CHAPITRE TROISIEME

Les indigènes n'ont pas de temples, ce sont les maisons des souverains qui leur en servent. En voici une preuve. Nous avons dit que dans la province de Duhâre régnait un souverain de taille gigantesque^ nommé Datha. Son palais est bâti en pierres ' alors que toutes les autres maisons sont dressées avec des pièces de charpente, et couvertes en chaume ou avec des herbes. Les Espagnols trouvèrent dans la cour de ce palais deux idoles de la grandeur d'un enfant de trois ans, l'une mâle, l'autre femelle. On les nommait toutes deux Inamahari. C'est dans le palais que les idoles ont leur résidence. Deux fois par an on les exhibe, une première fois au temps des semailles, et on leur demande que les travaux entrepris réussissent et soient menés à bonne fin. Nous parlerons plus loin des moissons. On leur adresse des actions de grâces si le travail a porté des fruits : dans le cas contraire, on les supplie de changer de sentiments et de se montrer moins inexorables l'année suivante.

C'est en grande pornpe et avec le concours de tout le peuple que l'on promène les idoles. Il ne sera point inutile de décrire la cérémonie. Dans la nuit qui précède la fête, le roi fait dresser son lit dans la salle où sont déposées les idoles, et dort sous leur garde. Le peuple accourt au point du jour. Le roi en personne porte dans ses bras et serre contre sa poitrine les idoles qu'il montre au peuple du haut de son palais. Lui et elles sont salués

I. On cite, en effet, sur plusieurs points du territoire des Etats-Unis, des restes d'édifices en pierre, qui paraissent remonter à une haute antiquité. Voir les nombreux ouvrages de Norton Horsford et les Mémoires du Smithsonian Institution.

avec respect et frayeur par le peuple qui se met à genoux et se jette à terre en poussant de grands cris. Le roi descend ensuite et attache sur la poitrine de deux vieillards d'une vertu éprouvée ces idoles recouvertes d'étoffes de coton artistement travaillées. On les orne encore d'habits de plumes de diverses couleurs, on les promène, et on les accompagne en pleine campagne, avec des hymnes et des cantiques, pendant que dansent les jeunes filles et que sautent les jeunes gens. Tant que dure la procession, il est défendu à qui que ce soit de rester à la maison ou de se trouver ailleurs. Il serait entaché d'hérésie, non seulement celui qui n'assisterait pas, mais encore celui qui accomplirait cette cérémonie avec tiédeur et sans se conformer au rite. Pendant tout le jour les hommes escortent les idoles, pendant toute la nuit les femmes veillent auprès d'elles, montrant touslessignes de la joie et prodiguant les témoignages de respect. Le lendemain on les ramène au palais avec le même appareil qu'on les en a fait sortir. Si le sacrifice s'est accompli avec respect et conformément aux rites, les indigènes pensent obtenir de ces idoles la richesse de leurs champs, la santé de leur corps, la paix ou la victoire s'ils sont obligés de se battre. On leur offre des gâteaux épais, semblables à ces gâteaux que les anciens fabriquaient avec de la farine. Les indigènes sont persuadés que leurs prières au sujet des récoltes seront exaucées surtout si ces gâteaux sont pétris avec des larmes.

On célèbre toutes les années une autre fête dans laquelle on place en pleine campagne une statue en bois grossièrement figurée, qu'on enfonce en terre au dessus d'une haute poutre. On entoure cette première poutre d'autres poutres moins grandes, et le peuple y suspend, chacun selon ses moyens, des présents aux Dieux que, la nuit venue, les principaux citoyens se partagent entre eux ; tout comme font nos prêtres des gâteaux ou des autres offrandes que leur donnent les femmes. Celui qui a offert à la divinité les cadeaux les plus considérables reçoit le plus d'honneurs. A la réception des cadeaux assistent des témoins, qui, de même que nos notaires, font connaître après la cérémonie ce que chacun a donné. Aussi, poussés par Témulation, tous les voisins s'efforcent-ils de l'emporter sur leurs voisins. Du lever du soleil

jusqu'au soir, on danse autour de la statue en battant des mains; à peine le crépuscule a-t-il commencé qu'on enlève la statue de la poutre à laquelle elle était fixée, et qu'on la jette à la mer, si on habite près du littoral, ou dans un fleuve si on est riverain d'un fleuve. Puis, on ne la voit plus, et, chaque année, on en fabrique une nouvelle.

