Voir plus haut, p

son d'été, je l'ai dit en son lieu, lorsque le soleil s'éloigne d'eux et se rapproche de nous. Aussi ne s'étonne-t-on plus de la prodigieuse grandeur du Maragnon.

Comment se fait-il que ce continent si large par endroits se resserre en d'autres par des isthmes étroits ? C'est surtout à la colonie qu'on nomme Nom de Dieu. Elle n'est qu'à soixante et dix heues de la mer australe et du port de Panama; mais elle en est séparée par des montagnes sans route, et inaccessibles à cause d'énormes rochers et de très épaisses forêts de tout temps inviolées. Aussi ces lieux déserts sont-ils fréquentés par des léopards, des tigres, des lions, des ours, des singes de toute espèce et d'autres monstres. On raconte sur ces animaux féroces des choses extraordinaires. Il paraît que les tigres n'ont pas plus peur de rencontrer des voyageurs, que s'ils étaient des petits chiens. Tombent-ils sur un voyageur isolé ; il n'y a aucun moyen de salut: il est lacéré en mille morceaux et dévoré. On redoute surtout les tigres, qui sont beaucoup plus féroces que les lions. Il y a dans ce pays de nombreuses vallées très fertiles, et des coteaux montagneux qui, partout ailleurs, seraient fréquentés par de nombreux habitants, et que rend désertes la cruauté des bêtes féroces.

A propos des singes il y aurait à raconter bien des traits plaisants, mais ils sont aussi dangereux à travers ces montagnes que le gouverneur Pedro Arias a traversées, et qu'il rend de jour en jour plus accessibles en brisant rochers contre rochers, et en brûlant d'épaisses forêts. Les chefs des singes (car les singes se présentent toujours en troupes: seuls ils n'auraient pas assez de hardiesse), dès qu'ils se rendent compte de l'approche d'une de nos bandes, se rassemblent en grande multitude de diverses espèces, poussent des cris horribles, sautent d'arbre en arbre, suivent nos hommes partout où ils vont, les amusent par mille bouffonneries et gestes; surtout les singes à longue queue. Lorsqu'ils atteignent presque le tronc des arbres, dès qu'ils voient qu'on prépare ou qu'on dirige contre eux les flèches ou les armes à feu, dont ils connaisent la puissance, ils retournent plus rapides que le vent à la cime des arbres, font entendre des plaintes enragées, et grincent des dents. Telle est leur adresse qu'ils

savent éviter les flèches dirigées contre eux, et les saisir à la volée^ comme si on les leur présentait de la main à la main : mais ils ne savent pas éviter les projectiles lancés par les armes à feu; c'est avec ces projectiles qu'on a tué plusieurs singes, surtout des jeunes qui ne sont pas aussi prudents. Toutes les les fois qu'ils voient un des leurs blessé tomber à terre, et être pris par nos hommes, ils frémissent et gémissent si fort que l'air est remph de leurs plaintes. Ils font plus de bruit que mille lions qui rugissent, que mille tigres qui muaulent. Voici un trait assez curieux à signaler. Chaque singe, lorsqu'il grimpe à. un arbre, emporte avec lui tout ce que sa main peut contenir de pierres, et aussi sa bouche; et du haut des branches, quand les Espagnols s'arrêtent pour leur lancer des flèches ou leur tirer des coups d'arquebuse, ils se battent avec eux à coups de pierres. Un jour un de nos archers avait dirigé son trait contre une vieille guenon à queue très grosse. L'animal feignit de ne pas l'apercevoir: elle fermait l'œil à moitié: mais à peine le trait était-il parti, qu'elle le blessa grièvement à la figure avec une pierre et lui brisa les dents : mais la malheureuse bête fut punie de son stratagème. Au moment où tombait la pierre, montait la flèche qui la tua. Elle futmangée avec grand plaisir. N'auraientils pas mangé des crapauds, ou pire encore, tant la faim les faisait soufl"rir ! Mais en voilà assez sur les animaux à quatre pattes : passons aux bipèdes, car les indigènes bipèdes ne valent guère mieux que les quadrupèdes.

A la frontière de la colonie de Natan, vers le sud, est un roi puissant et magnanime nommé Urraco. Jamais le gouverneur Pedro Arias ne put réussir à s'en faire un ami : aussi annoncet-il qu'il se dispose à partir en campagne contre lui. Urraco, fort de son autorité et de sa puissance, n'a-t-il pas répondu avec hauteur aux envoyés chargés de discuter avec lui les conditions de la paix ? N'ose-t-il pas inquiéter par ses incursions le territoire des chrétiens qui habitent la colonie de Natan ? Les armes de ces indigènes sont des javelots d'espèces variées, avec lesquels ils combattent de loin, et de larges épées de bois durcies au feu, avec lesquelles ils combattent de près. Ils ont encore des arcs avec des flèches en os ou en bois. On trouve dans le pays.

