CHAPITRE SEPTIEME

Aussitôt que le peuple a vu les prêtres, avec leurs formules ordinaires, frotter de sang les lèvres des idoles, il expose ses vœux et ses prières, et demande la fertilité des champs et l'abondance des récoltes, la salubrité de la température, la paix, ou, si l'on doit combattre, la victoire. Chacun demande pour lui.

selon ce qu'il redoute, l'éloignement des hannetons, des sauterelles, de l'inondation, de la sécheresse, des bêtes féroces et de tous les malheurs. Il y a d'autres sacrifices. Le cacique, les prêtres et les nobles versent encore leur propre sang, mais ce n'est en l'honneur que d'un seul Dieu. Ce Dieu, dont l'image est suspendue à une lance haute de trois coudées, est apporté en grande pompe et en plein jour par des vieillards autorisés, qui le font sortir du temple, où, le reste de l'année, on le garde religieusement. Il ressemble aux divinités infernales que l'on peint sur les murs pour effrayer. En tête du cortège marchent des prêtres le front ceint d'un bandeau ; le peuple suit portant des bannières de mille couleurs, tissées en coton, et sur lesquelles sont brodées les images des divinités. Des épaules des prêtres, voilées d'étoffes variées, pendent jusqu'aux mollets des courroies plus épaisses qu'un doigt, et dentelées, à l'extrémité desquelles sont suspendues des poches où ils portent des rasoirs en pierre aiguë, et des sachets de poudre fabriquée avec des herbes desséchées. Le cacique et les principaux nobles, chacun à son rang, accompagnent les prêtres. Vient ensuite une multitude confuse de populaire : mais personne ne manque. Tout homme pouvant se tenir debout doit assister à cette fête de la superstition. Quand le cortège est arrivé à l'endroit désigné à l'avance, on jonche d'abord le sol d'herbes odorantes ou on étend des couvertures pour que l'idole ne touche point terre. On s'arrête, mais les prêtres continuent à soutenir l'idole, et la saluent de leurs chants et de leurs hymnes accoutumés. Tout autour les jeunes gens font des danses sacrées, mènent des chœurs, et se livrent à différents jeux^ où ils démontrent leur agilité en lançant des javelots ou en secouant leurs boucliers.

Au signal donné par les prêtres, chacun prend un rasoir, et se taillade la langue ' en tournant les yeux vers la divinité. Les uns la percent, les autres la coupent de façon à répandre beaucoup de sang. Alors chacun de frotter de ce sang les lèvres et la

I. Des cérémonies analogues sont encore, A l'heure actuelle, pratiquées par des peuples, même civilisés, ainsi par certains sujets de la Russie. Voir Jour du monde. Voyage en Caucasie.

barbe de cette odieuse idole^ comme nous l'avons décrit poui les premiers sacrifices : puis on jette de cette poudre d'herbe sur les blessures qu'on vient de se faire. Telle est la vertu de cette poudre que les cicatrices se ferment en quelques heures, et que jamais on ne retrouve la trace des coupures. Quand tout est fini, les prêtres abaissent un peu l'idole. Le cacique, puis les nobles et enfin le peuple lui adressent la parole, pour lui dévoiler les troubles de leur esprit, ou la supplier d'exaucer tous leurs désirs et tous leurs vœux : mais on ne lui parle qu'en tremblant de respect, tout doucement, et la tête inclinée. Après cette jonglerie sacerdotale, chacun rentre chez soi.

Pendant que les Espagnols passaient leur temps à étudier ces cérémonies, voici venir un éclaireur, puis un second, puis plusieurs autres qui annonçaient l'arrivée de Diriangen et de ses sujets en armes. Le cacique arrivait, en effet, avec l'intention non seulement de reprendre ce qu'il avait donné, mais aussi d'exterminer nos hommes. Il espérait triompher de cette poignée de soldats, et s'emparer de ce qu'ils portaient avec eux, car ces indigènes aiment aussi l'or, non pas qu'ils s'en servent en guise de monnaie mais ils en font des colliers et des ornements, Diriangen était suivi par une forte escorte d'hommes armés. S'il nous avait surpris à l'improviste, il nous aurait tués jusqu'au dernier. Il donna donc le signal de l'attaque, et jusqu'à la nuit le combat est vaillamment soutenu.