Les indigènes célèbrent encore une troisième ' fête dans laquelle, après avoir déterré un squelette depuis longtemps enfoui, ils dressent dans la campagne, comme s'ils établissaient un camp, une tente noire, mais ils en découvrent l'extrémité, de façon à apercevoir le ciel ; puis, sur une planche qu'ils étendent au milieu de la tente, ils déposent les ossements exhumés. Les lemmes seules entourent la tente tout en larmes, et chacune d'elles offre des présents qui sont en rapport avec sa fortune. Dès le lendemain, les ossements sont rapportés au tombeau et dès lors considérés comme sacrés. Dès qu'ils sont ensevelis, ou lorsqu'on se dispose à les ensevelir, le chef des prêtres, du haut d'un tertre où il remplit les fonctions d'orateur, adresse un discours au peuple qui l'entoure. Il fait d'ordinaire l'éloge du défunt, ou parle de l'immortalité de l'âme ou de leur résidence future. Les âmes, dit-il, partent d'abord dans les régions glacées du nord, que recouvrent des neiges perpétuelles. Elles y expient leurs fautes sous les ordres du maître de la région, qui se nomme Mateczunga; puis elles retournent dans les pays du sud, que gouverne un autre grand souverain nommé Quescuga. Ce Quescuga est boiteux, mais plein de douceur et de générosité. Il entoure les nouveaux arrivants de nombreuses prévenances. Les âmes jouissent auprès de lui de mille délices. Ce ne sont que danses et chants de jeunes filles, embrassements de fils, possession de tout ce qu'on a aimé jadis. Les vieillards rajeunissent, et tous sont du même âge, et ne font que se livrer à la joie et aux plaisirs. Tels sont les récits transmis de vive voix par les ancêtres à leurs

I . Dans ces fêtes et surtout dans ces curieuses traditions, on pourrait, sans trop forcer les analogies, retrouver les traces d'une ancienne prédication du christianisme Cf. Beauvois, 'N^ombreux mémoires sur les Papae ou prêtres irlandais venus en Amérique avant Colomb. — Gaffarel, Histoire de la découverte de l'Amérique, t. I, Les précurseurs de Colomb.

De orbe novo. j8

descendants. Ils sont sacrés et on les regarde comme authentiques. Il serait rejeté du commerce de ses semblables, celui qui paraîtrait avoir une autre croyance. Ces indigènes croient encore que nous vivons sous la voûte céleste. Ils ne soupçonnent pas l'existence des antipodes.

Ils pensent que la mer a des dieux, et débitent des insanités sur leur compte, tout comme la Grèce, amie des mensonges, parlait des Néréides, et autres dieux marins, Glaucus, Phorcus et autres. Quand le prêtre a fini son discours, il respire la fumée de certaines herbes, la rejette en soufflant et en aspirant, et a la prétention de purifier et d'absoudre ainsi de ses fautes le peuple qui s'en va. Après cette cérémonie, en effet, les indigènes retournent chez eux, persuadés que les inventions de cet imposteur non seulement soulagent leur esprit mais encore contribuent à la santé de leur corps.

Voici encore une autre imposture des prêtres. Quand leur chef est à l'article de la mort, et va rendre l'âme, ils éloignent tous les témoins, entourent son chevet, et font en sorte par leurs artifices cachés qu'il semble vomir des étincelles et des cendres. On dirait des tisons qui sortent d'un feu ardent, ou ces papiers soufrés qu'on jette en l'air pour s'amuser. Ces étincelles courant dans l'air pour bientôt disparaître ressemblent à ces chèvres sauvages bondissantes, que le peuple nomme des étoiles filantes. Au moment où le moribond exhale son dernier souffle, une nuée d'étincelles haute de trois coudées se manifeste avec un grand bruit et se dissipe bientôt. Cette flamme ils la saluent comme si c'était l'âme du défunt, ils lui adressent un dernier adieu, l'accompagnent de leurs plaintes, de leurs larmes, de leurs hurlements funèbres, et sont réellement persuadés qu'elle s'est échappée pour gagner le ciel. Plongés dans le deuil et versant des larmes ils conduisent le cadavre jusqu'à la tombe. Défense aux veuves de contracter une nouvelle union, si leur mari a péri de mort naturelle. Si, au contraire, il a cessé de vivre par suite d'une condamnation, elles peuvent se remarier. Les indigènes aiment que leurs femmes soient chastes, ils détestent l'impudicité, et ont grand soin d'écarter des leurs les femmes compromises. Les seigneurs ont le droit d'avoir deux femmes: les gens

du peuple n'en ont qu'une. Les hommes s'occupent des travaux mécaniques, surtout des ouvrages de charpente et de la préparation des peaux de bêtes féroces. Aux femmes sont réservées les quenouilles, les fuseaux et les aiguilles.

