Sans doute la côte de Virginie

quand les Espagnols s'embarquèrent sur leurs chaloupes, ils s'enfuirent plus rapides que le vent et laissèrent la côte déserte. Nos compatriotes les suivirent dans leur fuite Quelques jeunes gens plus agiles et d'un pas plus rapide prennent les devants, s'emparent de deux indigènes dont la fuite était moins prompte, c'étaient un homme et une femme : ils les conduisent sur leurs navires, leur donnent des vêtements, puis les relâchent. Touchés par cette libéralité les indigènes se présentent de nouveau en rangs épais sur la plage. Leur souverain apprenant notre générosité, et voyant pour la première fois ces vêtements inconnus et précieux, car ils n'ont pour se couvrir que des peaux de lions ou d'autres bêtes féroces, envoya vers les Espagnols cinquante de ses serviteurs chargés de vivres, tels qu'ils en consomment. Quand les Espagnols descendirent à terre, il les reçut avec cordialité et respect, et, comme ils manifestaient le désir de visiter les environs, il leur donna des guides et une escorte. Partout où ils se présentaient, les indigènes pleins d'admiration se présentaient à eux avec des présents comme à des divinités qu'on veut adorer : ce qui les frappait le plus c'était de voir les barbes et les vêtements de laine ou de soie de nos compatriotes. Mais quoi ! Les Espagnols finirent par abuser de l'hospitalité ! Quand ils eurent terminé leur exploration, usant de ruse et de mensonges variés ils convoquèrent un jour de nombreux indigènes pour visiter leurs vaisseaux. Les vaisseaux furent promptement remplis. Quand ils les virent bondés d'hommes ou de femmes, ils levèrent l'ancre, tendirent leurs voiles, et emmenèrent en servitude ces infortunés qui se désolaient. C'est ainsi que dans toute la région qui nous était sympathique et en paix, ils semèrent la haine et la guerre, ainsi qu'ils séparèrent des enfants de leurs parents, des femmes de leurs maris. Ce n'est pas tout. Un seul des deux navires revint: on n'a jamais eu de nouvelles de l'autre. Comme il était vieux, il est probable qu'il a sombré avec tous ceux qui le montaient, innocents ou coupables.

Cette spoliation causa beaucoup de peine au conseil royal d'Hispaniola, mais elle resta impunie. On avait bien songé à rapatrier les prisonniers, mais on n'en fit rien, car le rapatrie-

ment était d'une exécution difficile, et d'ailleurs un des deux navires était perdu. Ces détails m'ont été fournis par un vertueux prêtre, très habile en droit, qui s'appelle le bachelier Alvares de Castro. A cause de sa science et de ses vertus il a été nommé doyen de la cathédrale delà Conception à Hispaniola, et en même temps vicaire et inquisiteur, aussi peut-on, en toute confiance, admettre son témoignage. Pline dans sa description de l'île Taprobane, sous le principat de Claude, affirme qu'il taut accepter avec confiance les renseignements qu'il tenait de l'ambassadeur Bachia et de ses trois compagnons envoyés à Rome par ordre exprès du souverain de l'île, en raison du grand renom des Romains. Je n'agis pas autrement toutes les fois que je ne suis pas certain de ce que j'avance, et je cite mes autorités. C'est donc sur son rapport et après mainte enquête sur ce rapt, qu'on sait que les fe nmes amenées de cette région ont pour vêtements des peaux de lions et les hommes des peaux d'autres bêtes féroces. Ce sont des cœurs candides. Ils ne cèdent à personne en grandeur d'âme. Quand on les débarqua, on les trouva qui, pour satisfaire leur faim, cherchaient dans les tas de fumiers déposés dans les fossés des villes des cadavres en putréfaction de chiens ou d'ânes. La plupart d'entre eux moururent de chagrin, ceux qui survécurent furent répartis entre les colons d'Hispaniola, qui en usèrent à leur gré soit dans leurs maisons, soit aux mines d'or, ou aux travaux des champs. Mais revenons dans la patrie de ces infortunés, dont nous sommes éloignés.

Je crois que ce pays est voisin soit de la terre de Baccalaos découverte par Gabotto, ' au service de l'Angleterre, il y a de cela vingt six années, soit de la terre de Bacchalais, dont j'ai déjà longuement parlé. Je voudrais maintenant indiquer leur ^ situation astronomique, leurs coutumes religieuses, leurs productions et leurs usages. Ils sont situés, paraît-il^ à la même

1. Erreur de Martyr. Cette côte était découverte et fréquentée par les Basques longtemps avant Gabotto. Voir Ga.{ia.Te\, Voyages des Français à Terre-'KÂUve avant Colomb.

