DE ORBE NO VO

A peine arrivés auprès d'eux, les Espagnols comprenaient qu'on les avait joués. Donc ce n'est pas sans raison que l'on suppose entaché d'exagération tout ce que l'on rapporte sur ces pays éloignés. Néanmoins, en pensant à ce cas précis, je me suis dit qu'un aussi grand homme que Cortès devait avoir eu, pour avancer le fait, des raisons décisives et déterminantes, et voici les arguments que j'ai soutenus en présence deMercurio' deGattinara, grand chancelier. Fernando de Vega, grand commandeur, le sieur de la Roche, un Belge, savant docteur, favori de l'Empereur, fils du grand chancelier Philippe, et du grand trésorier le Hcencié Vargas, quia été introduit au conseil des Indes après le départ de Votre Sainteté: je rougirai de ranger ce fait parmi les miracles ou parmi les problèmes de la nature. Que l'on songe que les Moluques où poussent les épices sont en partie situées sous l'équateur. Si on les considère dans leur ensemble, ces îles n'occupent dans l'univers qu'une place peu considérable. Or, le cercle équatorial fait le tour du globe. Pourquoi donc d'autres terres ne pourraient-elles pas exister ailleurs aussi bien qu'aux Moluques, également favorisées par le climat, et que la puissance des rayons solaires dote de l'énergie nécessaire pour la production des épices? Et ces terres pourquoi ne seraient-elles pas restées inconnues jusqu'à nos jours, si la divine providence l'a ainsi résolu ? Aussi bien ne savons-nous pas que sur l'océan et sur le continent d'énormes espaces sont restés jusqu'à ce jour ignorés ? Les rivages méridionaux de l'empire de Temistitan ne sont guère éloignés de plus de douze degrés de l'équateur. Quoi d'étonnant si nous découvrons aujourd'hui ce qui jadis était inconnu, et si ces découvertes ont lieu pour augmenter la fortune de notre Empereur qui fut élève de Votre Sainteté. C'est ce que je voudrais répéter à tous ceux qui sont résolus à ne croire que ce qu'ils peuvent comprendre, et je voudrais le dire au nom de Votre Sainteté, qui non seulement a recherché avec sagacité les secrets

I. Arborio de Gattinara (1465-1580), d'abord conseiller à la cour du duc de Savoie, puis président du parlement de Bourgogne, conseiller ambassadeur de l'empereur Maximilien, et chancelier de Charles-Quint. C'est lui qui rédigea le traité de Cambrai, et conclut à Bologne entre les princes italiens un arrangement que Granvelle cite comme un chef-d'œuvre de politique.

de la nature, l'universelle nourrice, mais encore a étudié les problèmes divins. Je suis d'ailleurs touché par un autre argument. Cortès qui a fait de si grandes choses, je ne pense pas qu'il ait été assez dépourvu de bon sens pour entreprendre, à ses frais et les yeux fermés, une entreprise aussi considérable que la construction dans la mer australe de quatre navires équipés pour la découverte de ces terres, s'il n'avait eu à ce sujet quelque certitude ou tout au moins quelque vraisemblance. Mais revenons à Ribera, son confident.

Dans ces montagnes, raconte-t-il d'après les indigènes, résident des hommes sauvages, velus comme des ours, qui vivent dans des cavernes et se contentent de racines ou de gibier. Après la grande carte dont nous parlions, on nous en a montré une un peu plus ' petite, mais qui nous a tout autant intéressés. Elle représentait la ville de Temistitan peinte par les indigènes avec ses temples, ses ponts et son lac. Je fis ensuite amener en notre présence, car nous étions assis sur une terrasse ouverte, un jeune esclave indigène que Ribera avait amené comme domestique. Il s'était équipé dans ma chambre. Dans la main droite il portait une épée de bois toute simple, sans les pierres qui d'ordinaire ornent cette arme. Les épées de guerre, en effet, sont par eux creusées sur les deux tranchants : ils remplissent les trous avec des pierres pointues et les assujettissent avec du bitume très résistant ; en sorte que ces épées dans la bataille sont à peu près aussi résistantes que les nôtres. Quant aux pierres, ce sont les mêmes que celles avec lesquelles ils fabriquent les rasoirs. J'en ai parlé plus haut. De l'autre main il se couvrait d'un bouclier fait à leur mode, c'est-à-dire avec de l'osier résistant, recouvert d'or. A l'extrémité inférieure de ce bouclier sont attachées des franges de plumes qui volent : elles sont là pour l'ornement. Elles ont plus d'une coudée de long. L'intérieur du bouclier était bordé avec une peau de tigre, à l'extérieur

