CHAPITRE CINQUIÈME

C'est en ces termes ou en termes à peu près identiques qu'iEgidius, semblable à un orateur dans sa chaire, répondit du mieux qu'il put aux questions de Nicoragua. C'était l'interprète qui lui servait de truchement. Nicoragua approuva toutes ces réponses, et s'informa en même temps de ce qu'il devait faire pour que lui et les siens fussent agréés par ce Dieu, l'unique auteur de toutes choses. Voici d'après le trésorier Cerezeda quelle fut à cette demande du cacique la réponse de Ribera : « Ce n'est pas avec des victimes humaines, ce n'est pas en versant du sang que vous plairez à celui qui nous a créés nous et toutes choses. Il n'aime qu'un cœur enflammé d'amour pour lui. Les secrets de notre âme lui sont connus, et il n'aime que ce qui vient de l'âme. Il ne se repaît ni de chair, ni de sang. Rien n'excite autant sa colère que de voir assassiner des hommes, par lesquels il voudrait être loué et glorifié. C'est à vos ennemis et aux siens, aux démons jetés dans l'enfer, et dont vous honorez ici les images, que plaisent ces abominables sacrifices. Ce qui leur plaît encore ce sont tous les crimes grâce auxquels, quand vous quittez la terre, ils vous entraînent avec eux dans la ruine éternelle. Chassez donc de vos foyers et de vos temples ces vains et dangereux simulacres. Embrassez cette croix, dont le Christ, l'homme Dieu, a arrosé limage de son sang pour le salut du genre humain compromis; et vous pourrez vous promettre une existence heureuse et pour vos âmes une éternité de félicités. Le créateur de l'univers n'aime pas non plus la guerre : il lui préfère la paix entre voisins, car il ordonne d'aimer son prochain comme soimême. Si pourtant on vous attaque, lorsque vous menez une vie tranquille, il est permis à tout le monde de repousser l'injustice et de se défendre soi et les siens. Provoquer n'importe qui

par ambition ou par cupidité est interdit. Rien n'est plus opposé aux bonnes mœurs et à la volonté divine. »

Pendant ce discours, Nicoragua et ceux de ses courtisans qui étaient présents étaient comme suspendus à ses paroles et l'écoutaient bouche béante. Ils approuvèrent toutes ses propositions, mais, pour ce qui avait trait ri la guerre, firent une moue significative. « Où devons-nous jeter, dirent-ils, nos javelots, nos casques d'or, nos arcs et nos flèches, nos ornements guerriers, et ces étendards, signes glorieux de la valeur ? Faudra-t-il les abandonner aux femmes ? Tisserons-nous et filerons-nous comme elles, ou cultiverons-nous la terre comme des paysans ? » iEgidius n'osa pas revenir sur ce sujet, car il s'était aperçu que leur émotion était grande; mais quand ils l'interrogèrent sur le mystère adorable de la croix et son utilité : « Demandez quoi que ce soit d'un cœur pur et sincère, leur répondit-il en tournant les yeux vers la croix, et en vous rappelant avec piété ce que le Christ y a souffert, et vous l'obtiendrez, si toutefois votre demande est juste. Est-ce la paix, la victoire contre de fiers ennemis, l'abondance des récoltes, la douceur de la température, la santé, sont-ce d'autres désirs de ce genre, ils seront réalisés. » J'ai déjà rapporté qu'^gidius avait ordonné l'érection de deux croix, la première dans un temple, la seconde sur un haut tumulus artificiel, construit en briques. Le jour où l'on porta la croix pour la dresser sur le tumulus, les prêtres, d'après le récit de Cerezeda, se mirent en tête de la procession, accompagnés d'iïgidius et de ses hommes: venaient ensuite le cacique et tous ses sujets. Lorsque la croix commença à être dressée les trompettes sonnèrent et les tambours battirent; quand elle fut consolidée, .^gidius gravit le premier les degrés qui conduisaient à ses pieds : la tête découverte et le genou en terre, il fit sa prière sans prononcer un mot, et embrassant les pieds du crucifix les baisa. Le cacique et après lui tous les assistants firent de même. Ce fut ainsi que ces indigènes furent initiés à nos cérémonies. Quant à la distribution des jours, -^gidius leur fit savoir que, six jours de suite, ils se livreraient à la culture et aux autres travaux et industries, mais qu'ils devaient le septième jour se reposer et prier. Ce septième jour fut fixé au dimanche. Il ne jugea

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pas utile de leur indiquer la longue série des fêtes qui pourraient les gêner.

Je n'ajouterai plus qu'un détail qui a été omis par ^gidius dans son rapport, mais que Cerezeda n'a pas oublié. Tous ces indigènes sont imberbes. Ils ont en horreur les hommes barbus et en ont peur. C'est pour ce motif qu'.^gidius, qui avait dans sa troupe vingt-cinq jeunes gens encore sans barbe à cause de leur âge, leur improvisa des barbes avec leurs propres cheveux. Il voulait, en effet, augmenter dans sa troupe le nombre des porteurs de barbe, afin de terrifier les indigènes, s'il était forcé, et c'est ce qui arriva, d'entrer en lutte avec eux. Cerezeda nous a encore fait savoir qu'^Egidiuslui avait écrit qu'il venait de mettre à la voile avec deux cent cinquante fantassins et soixante-dix cavaliers enrôlés à Hispaniola. Il s'était embarqué vers les ides de mars de cette année 1524, et cherchait le secret tant désiré du détroit. Mais les nouvelles de cette entreprise ne sont pas encore parvenues à notre conseil. Je vous les transmettrai, dès que je les aurai reçues. Il est temps de finir ce récit, et de décrire les horribles coutumes, dignes des Lestrygons, de ces peuples, ainsi que leurs maisons et leurs temples. J'ajouterai quelques mots sur l'emplacement et la construction de ces édifices.

Les résidences ' des caciques ont cent pas de longueur et quinze de largeur. Elles sont ouvertes sur la façade et fermées par derrière. Dans ces résidences les planchers s'élèvent à la moitié de la hauteur d'un homme, dans les autres maisons ils sont à ras de terre. Les maisons sont soutenues par des pièces de charpente et couvertes en paille. Elles n'ont qu'un toit sans plafond. De même pour les temples. Ce sont des édifices considérables, bâtis au-dessus de petits caveaux souterrains et obscurs, dans lesquels les familles nobles enterrent leurs Dieux protecteurs. Les temples servent aussi d'arsenaux. C'est là que, sans parler des étendards où figurent leurs idoles, sont conservés

I. Bulletin de la société de géographie de Paris, XIII, 235, Découverte de monuments dam les îles du lac 'HJcaragua. — Id., XIV, 193, Temple de l'île de Zapatero.

pendant la paix leurs armes de guerre, arcs, carquois^ cuirasses dorées, casques dorés, larges épées de bois avec lesquelles ils combattant de près, et projectiles de tous genres, ainsi que les ornements de guerre. Les images des dieux que leur ont laissées les ancêtres et qui leur sont particulières, ils les honorent en leur offrant, chacun selon ses ressources, des victimes humaines, et leur adressent pour exprimer leurs vœux des discours composés par leurs prêtres pour la circonstance.