2. Il est probable que Martyr fait ici allusion au vovage de découverte entrepris en 1512 par Juan Ponce de Léon. Cf. Garcilaso de la Vega, La Florida,

distance du pôle et sous le même parallèle que la Vandalie Espagnole, qu'on nomme communément Andalousie. L'exploration du pays ne dura que peu de jours. Il- s'étend fort au loin dans la même direction que la terre où nos compatriotes jetèrent l'ancre. Les premiers cantons reconnus se nomment Chicorana et Duhâre. Les indigènes du Chicorana ont la peau presque basanée, comme nos paysans brûlés par le soleil d'été. Leurs cheveux sont noirs. Les hommes les laissent pousser jusqu'à la ceinture, les femmes les portent plus longs jusqu'au ventre. Les deux sexes nouent leur chevelure. Ils n'ont pas de barbe. La nature les a-t-elle ainsi créés, ou bien est-ce à dessein, et par quelque médicament, ou bien encore s'épilent-ils comme les gens de Temistitan, nul ne peut le dire. En tout cas ils prennent plaisir à se montrer sans villosité. Il faut que je cite en témoignage une autre personne dont le crédit n'est pas moindre parmi les laïques que celui du doyen Alvarès parmi les prêtres. Elle s'appelle le licencié Lucas Vasquez Ayllon. ' C'est un citoyen de Tolède, un membre du conseil royal d'Hispaniola, un de ceux aux frais desquels avaient été équipés les deux vaisseaux. Chargé de mission par le conseil d'Hispaniola auprès de notre conseil royal des Indes, il est venu et a demandé avec instance qu'on lui permit de visiter de nouveau ce pays et d'y fonder une colonie. Il a mené avec lui un indigène de Chicorana, qui lui sert de domestique. Il a été baptisé sous le prénom de François et sous le nom, tiré de son pays natal, de Chicorana. Alors qu' Ayllon réglait ici ses affaires, je l'ai eu quelquefois à ma table lui et son domestique François Chicorana. Ce Chicorana n'est pas dépourvu d'intelligence, il comprend facilement, et a appris assez

I. Ayllon occupa de bonne heure de hauts emplois. Il était conseiller au tribunal supérieur de Saint-Domingue, mais, entraîné pour son goût pour les aventures, il partit avecCortès. Ce dernier l'envoya comme parlementaire à Velasquez qui armait contre lui. Ayllon, ne pouvant le décider, passa au Mexique sur la flotte de Narvaez,mais excita ses méfiances et ne put débarquer. Sa première expédition en Floride eut lieu en i$2o. On croit qu'il périt dans une seconde tentative dans le même pays. Cf. Herrera, Historia de los hechos de los Castellanos en las islas y tierra firma del marOceano. — Navarrete, ouv. cité, III, 69, etc.

bien la langue Espagnole. Les lettres de ses compagnons que le licencié Ayllon en personne m'a communiquées, et les curieux renseignements qui m'ont été fournis de vive voix par Chicorana, me serviront dans la suite du récit. On pourra, comme on voudra, contredire ou accepter ma narration. Un déplorable travers de l'esprit humain consiste à toujours dénigrer et à chercher de mauvaises herbes dans les champs d'autrui, même quand ils ont été fort scrupuleusement nettoyés. Ce travers trouve surtout à s'exercer de la part des imbéciles ou même des riches qui, sans culture littéraire, traînent lourdement leur vie comme des masses inutiles.

Laissant de côté le Chicorana, les Espagnols abordèrent en un autre pays nommé le Duhâre. Ayllon dit que les indigènes sont blancs de peau, et son témoignage est confirmé par le basané François Chicorana ; leurs cheveux sont blonds et pendent jusqu'aux talons. Ils sont gouvernés par un roi d'une taille gigantesque nommé Datha, dont la femme n'ast pas moins grande. Cinq enfants sont nés de leur union. En guise de chevaux le roi grimpe sur les épaules ' de robustes jeunes gens, qui le portent et le reportent en courant à tous les endroits où il désire aller. Ici je dois avouer que des rapports différents m'ont fait hésiter. Le doyen et Ayllon n'étaient pas d'accord. Ce que l'un avançait sur ces jeunes gens qui servent de chevaux, l'autre le niait. « Je n'ai jamais parlé à personne qui ait vu ces chevaux », avançait le doyen. « Je l'ai entendu raconter par beaucoup de monde », répliquait Ayllon, et François Chicorana, bien qu'il fût présent, ne put trancher le différend. Si je pouvais servir d'arbitre, je dirais, après les recherches que j'ai faites, que ces peuples sont trop barbares et trop peu civilisés pour avoir des chevaux.

