommes s'engagèrent sur le territoire de Colua, province vassale de Temistitan, ils furent