CHAPITRE QUATRIÈME

Pendant le séjour des Espagnols auprès de Nicoragua, survinrent divers événements, dont il est bon de conserver le souvenir. Ils m'ont été racontés, sans parler de ce que j'ai extrait des lettres d'^gidius, par le questeur royal, ou si l'o 1 préfère, par le trésorier de ce chei, qui a pris une grande part à ses travaux, et se nomme Andrés Cerezeda. Il m'en a même, quand il partit, laissé le récit par écrit. Notre général ^Egidius et le cacique Nicoragua profitèrent de leurs loisirs pour s'épancher dans diverses conversations'. Ils communiquaient entre eux par un interprète, instruit par ^Egidius, et qui avait vu le jour non loin du territoire de Nicoragua. Cet interprète avait une connaissance suffisante des deux langues. Nicoragua demanda à son interlocuteur ce qu'on pensait dans le royaume de ce puissant souverain, dont il se reconnaissait le vassal, du cataclysme, qui, d'après la vieille tradition ^ de ses ancêtres, avait englouti la terre entière avec tous les hommes et tous les animaux. « Nous avons la même croyance, répondit ^Egidius. » — « Pensez-vous

1. Le Nicaragua a conservé de nombreux souvenirs de la civilisation indigène avant Tarrivée des Espagnols, surtout dans la région entre les deux lacs de Managua et de Nicaragua. Ce sont surtout des objets relatifs au culte, idoles, pierres de sacrifice, poteries, etc. Cf. Bovallius, l<Licaraguan Antiquities, 1886. — Squier, Nicaragua, ils peuple, scenery, monuments and the proposed interoceanic canal, 1852.

2. P. Lévy, Le Nicaragua, légendes et notes (Société de géographie de Paris), 1871. - Id., Notes ethnologiques et anthropologiques sur le Nicaragua [Id.), 1871.

que survienne un nouveau cataclysme ?» — « Nullement : mais de même que les crimes des hommes, et surtout leurs unions illicites, ont été une première fois châtiés par ce débordement des eaux, qui fit périr, à peu d'exceptions près, tout ce qui respirait, ainsi, après un espace de temps que les hommes ne peuvent concevoir, il arrivera que des feux lancés du ciel réduiront l'univers en cendre. » Ce récit frappa d'étonnement les auditeurs. Nicoragua, se tournant alors vers l'interprète, lui demanda d'un air à demi effrayé si cette race d'hommes, dont on ne saurait trop admirer la sagacité, descendait du ciel. — « Oui, répondit l'interprète, elle descend du ciel. » — « Mais, continua le cacique avec une naïve candeur, en vient-elle directement, ou bien après avoir décrit des cercles ou des arcs ? »> — ^ « Pour cela je l'ignore », répondit l'interprète qui était né dans le même pays que Nicoragua, ou du moins dans une région voisine. — « Demandez encore à votre maître si quelque jour la terre sera bouleversée par un tremblement soudain. » — « C'est un secret, répliqua iEgidius, réservé à la connaissance de celui qui seul a créé le ciel, la terre et les hommes. »

La destruction générale de la race humaine, les endroits où se rendent les âmes dégagées de leur prison corporelle, le moment fixé pour la lutte des feux destructeurs, l'époque à laquelle cesseront de briller le soleil, la lune et les autres étoiles, les mouvements, la quantité, la distance et l'influence des astres, et beaucoup d'autres questions de ce genre furent posées par le cacique. iEgidius est un savant, qui aime à traduire des ouvrages latins en langue vulgaire; mais son érudition ne lui permet pas de donner d'autre réponse au cacique que la suivante : la connaissance de ces mystères est réservée à la divine providence. Le cacique lui adresse encore diverses questions au sujet des vents, de la cause du chaud et du froid, de la différence entre la nuit et le jour, et pourtant cette différence est chez eux à peine sensible à cause de leur voisinage de l'équateur. A la plupart de ces demandes ^Egidius répondit, autant que le lui permettait l'étendue de ses connaissances : pour les autres il en remit la solution à l'intelligence divine. Descendant ensuite aux choses de la terre, Nicoragua et ses courtisans demandèrent s'il était

permis, sans encourir de reproche, de boire, de manger, d'aimer, de jouer, de chanter, de danser, de s'exercer aux armes. Voici ce qu'on leur répondit : « Il est nécessaire de manger et de boire, mais il fout en ces matières éviter l'excès, car tout ce que l'on absorbe au delà de ce que commande la nécessité affaiblit l'intelligence et diminue les forces du corps, ce n'est pas autrement que l'on développe le germe des vices, des disputes et des haines. Aimer est aussi permis, mais il ne faut aimer qu'une seule femme, et lui être uni par les liens du mariage. Si vous voulez plaire au Dieu qui a tout créé, vous devrez vous abstenir de tout autre genre de débauche. Il n'est défendu ni de chanter, ni de se Hvrer à des jeux honnêtes, ni de danser, mais quand le moment de ces distractions est arrivé. »

Comme les indigènes ne demandaient rien au sujet des cérémonies^ et des sacrifices humains, Ribera mit de lui-même l'entretien sur ce sujet, et affirma que ce genre de sacrifice déplaisait fort à la divinité. Son maître, le puissant roi d'Espagne, avait d'ailleurs prescrit par une loi que quiconque frapperait un homme avec l'épée serait à son tour frappé par l'épée. Quant à ces statues, que vous arrosez de sang humain, ce sont les images de démons qui vous abusent. Ils ont été à cause de leur orgueil chassés de leurs demeures célestes et précipités dans les cavernes infernales. Ils en sortent pendant la nuit, se montrent surtout aux hommes innocents, et leur persuadent grâce à leurs maléfices de faire justement ce qu'ils devraient éviter. C'est en les écoutant que nos âmes sont détournées de l'amour de leur créateur, qui voudrait bien les ramener à lui pour l'exercice de la charité et des autres vertus. Dans le cas contraire, au lieu des éternelles délices qui leur seraient réservées après leur séparation d'avec le corps, les âmes, sous la conduite de ces démons, éprouveraient comme eux les tortures éternelles et des souffrances sans nom.