I . Sans doute le mont d'Orizaba
2 Sur la reconstruction de Mexico on peut consulter Herrera, Hist. gén., III, 4, 8. — Clavigero, Storia del Messico, t. I, p. 271.
3. Attenant à la résidence de Monteczuma s'élevait le palais des oiseaux, élégante volière où l'on avait réuni tous les oiseaux qui peuplaient les forêts
et des loups, quand ils brûlaient en même temps que les maisons, et les déplorables catastrophes qui ont assailli les indigènes, Ribera les a racontés. Les maisons de plaisance seront rebâties un jour ou l'autre. Elles étaient construites en pierre depuis les fondations, et bordées de créneaux, comme dans une citadelle. Quant aux maisons du peuple, elles étaient, elles aussi, bâties en pierre, mais seulement jusqu'à hauteur de ceinture, à cause des inondations du lac et des cours d'eau qui se jettent dans le lac. Au-dessus de ces fondations solides ils élèvent avec des briques ou cuites ou simplement séchées au soleil, et mêlées à des poutres, le reste de leurs demeures. En général elles n'ont qu'un étage. A cause de l'humidité du sol, ils résident peu au rez-dechaussée. Les toits ne sont pas en tuiles, mais en une sorte de terre bitumineuse qui absorbe plus commodément les rayons du soleil, mais qui doit s'user plus vite, à ce que l'on suppose. Voici comment ils traitent les grosses poutres et les pièces de charpente dont ils ont besoin pour construire leurs maisons. Les flancs des montagnes sont là-bas couverts de citronniers. On sait que les Romains, quand ils renoncèrent à la continence pour devenir débauchés et hommes de plaisir, se servaient de citronniers pour leurs tables à manger et leurs bois de lit, attendu que cet arbre est toujours en fermentation et n'a rien à redouter des vers et de la carie : en outre ses planches sont de couleurs variées. On trouve encore dans les forêts de la région des pins mêlés aux citronniers. Les indigènes avec leurs haches de laiton et des cognées bien aiguisées jettent à terre les arbres, et les dégrossissent en faisant disparaître les petits morceaux. Le transport en sera d'autant plus facile. Aussi bien il ne leur manque pas de plantes à l'aide desquelles ils fabriquent des ficelles, des cordes et des câbles, comme avec de la sparte ou du chanvre. Ils percent la poutre sur une de ses faces, y insèrent un câble, et la font tirer par des esclaves, comme si c'étaient des bœufs soumis au joug. En guise de roues, ils disposent sur le chemin
mexicaines. Cortès la fit incendier lors du premier assaut, et les Aztèques contemplèrent avec horreur la destruction de ce monument du luxe et de la splendeur de leurs rois. Cf. Ixlilxochitl, § 32.
des troncs d'arbre arrondis, soit qu'il s'agisse de monter ou de descendre. ' Des charpentiers surveillent le travail, mais ce sont les esclaves qui font la grosse besogne. Tous les matériaux de construction, et tout ce qui sert aux usages de la vie courante est apporté de la même façon, car ils n'ont ni bœufs, ni ânes, ni aucun animal qui peut servir de bête de somme. On rapporte, à propos de ces pièces de bois, des choses incroyables. Je n'oserais pas les reproduire si des témoins oculaires autorisés, et appelés par nous en plein conseil, n'avaient attesté qu'ils les avaient mesurées; et ces témoins étaient nombreux. Or à Tezcuco on signale une de ces poutres longue décent vingt pieds et aussi épaisse qu'un gros bœuf. Elle soutenait presque tout l'édifice. On assure qu'on l'a vue et personne ne soutient le contraire. Cet exemple ne donne-t-il pas une haute idée de leur industrie ?
Quant à la monnaie de cacao, elle est toujours la même, et, paraît-il, il est inutile de la changer. Pour les forces^ qui sont à la disposition de Cortès pour la défense de cet immense empire, elles consistent en quarante canons, deux cents cavaliers et treize cents fantassins. De ces fantassins, deux cent cinquante sont occupés à faire manœuvrer les treize brigantins. Ils circulent nuit et jour sur le lac, sous les ordres d'un lieutenant à ce désigné. Les autres soldats sont employés à parcourir des pays encore inconnus. C'est ainsi qu'on a visité les montagnes qui séparent la plaine de Temistitan des régions du sud : elles s'étendent très loin de l'Orient à l'Occident, sur une longueur de cinq cents lieues, rapportent ceux qui s'y sont aventurés. Elles sont riches en productions alimentaires, couvertes de bois, et remplies de cités illustres. Recueillis dans ces montagnes et dans les divers fleuves qui en découlent pour arroser la plaine de Temistitan, Jean Ribera apporte des morceaux d'or de forme variée, gros comme des lentilles ou des pois, ainsi que des perles
1 . Le transport des treize brigantins de Cortès sur le lac de Mexico dut présenter de tout autres difficultés.