I . Le plan de Mexico avait été dressé par les ingénieurs de Montezuma, Pinotetl et Chihuacoatl ( voir Tezozome, Histoire du Mexique). Il a été reproduit par BeuUoch, par Savorgnano, et surtout par Ortelius dans son Theatrum orhis terrarum.

le centre était en or, et le champ de plumes de diverses couleurs, assez semblables à nos soies grèges. L'esclave s'avança donc armé de son épée. Il avait un vêtement de plumes tissées, mipartie bleues, mi-partie rouges. Il portait des hauts-de-chausses de coton. Entre ses cuisses était suspendu un mouchoir. Des bottes étaient attachées au vêtement, comme lorsqu'on enlève une cuirasse sans avoir détaché les liens qui retiennent les bottes. Il marchait sur de belles sandales. On le vit alors faire le simulacre de la bataille, tantôt se ruant sur les ennemis, tantôt battant en retraite : puis il commença à entrer en lutte avec un autre esclave, qui servait avec lui et avait été dressé à cet exercice. Il le saisit par les cheveux, de même qu'ils font pour ceux de leurs ennemis qu'il prennent les armes à la main, et l'entraîna pour l'immoler. Après l'avoir étendu à terre, il feignit de lui ouvrir la poitrine, du côté du cœur, avec un couteau. Après lui avoir arraché le cœur, il retirait avec ses deux mains le sang qui s'échappait de sa blessure, et de cette rosée sanglante aspergeait son épée et son bouclier. Tels sont leurs usages à l'égard des captifs. Quant au cœur, après avoir allumé du feu avec deux bâtons frottés l'un contre l'autre et disposés à cet effet, car il faut que le feu soit tout nouvellement enflammé et n'ait pas servi à d'autre usage, il le brûla. Ne croient-t-ils pas que la fumée de ce sacrifice plaît aux dieux protecteurs de la guerre ! Le reste du corps est coupé en morceaux, les gestes de l'esclave le faisaient bien voir, mais le ventre et les entrailles sont respectés, sans doute par crainte de la corruption. La tète de Tennemi ainsi immolé est dépouillée de son cuir, enchâssée dans l'or, et chaque vainqueur la garde en guise de trophée. On fait même fabriquer en or autant de petites têtes, avec des bouches entr'ouvertes, qu'il a été constaté qu'on a tué ou immolé d'ennemis, et on les porte suspendues au cou. On pense que les membres sont mangés. Ribera affirme qu'il sait que tous les principaux vassaux de Muteczuma ont l'habitude de se nourrir de chair humaine. Aussi soupçonne- t-il que Muteczuma en fait autant : néanmoins il s'en est toujours abstenu en leur présence, sans doute après que les Espagnols lui ont fait compren-

dre combien il était odieux et déplaisant à la divinité de tuer, un homme, à plus forte raison de le manger.

