I. C'est la cinquième décade

liter la recherche des secrets de ces deux immenses mers : mais le travail n'est pas encore achevé.

C'est de l'île que j'avais appelée la Riche dans mes premières décades, et que l'on nomme aujourd'hui l'île des Perles, puisqu'on y trouve des perles en abondance, île située à l'horizon de la colonie de Panama, que partit ^Egidius Gonzalez le vingt et un janvier de l'année de notre salut quinze cent vingt-trois. Il n'avait avec lui que quatre petits navires. C'était bien peu ! Il prit la direction de l'occident pour obéir aux ordres de l'Empereur et aux instructions de notre conseil royal. On lui avait enjoint de visiter avec le plus grand soin les côtes occidentales qui n'avaient pas encore été étudiées, afin de savoir s'il n'existait pas entre l'extrémité déjà connue du continent et le commencement du Yucatan quelque détroit séparant ces immensités. Pour le dire tout de suite les Espagnols ne trouvèrent pas le détroit. Je laisse de côté beaucoup de longueurs et force détails, et j'arnve rapidement aux résultats du voyage. Gonzalez écrit que pendant six cent quarante lieues, environ deux mille milles, il a parcouru des pays inconnus et découvert de nouveaux royaumes dans la direction de l'occident. Le voyage a duré près de dix-sept mois. Au bout de ce temps, comme ses navires étaient endommagés, et percés à jour par ces petits vers que les Espagnols nomment broma, il fut obligé, les vivres lui faisant défaut, de continuer sa route par teire. Il s'enfonça dans l'intérieur à une distance de deux cent quarante lieues, avec une escorte d'environ cent hommes, demandant sur son passage du pain pour lui et ses compagnons à tous les caciques. Il obtint d'eux à titre de cadeau cent douze mille pesos d'or. Le peso dépasse le drachme d'un quart. Vous l'avez nécessairement appris pendant les quatorze années de votre séjour en Espagne. Gonzalez raconte que plus de trente-deux mille indigènes des deux sexes ont reçu de bon gré les eaux du baptême, grâce aux néophytes qu'il menait avec lui. Il aurait continué sa navigation jusqu'à ce qu'il rencontrât dans le pays situé par derrière le Yucatan les mêmes mœurs et la même langue que dans cette région. Des cent douze mille pesos apportés en Espagne par le trésorier Cerezeda, qu'il avait chargé de cette mission,

la part attribuée à l'Empereur consiste d'une part en dix-sept mille pesos d'or mélangé, au titre de douze ou treize pour cent, et, d'autre part, en quinze mille trois cent soixante pesos.

Quant aux mauvaises haches dont les indigènes se servent, en guise de haches de fer ou d'acier, pour abattre les arbres, Ribera, au témoignage d'essayeurs de la garantie désignés à cet office, affirme que chacune d'elles vaut un peu plus de la moitié d'un ducat d'or. N'est-il pas vraiment étrange d'avoir découvert un pays où les instruments des menuisiers et des laboureurs sont tous fabriqués en or, en or au titre inférieur il est vrai. Ribera annonce encore qu'il a envoyé six mille quatre-vingtsix pesos en sonnettes fabriquées avec de l'or, et qu'ils aiment beaucoup à agiter. Au dire des experts ces sonnettes ne renferment que très peu d'or. Nos hommes pensent que c'est pour obtenir des sons plus doux et plus aigus que l'on met si peu d'or dans la matière de ces sonnettes, car vous n'ignorez pas que, plus l'or est pur, plus il rend un son mat.

En revenam sur les détails de l'expédition, Ribera a raconté que le passage des fleuves et la fréquence des pluies (c'était au moment de l'hiver, mais, comme ils étaient près de l'équateur, ils n'eurent pas à souffrir du froid) amenèrent pour lui et ses compagnons diverses maladies, qui les empêchaient d'exécuter de longues marches. Passant, à l'aide de barques indigènes creusées dans un seul tronc d'arbre, à une île inconnue longue de dix lieues et large de six, comme l'ont affirmé en m^ême temps que lui ses compagnons, il reçut de la part du cacique un accueil empressé. La résidence de ce cacique avait été construite sur une colUne élevée, avec des poutres de bois. Elle était défendue contre la pluie par du chaume et des herbes. Elle avait la forme d'un toit de campagne. Dans cette île et non loin de la résidence du cacique coule un grand fleuve qui se divise en deux bras. Au temps même où Ribera, bloqué par les eaux, était arrêté près de ce cacique, le fleuve grossit tellement qu'il inonda l'île presque tout entière. On eut dans la résidence royale de l'eau jusqu'à la ceinture. La fureur des flots ébranla les fondements des poteaux qui soutenaient la maison, et elle serait tombée, si les poutres jointes l'une à l'autre n'eussent par leur

assemblage reténu la masse. Ils s'ouvrirent à coups de hache une issue pour s'enfuir, et cherchèrent un refuge au haut des branches des arbres. C'est là que lui, ses compagnons et ses hôtes, passèrent deux jours, jusqu'à ce que les eaux eussent regagné leur lit, quand cessèrent les pluies.

Ribera raconte encore divers épisodes de son expédition, mais je suppose que vous en savez assez, surtout si vous avez l'intention de raconter tous ces détails au très Saint Clément, que l'immensité des affaires pontificales doit tenir toujours très occupé, et à d'importants sujets. Qu'il me suffise de dire que l'inondation avait détruit tous les objets de consommation, et que, pressé par la nécessité, Ribera partit encore par terre, dans la direction de l'occident, pour ramasser des vivres ; mais il ne perdait jamais de vue le rivage, et il arriva enfin à un port déjà connu, et désigné par nos hommes sous le nom de port de Saint-Vincent. Il y trouva ses compagnons qui y avaient débarqué quand il les quitta, pour réparer leurs navires et leurs tonneaux. La chose était ainsi convenue entre eux.