2. On ne sait à quel moment rapporter cette évaluation des forces de Cortès. Il ne s'agit, bien entendu, que des Européens. Avec ses alliés indigènes, Cortès avait sous ses ordres une véritable armée.
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qui proviennent des côtes du sud. Il les présente comme des dépouilles de guerre enlevées à Muteczuma, ou à ses lieutenants voluptueux, ou à d'autres ennemis.
Ribera était chez moi lorsque vinrent me trouver le révérend protonotaire Caracciolo, ' légat de Votre Sainteté, avec l'ambassadeur de Venise, Gaspard Contarini, et le représentant du duc de Milan, le jeune Thomas Maino, neveu de l'illustre Jason Maino. ^ Ils me rendaient visite, parce qu'ils désiraient entendre et voir des choses nouvelles. Ils ont moins admiré la quantité de l'or et sa pureté originelle (car il est tellement pur qu'on pourrait sans le moindre alliage en fabriquer des ducats), que le nombre et la forme des récipients remplis d'or, que les diverses nations avaient envoyés pour contenir leurs tributs. La preuve que ces récipients servent à contenir cet or, c'est qu'à chaque vase ou à chaque panier est attaché le nom du pays tributaire. Chacun de ces récipients pesait huit, neuf ou dix drachmes d'or. Ce qu'on nous a montré est la meilleure preuve de ce qui est revenu, pour sa part, à chacun des compagnons de Cortès : C'est, en effet, Ribera qui est seul possesseur de ce qu'il nous a montré. Dans le navire qui n'est pas encore arrivé est entassé le trésor destiné à l'Empereur. On dit qu'il s'élève à la somme de trente-deux mille ducats d'or fondu et coulé en barres. Que si maintenant on fondait toutes les bagues, colliers, boucliers, casques et autres ornements qu'on rapporte en même temps, on arriverait à un total de cent cinquante mille ducats. Mais je ne sais quel bruit s'est répandu que les pirates français ont flairé ces navires : puissent-ils arriver à bon port ! >
Décrivons ce que Ribera a pour sa part apporté : c'est une fai-
1. Marino Carraciolo, 1469-1538, nommé par Léon X protonotaire apostolique et par Paul III, cardinal. Charles-Q.uint lui confia diverses missions diplomatiques. Il mourut gouverneur de Milan.
2. Jason Maino, célèbre jurisconsulte italien, qui disposa dans un cadre méthodique les idées des savants du moyen âge sur l'ensemble du droit romain. On a de lui un traité IDe Actionibus, (483, des Commentaires sur le Digeste, etc. Ses œuvres ont été réunies en 9 vol. in-folio, Turin, 1576.
5. Ce souhait ne se réalisa pas. Le corsaire français Florin ou plutôt Fleury attaqua les navires espagnols à dix lieues du cap Saint-Vincent, tua Quinones dans l'action, fit Avila prisonnier et s'empara de tout le butin.
ble annonce de ce qui doit arriver. Il nous a montré des perles aussi pures que celles que le luxe des hommes nomme perles orientales. Beaucoup d'entre elles sont plus grosses qu'une forte noisette, mais, pour la plupart, elles ne sont pas translucides, car on les arrache des coquillages, qui les produisent, après les avoir fait bouillir. Nous en avons pourtant remarqué quelquesunes de translucides. Ce n'est rien encore. Les colliers et les bagues sont curieux à examiner. Il n'y a pas de quadrupède, pas d'oiseau, pas de poisson que les artistes indigènes, une fois qu'ils les ont vus, ne reproduisent sur le vif. Nous admirions cette exactitude de représentation. Que dire des petits vases^ des pendants d'oreilles, des colliers, des bracelets, tous en or, mais dont l'exécution était bien supérieure à la matière ? Que dire des cimiers, des crêtes, des boucliers et des casques travaillés à jour avec tant de déUcatesse qu'ils faisaient illusion, tant ils étaient légers ? Nous avons été surtout charmés par deux miroirs d'une grande beauté. Le premier était entouré d'un cercle d'or, d'une palme de circonférence et encastré dans un bois vert. L'autre n'était pas aussi grand. Ribera rapporte qu'on trouve dans ces contrées une pierre de telle nature qu'en la polissant on peut en faire d'excellents miroirs. Nous avons tous reconnu qu'aucun de nos miroirs ne reproduit avec plus de fidélité les visages
humains.
