Tepatitlan, Michoacan, Oaxaca, Taxco et Tehuantepec

2. Cortès, en effet, croyait à l'existence d'un détroit qui permettrait de passer rapidement de l'Atlantique âo Pacifique. Ainsi qu'il l'écrivait à l'empereur Charles V (Lettre quatrième, Lorenzana, 385): «Votre majesté peut être certaine que, sachant combien lui tient au cœur la découverte de ce grand secret d'un détroit, je subordonnerai tous mes intérêts et tous mes projets, dont plu. sieurs sont d'une haute importance, à l'accomplissement de ce grand objet. »

3. Le butin pris à Mexico, or et pierreries, ne dépassa pas d'après la relation de Cortès lui-même (Lettre troisième, Lorenzana, p. 301), cent trente mille (-astellans d'or. Il est probable que les Aztèques avaient envoyé hors de la

capitale, ou enterré, ou jeté dans le lac la majeure partie de leurs richesses.

5i6 DE ORBE NOVO

Il pèse vingt-cinq livres de six onces. En outre, chaque homme de l'équipage avait par devers lui un petit trésor. Tout est tombé entre les mains des pirates. On a envoyé une flotte de guerre aux Cassitérides pour convoyer ces deux navires. Au moment où j'écris ils ne sont pas encore ramenés.

Il y avait dans ces navires, sur le rapport de Benevides, trois tigres élevés dès leur enfance en cage. Ces cages étaient en bois épais. Il y avait deux de ces animaux sur un des navires^ et le troisième sur l'autre. Il arriva que sur le navire où il y en avait deux, les secousses de la tempête ébranlèrent les barreaux de l'une des cages, et permirent à l'un des tigres de sortir. Cette bête féroce une fois libre sauta sur le navire aussi furieuse que si jamais elle n'avait vu d'homme. C'était pendant la nuit. Elle court ça et là et renverse sept hommes. A l'un elle enlève le bras, à l'autre la jambe, ci celui-ci les épaules. Elle en tue deux, et, en bondissant, saisit un malheureux qui fuyait sur la mâture : il était à demi-mort, mais ses compagnons vinrent à son aide et il fut sauvé. Tous les matelots accourent armés de haches, d'épées, et de toutes sortes d'instruments. La bête est couverte de blessures et forcée de se jeter à la mer. Quant à l'autre tigre, comme on redoutait un accident semblable, il fut tué dans sa cage. Benevides croit qu'on amène le troisième dans l'autre navire. Aussi bien il y a dans les montagnes de la région une grande quantité de tigres, de lions ' et d'animaux féroces. Quand on demanda à Benevides ce qu'ils mangeaient : des cerfs, répondit-il, des chevreuils, des daims, des lièvres, des lapins, et beaucoup d'autres animaux non féroces, qui vivent dans la contrée. Les capitaines laissés à la garde de ces vaisseaux sont de vaillants soldats qui se sont distingués dans la conquête: Alfonse d'Avila et Antoine Quinones. ^ Ce sont eux qui apportent au roi la part qui lui revient. La part de Cortès est administrée par Jean Ribera, son secrétaire et son compagnon depuis le début de l'expédition.