Une autre contrée voisine du Duhâre se nomme le Xapida. On y trouve des perles, et une espèce de pierre, très prisée par les indigènes, et semblable aux perles. Dans tous les cantons qu'ils ont parcourus, les Espagnols ont remarqué des troupeaux de

I. Cet usage était répandu dans toute l'Amérique du Nord. Voir à ce propos les relations de voyage de Jacques Cartier.

cerfs, semblables à nos troupeaux de bœufs. Ces cerfs mettent bas dans les maisons des indigènes et y nourrissent leurs petits. Tant que dure le jour, ils errent en liberté dans les bois et y cherchent leur pâture. Sur le soir ils reviennent auprès de leurs petits, qu'on a gardés, se laissent enfermer dans des cours et même traire quand ils ont donné à téter à leurs faons. Les indigènes ne connaissent pas d'autre lait que le lait de biches, et c'est avec ce lait qu'ils fabriquent des fromages. Ils entretiennent une grande variété de volailles, poules, canards, oies et autres semblables. Leur pain est du pain de maïs, comme celui des insulaires. Ils ne connaissaient pas la racine de yucca, avec laquelle on fait le cazabi, qui sert de nourriture aux nobles. Le grain du maïs ressemble beaucoup à votre millet génois, et comme grandeur il vaut nos pois. Les indigènes cultivent une autre céréale, qu'ils nomment Xathi. On croit que c'est du mil, mais on n'en est pas bien sûr, car il y a bren peu de Castillans qui connaissent le mil, puisque on n'en sème nulle part en Castille.

Ce pays produit aussi diverses espèces de patates, mais de petites variétés. Les patates sont des racines comestibles, comme le sont chez nous les raiforts, les carottes, les panais, les navets et les raves. J'ai parlé avec force détails de ces patates, du yucca et des autres aliments dans mes premières décades.

Les Espagnols parlent encore d'autres régions' et pensent qu'elles sont gouvernées par -le même roi, la Hitha, le Xamunambé, le Tihe. Dans ce dernier canton les habitants portent un costume sacerdotal qui les distingue. Ils sont regardés comme prêtres et vénérés comme tels par tous leurs voisins. Ils coupent leurs cheveux et ne laissent passer sur leurs tempes que deux bandeaux qu'ils attachent sous le menton. Quand les indigènes partent en guerre contre leurs voisins, suivant la déplorable coutume de l'humanité, ces prêtres sont convoqués par les deux partis, non pour être acteurs, mais simplement témoins de l'engagement. Quand on est sur le point d'en venir aux mains, ils circulent à travers les combattants qui sont assis ou couchés sur

I. Ces régions paraissent correspondre aux côtes de Caroline et de Virginie. Cf. A. Pollard, The Virginia Tourist, 1870.

le sol, et les aspergent avec le suc de certaines herbes qu'ils ont broyées dans leurs dents, de même que nos prêtres, au commencement de la messe, aspergent les assistants avec une branche trempée d'eau bénite. Quand cette cérémonie est achevée, on se précipite de part et d'autre sur ses adversaires. Pendant ce temps les prêtres sont laissés à la garde du camp. Quand le combat est terminé, ils soignent les blessés, amis ou ennemis indistinctement, et s'empressent d'ensevelir les cadavres. Dans ce pays on ne se nourrit pas de chair humaine. Les prisonniers de guerre sont réduits à l'état d'esclaves par les vainqueurs.

Les Espagnols ont visité plusieurs cantons de cette vaste contrée. Ils les nomment l'Arambe, le Guacaia, le Qnohathe, le Tazacca, le Tahor. Leurs habitants sont de couleur basanée. On n'y connaît nulle part l'usage des lettres, mais on y a conservé des souvenirs d'une haute antiquité^ que l'on célèbre par des rythmes et des chants. La danse et les exercices du corps sont en honneur. On aime avec passion le jeu de la paume, et on y déploie une véritable adresse. Les femmes savent tisser et coudre. Bien qu'elles se couvrent en partie de peaux de bêtes féroces, elles ont à leur disposition du coton, que nos Milanais nomment bombaso, et avec la fibre de certaines herbes résistantes, elles forment des trames. C'est aux mêmes usages que chez nous servent le lin ou le chanvre.

Un autre pays se nomme l'Inzignanin. Les indigènes rapportent que, d'après la relation de leurs ancêtres, y abordèrent un jour des hommes pourvus d'une queue, longue d'une coudée et grosse comme le bras. Cette queue n'était pas mobile comme celle des quadrupèdes, mais ne formait qu'une seule masse, comme nous la voyons chez les poissons ou chez les crocodiles, et présentait la dureté d'un os. Aussi quand ces hommes voulaient s'asseoir, ils avaient besoin de sièges percés, et, quand ces sièges faisaient défaut, il leur fallait creuser un trou d'un peu plus d'une coudée de profondeur pour y introduire leur queue et se reposer. Ils avaient les doigts aussi longs que larges, leur peau était rugueuse et presque écailleuse. Ils ne se nourrissaient que de poissons crus, et, quand ces poissons leur manquèrent, ils moururent jusqu'au dernier, sans laisser aucune descendance. Ces

fables et d'autres sornettes de ce genre ont été transmises aux indigènes par leurs ancêtres et par leurs parents. Passons maintenant à leurs cérémonies et à leurs rites.