Nous admirâmes encore un masque fabriqué avec art. Sa contexture intérieure ' était de bois : mais il était recouvert de toutes petites pierres, jointes avec un art si parfait qu'on ne pouvait avec l'ongle découvrir leur point de jonction. Elles paraissaient à l'œil nu ne former qu'une seule pierre, et appartenaient à cette espèce de pierre avec laquelle on fabrique des miroirs. Ses oreilles sont en or; d'une tempe à l'autre s'étendent deux raies vertes en émeraudes, deux autres raies couleur de safran partent de la bouche qui est entr'ouverte et dont on aperçoit les dents en os. De chaque mâchoire se détachent deux dents naturelles qui sor-
I. Des masques analogues existent au musée de Berlin. Cf. Catalogue des objets déposés à l'exposition américaine de Madrid en 1881, par Anatole Bamps. On peut consulter sur ces mosaïques : L. Pigorini, Academia dei Lincei, 1885. — R. Audrac, Internationales Archiv. fur Ethnologie, Leide, 1888.
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tent des lèvres. Ces masques sont posés sur le visage des Dieux, toutes les fois que le prince est malade, et on ne les enlève que lorsqu'il se rétablit, ou s'il meurt.
Ribera sortit ensuite d'un grand coffre divers vêtements. Les gens de ce pays ne connaissent pour se vêtir que trois matières, le coton, les plumes d'oiseaux et les poils de lapin. Ils mêlent les plumes aux poils, les disposent sur la trame du coton, et les travaillent avec tant d'ingéniosité que nous n'avons pu nous rendre compte de leurs procédés de fabrication. Aucune difficulté pour les étoffes de coton. De même que nous ourdissons et tissons le lin, la laine ou la soie, ainsi font-ils pour le coton. Quant à la forme des habillements elle prête à rire : ainsi ils appellent veste ce dont ils se couvrent le corps, mais qui ne ressemble ni de près ni de loin à nos vestes. C'est une couverture carrée, semblable à celle que parfois en ma présence Votre Sainteté jetait sur ses épaules : elle dégageait la tête, mais protégeait les vêtements ; ni les cheveux ni toute autre saleté ne pouvaient grâce à elle tomber sur eux. Ils jettent cette couverture sur leur cou, la nouent près de la gorge aux deux coins ou aux quatre coins, et la laissent tomber. Aussi le corps n'est-il couvert que jusqu'aux jambes. Une fois que j'ai connu ces vêtements, j'ai cessé de m'étonner de ce qu'on en ait donné un si grand nombre àCortès, ainsi que je l'ai indiqué plus haut. En effet, ils n'ont pas grande valeur, et beaucoup d'entre eux tiennent peu de place. Les indigènes portent encore des hauts-de-chausse d'où pendent des babioles de plumes de diverses couleurs, destinées à servir d'ornements. A partir du genou ils sont découverts Pourtant beaucoup d'entre eux portent des chaussures qui en grande partie sont faites en plumes. Ils mêlent des plumes ' à la trame du coton, et avec beaucoup d'habileté se servent de poils de lapin : c'est avec ces poils qu'ils se fabriquent leurs vêtements d'hiver et leurs couvertures pour la nuit. Pour le reste ils sont nus, et, sauf en
i. Seler, Ornements en plumes et insignes militaires des anciens ^Mexicains (Zeitschrift fur Ethnologie, Berlin, 1891). — \Jh\e, Explication de la parure mexicaine en plumes du Musée de Vienne [id.).
cas de froid, ont toujours un de leurs bras à l'air libre. Tous sont de couleur basanée.