en grande abondance, ces fruits de coco dont j'ai parlé plus haut: c'est surtout sur le rivage austral, là où le flux de la mer baigne d'énormes espaces. On prétend que telle de ces plages, large de deux lieues, tour à tour est couverte par l'eau ou desséchée. C'est là que naissent et que grandissent d'eux-mêmes les arbres en question. Certains auteurs pensent que les germes de ces arbres sont apportés de régions inconnues par les vagues, sans doute de ces régions de l'Inde dont ils sont originaires. On dit encore qu'ils ont été apportés à Cuba et à Hispaniola, ainsi que je l'ai raconté quelque part à propos des cannehers, puis des îles sur le continent, et qu'enfin ils ont pénétré jusqu'à ces contrées méridionales. Il existe dans les îles un autre arbre merveilleux, je ne crois pas qu'on le rencontre sur le continent. Ses feuilles servent à écrire : ce n'est pas le même que j'ai mentionné dans les décades. Il en diffère au contraire beaucoup. Je le décrirai, quand je parlerai des îles. Reprenons pour le moment l'histoire du continent.

En partant de la colonie de Panama, sur la mer australe, avec des navires construits dans cette mer, les Espagnols descendirent si bas vers l'Occident, qu'ils croient être arrivés jusque sur les derrières du Yucatan. La preuve qu'en donnent Gil Gonzalez, capitaine de cette flotte, et ses compagnons, c'est qu'ils ont rencontré des indigènes habillés de la même façon, avec des lèvres percées, et portant des colliers d'or et d'argent ornés de pierres précieuses, pareils en un mot à ceux que j'ai décrits dans ma quatrième décade adressée au pape Léon, lorsque j'ai parlé de l'histoire du Yucatan et des présents venus de ce pays. D'après leur rapport, ils ont trouvé sur leur droite l'océan si furieux qu'ils croient à l'existence de quelque détroit non découvert entre le continent et le Yucatan, mais ils n'ont pas osé se risquer à l'impétuosité des eaux, car les navires, depuis le long temps qu'ils tenaient la mer, étaient à demi pourris et percés à jour par les vers. Aussi bien ils ont promis de revenir quand les navires seraient réparés.

Gil Gonzalez a raconté à Pedro Arias, et ses compagnons ont confirmé son récit, que, lors de ce voyage, à environ cent lieues de la colonie de Panama, on avait trouvé une grande étendue de

mer de couleur noire. Dans cette mer nageaient des poissons grands comme des dauphins et chantant mélodieusement, ainsi qu'on le raconte des Sirènes. Comme elles, ils invitaient au sommeil. C'est ici que les hommes à esprit étroit pousseront des cris d'étonnement. La chose est impossible, diront-ils. Je leur répondrai en peu de mots : Ne lisons-nous pas que le golfe Erythréen est de couleur rouge, et n'est-ce pas cette couleur qui lui a donné son nom ? D'où provient cette couleur ? De la nature de l'eau ou des sables rouges et des rochers rouges du rivage qui la réfléchissent ? La nature a-t-elle donc si peu de puissance qu'elle ne puisse également créer des sables noirs et des rochers noirs, qui donnent à l'eau ces teintes noirâtres ? Quant au chant de ces poissons, je croirais volontiers, moi aussi, que c'est une fable: elle est pourtant rapportée par des hommes dignes de foi. Ce qui leur servira d'excuse c'est qu'on a dit aussi que les tritons avaient delà voix. Or, on les a parfois entendus, et on en a même trouvé de morts jetés par la tempête sur le rivage de la mer qui baigne l'Espagne à l'occident. La grenouille ne fait-elle pas entendre ses croassements sous l'eau ? Quoi d'étonnant si d'autres poissons ont aussi de la voix, qu'on n'avait jusqu'alors jamais entendus ? Que tout le monde garde ses croyances: pour moi je crois à la toute puissance de la nature.

Les crocodiles sont nombreux dans tous les fleuves du continent. Dangereux dans l'eau, ils ne le sont pas beaucoup à terre, comme sont ceux du Nil. Les Espagnols en ont trouvé un mort qui avait quarante-deux pieds de long, et une gueule de sept pieds. Le fils de Pedro Arias, qui est revenu ici, dit qu'on a aussi trouvé des arbres dont les planches, quand on s'en sert pour les vaisseaux, sont à l'abri de cette peste des vers rongeurs. Il dit aussi que ce bois, ' lorsqu'on le brûle pour la cuisine, s'enflamme à grand'peine, tant il est imprégné d'humidité.

Quelques mots maintenant sur les avantages du pays. Il s'y rencontre de nombreuses mines d'or ; mais je voudrais que Pedro

1. Cet arbre est le Maguey ou agave atnericana. Tous les ouvrages mexicains, composés en caractères hiéroglyphiques, étaient écrits sur des feuilles de Maguey.

