CHAPITRE DEUXIEME

Nous pensons ou plutôt nous supposons que les Lucayes ont été jadis réunies ' aux autres grandes îles, et les insulaires euxmêmes affirment que telle est la tradition que leur ont transmise leurs ancêtres. Mais peu à peu la violence des tempêtes a submergé les terres, et les a séparées les unes des autres par des bras de mer. C'est ce que racontaient les auteurs du détroit de Messine jeté entre l'Italie et la Sicile, la Sicile étant autrefois jointe au continent. Nous savons, en effet, qu'en beaucoup d'endroits le continent a grandi, qu'il s'étend chaque jour et chasse devant lui la mer: c'est ce qu'on voit pour les cités de Ravenne et de Padoue, qui étaient voisines de la mer, et qui en sont maintenant très éloignées. Par contre, la mer empiète souvent sur le continent. Ce qui se passe sous nos yeux nous permet de conjecturer ce qui s'est passé ailleurs. On affirme que ces îles abondaient autrefois en productions variées qui en faisaient la richesse^ je dis autrefois, car elles sont maintenant désertes, comme je l'établirai plus loin. Les îles de cet archipel ont de douze à quarante milles de tour. Il n'y en a aucune de plus considérable. Elles ressemblent à ce qu'on raconte des Strophades et des Symplégades de la Méditerranée, qu'on assignait comme résidence aux proscrits de Rome, à Giaro, à Seripho et à beaucoup d'autres petites îles : seulement on reconnaît que les Lucayes étaient jadis très peuplées ^ et qu'elles sont maintenant désertes. Voici

1. Les Lucayes sont des îles madréporiques plates, basses, très étroites par rapport à leur longneur. L'intérieur, entre les murailles de coraux qui en forment les parois, est un sol calcaire, mêlé de sable et de coquilles. Il est peu probable que l'archipel ait jamais été réuni soit aux Antilles, soit au continent, car les rivages surfissent, surtout du côté de la haute mer, d'une profondeur presque perpendiculaire de 3.000 à 4.000 mètres.

2. Sur la destruction des insulaires, cf. Las Casas, œuvres, édit. FMé, passim.

pourquoi : on utilisa le grand nombre des insulaires pour conduire ces misérables aux mines d'or d'Hispaniola et de Fernandina^ lorsque les habitants de ces îles manquèrent, épuisés par diverses maladies et par la famine, aussi bien que par le travail excessif, et disparurent au nombre de douze cent mille.

J'ai honte de raconter cette histoire, mais il faut avant tout être véridique. Les Lucayens, il est vrai, tirèrent parfois vengeance de leurs oppresseurs en les massacrant. Je l'ai raconté très au long dans mes premières décades. Semblables à des chasseurs qui poursuivent des bêtes féroces à travers les montagnes et les marécages, et désireux de s'emparer d'indigènes de cet archipel, quelques Espagnols montèrent sur deux navires construits aux frais de sept d'entre eux. Ils partirent du port d'argent, ' situé sur la côte septentrionale d'Hispaniola et firent voile dans la direction des Lucayes. Il y a trois ans de cela et c'est aujourd'hui seulement que je parle de cette expédition, mais c'est pour obéir à Camille Gillino qui désire que je communique à Votre Excellence, au sujet de ces découvertes, quelques détails encore inédits. Ces Espagnols partirent donc, et visitèrent toutes les Lucayes, mais sans y rencontrer de butin à prendre, attendu que leurs voisins avaient déjà exploré cet archipel, et l'avaient systématiquement dépeuplé. Ne voulant point prêter à rire à leurs associés, s'ils rentraient à Hispaniola les mains vides, ils se dirigèrent vers le nord. Plusieurs personnes prétendent qu'ils ont voulu en imposer lorsqu'ils ont allégué qu'ils avaient librement choisi cette direction.

Ils auraient été entraînés par une tempête soudaine, et qui dura deux jours, jusqu'en vue d'une terre que leur signala de loin un haut promontoire, et que nous décrirons plus loin. Quand ils débarquèrent sur le rivage, ^ les indigènes frappés d'étonnement par ce spectacle inattendu crurent à un prodige, car ils ne connaissaient pas les vaisseaux. Tout d'abord, dans leur empressement de voir, ils se présentèrent en foule sur la plage ; mais

1 . Puerto de Plata, tout près des ruines d'Isabelle à l'orient du cap Français.