La terre, bien que parfois elle ressente les atteintes du froid, n'en souffrira que médiocrement, car le pays, à ce que l'on raconte, ne s'étend que du dix-neuvième au vingt-deuxième degré dans la direction du pôle arctique. Voici pourtant ce que j'ai trouvé représenté sur les cartes dont Ribera a porté ici un grand nombre. Du côté du nord s'étendent des montagnes, à égale distance les unes des autres, et séparées par de très fertiles vallées. A travers leurs défilés se déchaîne jusque dans la plaine la violence des vents du nord. Aussi toute la partie de Ternistitan qui regarde le nord est-elle protégée contre la force des tourbillons par de larges levées de poutres fichées dans le sol et de gros rochers. J'ai constaté le même fait à Venise, où, pour empêcher les vagues de l'Adriatique de fracasser les maisons, on a construit une levée de ce genre. Ce rivage se nomme le Lido. Du côté du midi, au contraire, se dressent tout près de hautes montagnes qui ne permettent pas aux vents du midi d'apporter de la chaleur. Il ne manque pourtant pas de vents du nord, mais ils régnent dans l'atmosphère supérieure, dans une région plus élevée que les vents du midi qui soufilent de bas en haut. C'est pour cela que tout près de la plaine on voit des montagnes avec des neiges éternelles. On voit aussi des volcans. Une des cartes que nous avons examinées est longue de trente pieds, ' et un peu moins large. Elle est peinte sur une étoffe de coton blanc. On y voit figurées toute la plaine et les provinces soit vassales, soit ennemies de Muteczuma : sans parler des hautes montagnes qui de tous les côtés entourent la plaine. Sur la carte sont aussi représentées les chaînes côtières du midi dont les habitants racontent que, dans le voisinage du littoral, on trouve les îles, que nous avons décrites plus haut, et qui produisent en abondance des épices, de l'or, et des pierres précieuses.
Ici, très Saint-Père, je me permettrai une digression. Quand on nous lut cette partie des rapports, la plupart d'entre nous
I. Les peintres mexicains chargés d'exécuter ces cartes se nommaient Tlacula, et formaient une classe privilégiée exempte de certains impôts.
firent des gestes de dénégation et assurèrent que rien n'était moins fondé, attendu que ces rapports mettaient en avant quelque chose de douteux. N'est-ce pas ce qui arrive souvent, lorsqu'on ne connaît un fait que d'après le dire des Barbares ! Il faut qu'il soit confirmé par la réalité. Reconnaissons que mes collègues n'avaient pas tort. Ils se souvenaient de trois choses qui étaient arrivées dans notre nouveau continent, et dont la réalité n'avait pas répondu aux espérances. J'en ai parlé dans mes premières décades, mais en faisant toutes mes réserves sur ce point. Il s'agit en premier lieu du fils du cacique Comogre, qui commandait à sept autres caciques. Il avait accusé les Espagnols de faire trop de cas de l'or, et leur avait promis de les en rassasier, pourvu qu'ils appelassent à eux une troupe de renfort, grâce à laquelle ils pourraient pénétrer dans des montagnes qu'il leur montrait, montagnes au pouvoir de caciques guerriers, défenseurs déterminés de leurs^droits. Sur le versant de ces montagnes qui est tourné du côté du midi, les Espagnols découvrirent une autre mer tournée vers le pôle antarctique, et les habitants de la contrée étaient fort riches. On passa les montagnes, on découvrit l'océan austral, mais on s'aperçut que la puissance de ces rois était bien moindre ' que la renommée ne le supposait. Il en fut de même pour le fleuve Dabaiba, dont j'ai suffisamment parlé. Ce sont pourtant ces deux rapports qui poussèrent le roi Catholique à envoyer dans ce pays Pedro Arias et douze cents soldats. C'était les envoyer à la boucherie. Presque tous périrent et presque sans la moindre utilité. Je l'ai raconté plus haut.
Voici un troisième fait, analogue aux précédents, et qui devrait engager nos compatriotes à être moins crédules. Une longue expérience a déjà démontré que tous les indigènes, dans l'espoir d'éloigner les Espagnols de leur territoire, leur demandent ce qu'ils désirent. A peine avaient-ils compris que nous désirions de l'or et des vivres, qu'ils désignaient aussitôt des localités très éloignées, et parlaient avec emphase de tout ce qu'ils trouveraient en bien plus grande abondance que chez eux sm* le territoire de tel ou tel cacique, et ils désignaient des caciques par leurs noms.
I . On ne connaiss lit pas encore les merveilles du pays des Incas.