Arias n'en sût rien, pas plus lui que tous ceux qui cherchent de l'or au détriment des malheureux indigènes. Nous avons souvent en présence de Votre Sainteté, ' dans notre conseil des affaires Indiennes, agité la question : elle est maintenant résolue. Les Indiens seront libres et pourront travailler à leurs champs et aux industries chrétiennes. Si pourtant quelques-uns d'entre eux, dans l'espoir d'obtenir de nous un salaire, se présentent comme ouvriers volontaires, on pourra les utiliser comme mercenaires. En voilà assez sur le continent : quelques mots sur les îles.

Rien de changé à Hispaniola. C'est là que réside le conseil qui dicte ses ordonnances à toutes les autres colonies. Toutes les productions prennent de jour en jour, dans cette île, un grand accroissement. On y trouve une grande quantité de chevaux, de porcs, et de bœufs. Il en est de même pour les autres îles. Une jument y est fécondée dix mois après sa naissance et à peine a-t-elle mis au monde un poulain qu'elle subit et désire les approches du mâle. Le pain des indigènes est fabriqué avec du yucca et du mais. On s'en contente. On importe dans l'archipel des vins d'Andalousie, et pourtant il y a des vignes en plusieurs endroits, mais elles se développent si vite qu'elles perdent leur force en pampres et en feuilles, et non en grappes. En outre ellts meurent quelques années après la plantation. Il en est de même pour le blé ^ qui pousse aussi haut que les roseaux et dont les épis sont énormes, mais les grains, d'ordinaire, disparaissent avant leur maturité. Les fabriques de sucre augmentent de nombre d'année en d'année.

Parlons maintenant de cet arbre qui produit du parchemin dans les deux îles. Il ressemble tout à fait au palmier, et ses feuilles sont tellement larges que n'importe laquelle, étendue sur la tête d'un homme, le protège contre la pluie, aussi bien que s'il avait jeté sur son dos une couverture de laine. Voici maintenant quelque chose d'extraordinaire. Les feuilles de cet arbre adhèrent

1. Cette question avait été agitée dès le temps d'Isabelle. Elle fut tranchée par le débat retentissant de Las Casas. Voir Brevissima relacion de la destruycion de las Indias, édit. Fabié, II, 209-409.

2. Voir Bernabc Cobo, Historia del nuevo mtindo, édition La Espada,

au tronc comme celles du palmier. Quand on arrache une de ces feuilles de la racine qui l'attache au tronc, et cette opération se fait facilement à l'aide d'un couteau, on trouve dans l'intérieur de la tige une sorte de peau blanche semblable à la pellicule de l'œuf qui recouvre l'albumine. On détache cette peau, ainsi qu'on dépouille de sa peau un agneau égorgé, et on l'enlève tout entière, comme on enlèverait la peau d'un agneau ou d'une chèvre. On s'en sert,comri.e on se servirait de la peau des animaux, et, paraît-il, elle est aussi résistante. On débite pourtant en morceaux ces feuillets, selon qu'on en a besoin pour écrire. Cette arbre se nomme Yagua. Son fruit ressemble à celui de l'olivier. Il engraisse les porcs, mais convient moins aux hommes. J'ai raconté ailleurs comment on se sert encore pour écrire d'une autre feuille, qui ne ressemble pas à cette pellicule.

Il y a encore un autre arbre qui pousse dans les faîtes des rochers. Une terre grasse ne lui convient pas. On le nomme le Pythahaya. Son fruit est aigre et doux. Il a le goût de cette poire punique qu'on nomme la grenade. Comme grosseur il ressemble à l'orange. Il est de couleur rouge à l'intérieur comme à l'extérieur. On trouve encore dans les îles l'arbre Mamésa que j'ai déjà décrit dans les décades, et dont le fruit n'est pas plus grand qu'un petit melon: mais sur le continent il est plus gros. Il y a dans ce fruit seulement trois pépins, de la grosseur d'une noix : ils sont destinés à la propagation de l'espèce.

Quelques mots sur le poivre qu'on récolte dans les îles et sur le continent. On rencontre, en eftet, des forêts où pousse le poivre. Je dis poivre, mais ce n'est pas du poivre. Il a bien la force et l'arôme du poivre, et est tout autant recherché. Les indigènes le nomment Axi. ' Il esr plus haut qu'un pavot. On ramasse des graines sur cet arbuste, comme sur un genévrier ou un sapin, mais elles ne sont pas tout à fait aussi grosses. On distingue deux espèces de ces grains, cinq d'après les autres. Il y en a un qui est long comme la moitié d'un doigt; sa saveur est plus acre et plus mordante que celle du poivre. Un autre est de forme ronde, il n'a pas plus de goût que le poivre. Son écorce, sa