CHAPITRE SIXIÈME

Les résidences des caciques,, du côté de la façade, et selon la disposition et la grandeur du village, sont protégées par de grandes places. S'il y a dans le village de nombreuses maisons, on y trouve aussi de petites places, où les voisins de la résidence peuvent se rassembler pour leurs affaires commerciales. Tout autour de la place royale sont bâties les maisons des nobles : au milieu se dresse une maison, où demeurent les orfèvres. Dans ce pays on fabrique avec l'or des colliers de diverses formes, ou bien on le réduit en petites plaques ou en lingots, selon le désir de ceux qui le possèdent, puis on lui donne les formes que l'on veut, et non sans habileté.

En avant des temples des dieux, dans les campagnes, ont été construits divers monticules ' en briques crues rehées par une sorte de bitume. Ils ressemblent à des tribunes et servent à divers usages. On y monte par huit, parfois douze ou quinze degrés. Le sommet de l'édifice est disposé de diverses façons selon la qualité des mystères qu'on y célèbre. Dix hommes peuvent s'y tenir. Au milieu de l'un de ces monticules se dresse

I. Ce sont les teocallis mexicains. Les pierres à sacrifice se rencontrent encore assez communément, mais la plupart des objets antiques sont livrés à la déprédation. La plus belle collection est celle de M. Menier. On n'a pu la transporter en Europe à cause de la fragilité des objets qui la composent.

une pierre de marbre, qui a la longueur et la largeur d'un homme couché. Cette pierre sinistre est l'autel où sont sacrifiées les victimes humaines. Le jour fixé pour le sacrifice, à la vue du peuple, et en présence du prince qui monte sur un autre monticule pour surveiller la cérémonie, un sacrificateur, que tous peuvent entendre, grimpe sur cette pierre et s'acquitte des fonctions de héraut. Il brandit un couteau de pierre, qu'il porte à la main, et apprend à la foule si les victimes qu'on va immoler sont des prisonniers de guerre ou des prisonniers domestiques. (Les indigènes possèdent, en effet, dans toute la région des pierres excellentes pour la fabrication des haches, des épées et des rasoirs. Nous nous en procurons autant que nous voulons. Le cardinal Ascanio ne l'ignorait pas). Il existe, en effet, chez eux deux espèces de victimes humaines ; les unes ont été prises pendant la guerre, les autres sont nourries à l'intérieur des maisons. Chaque cacique, chaque noble nourrit chez lui, selon ses ressources, et cela depuis l'enfance, des hommes destinés à être immolés. Ces infortunés n'ignorent pas la destinée qui leur est réservée. Ils savent pourquoi on leur donne une nourriture choisie, et ils n'en sont point affligés pour autant, attendu que dès leur jeune âge, ils vivent dans la persuasion d'aller au ciel en quittant la vie. Aussi errent-ils librement à travers les villages, reçus avec honneur par tout le monde comme s'ils étaient déjà des héros. On leur donne tout ce qu'ils demandent soit comme nourriture, soit comme ornements, et ceux qui leur donnent croient que le jour où ils ont fait ces cadeaux est un jour heureux pour eux.

Ces victimes de provenances diverses sont immolées de différentes façons. Les uns et les autres sont étendus le long de la pierre du sacrifice. On leur ouvre également la poitrine avec un couteau pour en arracher le cœur, et on observe les mêmes cérémonies pour s'oindre de leur sang les lèvres et la barbe, mais, quand il s'agit d'une victime prise sur l'ennemi, le sacrificateur qui a rempli l'office de héraut fait trois fois le tour du malheureux étendu sur la pierre, tenant en main son couteau et faisant entendre des chants lugubres ; puis il lui ouvre la poitrine, et le coupe en morceaux. Voici comment il distribue ces

morceaux : au cacique sont donnés les mains et les pieds ; aux prêtres, à leurs femmes et à leurs enfants, car il leur est permis d'en avoir, le cœur ; aux nobles, les cuisses, et le reste, divisé en petits morceaux, au peuple. Quant à la tète, on la suspend, en guise de trophée, aux branches de certains petits arbres, peu éloignés de la scène de l'immolation, et qui sont entretenus pour cet office. Chaque cacique fait cultiver dans un jardin voisin de sa résidence des arbres spéciaux, portant chacun le nom d'une des contrées ennemies, et aux branches desquelles on suspend les tètes des prisonniers faits à la guerre et immolés. N'est-ce pas ainsi que nos généraux, en témoignage de cette insigne folie qu'ils nomment la victoire, suspendent aux murs des églises des casques, des étendards et autres trophées de ce genre ? Aussi bien dans ce repas quiconque n'aurait pas une portion, tant petite qu'elle soit, de victime humaine, serait persuadé que l'année tournerait mal pour lui.

Quant aux victimes domestiques, on les immole avec le même appareil, mais on traite autrement leurs cadavres. On honore chacune des parties de leur corps. On en enterre une partie, pieds, mains et entrailles, après les avoir déposés dans un vase d'argile, aux portes des temples. Quant à l'autre partie et au cœur on les brûle non loin de ces arbres qui figurent l'ennemi, après avoir construit un grand bûcher, et on disperse leurs cendres au milieu de celles des premières victimes éparses dans la campagne. Les prêtres assistent à la cérémonie et manifestent leur joie par des chants harmonieux.