Lorsque l'esclave eut achevé cette cérémonie simulée, et pendant que nous pressions Ribera par nos demandes sur les usages et sur la grandeur de ces terres, on fit entrer l'esclave dans une chambre et on le revêtit d'habits de fête. II se présenta donc à nous sous un autre costume, tenant à la main gauche un jouet en or avec mille ornements variés, et à la main droite un collier de grelots qu'il secouait, en levant joyeusement ou en abaissant son jouet d'or. Il chantait en même temps un air de sa patrie et dansait dans la chambre où nous étions assis pour le regarder. Le plus curieux fut de le voir quand il figura les salutations, dont on honore là-bas les souverains lorsqu'on leur apporte des présents. On s'approche et, d'une voix ■ tremblante, le visage baissé, sans jamais regarder le roi en face, humblement prosterné, on lui parle à peu près en ces termes : « Roi des rois, maître des cieux et de la terre, au nom de notre cité ou de notre place forte, nous vous apportons ce témoignage de notre obéissance. Choisissez ce qui vous convient le mieux : voulez-vous que nous vous construisions un palais et que nous vous apportions des pierres, des poutres, des pièces de charpente, ou préférez-vous que nous cultivions vos propriétés ? Nous sommes vos esclaves. Nous avons été fort maltraités par les ennemis nos voisins, car nous soutenions vos intérêts, mais nous avons tout supporté sans murmure, car nous voulions rester obéissants et fidèles. C'est ce qui a causé nos malheurs. «

Nous étions encore tout occupés à interroger Ribera, quand, pour la troisième fois, se présenta l'esclave. Il faisait alors le personnage d'un ivrogne. Jamais rôle ne fut tenu avec plus de vérité. Lorsque les indigènes croient avoir obtenu des Dieux ce qu'ils leur demandaient, ils s'assemblent au nombre de deux à trois mille, se gorgent du suc d'une herbe qui enivre, et alors on les voit tout nus courir dans les rues et les places de la ville, cherchant les murailles pour s'y appuyer et demandant à ceux qu'ils rencontrent le chemin de leur maison; les uns crachent, les

I. Sahagun, Histoire de la 'Hjouvelle Espagne, traduction Jourdanet.

autres vomissent, ou, plus souvent encore, tombent. Mais en voilà assez sur cet esclave.

Ribera avait entendu vaguement parler d'une région habitée seulement par des femmes du côté des montagnes qui sont dirigées vers le nord, mais rien n'est moins certain. Ce qui porterait à croire au bien fondé de ce rapport, c'est que ce pays se nomme Yguatlan, or Ygua dans leur langage signifie femme et lan maître: aussi croit-on que c'est le pays des femmes. Pendant que l'esclave se préparait à ces diverses représentations, Ribera nous donna comme preuve de la puissance de Muteczuma le grand nombre des interprètes et des envoyés des diverses provinces, qui résidaient à la cour à poste fixe pour y représenter leurs maîtres. C'est ainsi que nous avons chez nous des comtes, des marquis et des ducs, qui forment l'entourage de l'Empereur.

Bien qu'il s'agisse de choses frivoles, il ne sera pas hors de propos de dire quelques mots de leurs jeux. On sait qu'ils ont des cornets de dés, puisqu'on les voit figurés sur leurs couvertures, mais le jeu qu'ils préfèrent, eux et les habitants de nos îles, est avant tout le jeu de la paume. Leurs paumes sont fabriquées avec le suc d'une herbe rampante à travers les arbres. On dirait des houblons qui grimpent dans les haies. ■ Ils cuisent le suc de ces gerbes, qui durcit au feu. Ils en font des tas, et chacun les façonne à sa fantaisie en leur donnant la forme qu'on veut. On prétend que ce sont les racines de ces herbes qui, une fois cuites, leur donnent du poids : en tout cas, je ne sais comment ces paumes sofides sont tellement élastiques que quand elles touchent la terre, lancées même avec peu de force, elles bondissent en l'air et font des sauts à peine croyables. Les indigènes sont très adroits à cet exercice. Ils reçoivent la paume sur leurs épaules, leurs coudes, leurs têtes, rarement dans leurs mains, parfois sur leurs fesses, quand l'adversaire les envoie quand ils ont le dos tourné. Quand ils jouent à la paume ils se mettent nus, comme des lutteurs.

En guise de chandelles et de torches, ils brûlent de la moelle de pin, et n'emploient ni suif, ni graisse, ni huile. Ils ne se ser-