On partage l'année en douze lunes. La justice est rendue par des magistrats. Les crimmels et les coupables sont sévèrement punis, surtout les voleurs. Leurs rois sont de taille gigantesque: nous les avons déjà mentionnés. Toutes les provinces que nous avons citées leur paient tribut. Ces tributs se paient tous en nature, car ils ne sont nullement embarrassés par la peste de l'argent, et le commerce a lieu par voie d'échanges. Ils aiment le jeu, surtout le jeu de paume. Ils aiment aussi les cercles de métal garnis d'anneaux mobiles qu'on agite sur les tables, et tirent au but avec des flèches. Pendant la nuit ils s'éclairent avec des torches, et de l'huile tirée de divers fruits. Ils ont pourtant des oliviers. Ils s'invitent réciproquement à dîner. Ils vivent longtemps. Leur vieillesse est robuste. Ils chassent la fièvre sans aucune peine grâce aux sucs des plantes, et guérissent aisément leurs blessures, si toutefois elles ne sont pas mortelles. Ils ont des herbes simples, et en connaissent plusieurs variétés. Lorsque quelqu'un d'entre eux se sent l'estomac chargé de bile, il boit un breuvage composé avec une plante commune, nommée le guahi, ' ou bien encore mange l'herbe elle-même, et aussitôt il vomit sa bile et se trouve soulagé. C'est la seule médication dont ils usent, et ils ne recourent jamais à des médecins, sauf à des vieilles femmes expérimentées ou à des prêtres versés dans la connaissance des vertus secrètes des plantes. Ils ne pratiquent pas nos déhcatesses. Comme ils n'ont à leur disposition ni les parfums de l'Arabie, ni les fumigations, ni les aromates étrangers, ils se contentent de ce que produit leur pays, et vivent gaiement, avec une meilleure santé et une vieillesse plus robuste. Des aliments variés et des plats différents ne servent pas à satisfaire leur gourmandise: ils se contentent de peu. Il est assez risible d'apprendre comment le peuple salue les seigneurs, et comment le roi rend le salut, particulièrement aux seigneurs.

I. Sur le guahi, consulter B. Cobo, Hisloria del nuevo mundo, t. I, p. 411.

Celui qui salue porte, en signe de respect, ses mains jusqu'aux narines, et pousse un mugissement qui ressemble à celui du taureau, puis il étend ses mains vers le front et le devant de la tête. Quant au roi il ne répond rien aux saluts du peuple, et, quand il s'agit d'un seigneur, il se contente de pencher la tête du côté de l'épaule gauche, mais sans dire un mot.

Je passe maintenant à un fait qui paraîtra presque incroyable à Votre Excellence. Vous savez déjà que le maître de ces régions est un tyran de taille'gigantesque. Pourquoi lui seul et sa femme atteignent-ils cette taille extraordinaire ? Ce n'est pas un de leurs sujets qui me l'a dit mais j'ai interrogé le licencié Ayllon, dont j'ai parlé plus haut, homme grave et autorisé, qui tenait ce renseignement de ceux qui avaient avec lui contribué aux frais de l'expédition; j'ai également interrogé son domestique François, auquel ses voisins en avaient parlé. Or ce n'est ni la nature ni la naissance qui a donné à ces princes, comme un don héréditaire, la prérogative de cette taille. Elle leur est attribuée par l'artifice et par la force.

Voici comment: tant qu'ils sont au berceau et entre les mains de leurs nourrices, on appelle près d'eux des personnes expertes en cette matière, qui, par l'application de certaines herbes, amollissent leurs jeunes os. Pendant quelques jours ils frottent avec ces herbes les membres de l'enfant. Les os deviennent mous comme de la cire; ils les tendent alors et à plusieurs reprises, de telle façon que l'enfant est presque à bout de forces. Ils font ensuite prendre à la nourrice des aliments qui ont une vertu spéciale. L'enfant est enveloppé de chaudes couvertures, la nourrice lui tend son sein, et le ranime avec son lait ainsi doué de propriétés réconfortantes. Après quelques jours de repos, on recommence cette triste besogne d'extension des os. Telle est l'expUcation d' Ayllon et de son domestique François Chicorana. Le doyen de la Conception, dont j'ai déjà parlé, avait reçu, de la part des Indiens volés sur le navire sauvé, d'autres explications que celles que fournirent à Ayllon ses associés. Elles avaient trait aux médicaments et aux autres moyens dont on se servait pour augmenter la taille. Ce n'était pas à la trituration des os que l'on recourait, mais à une alimentation douée de

propriétés réconfortantes, et provenant surtout d'herbes broyées. On donnait ces aliments surtout à l'âge de la puberté, alors que la nature a une tendance à se développer, et que la nourriture se convertit en chair et en os. Certes le fait est extraordinaire, mais il faut tenir compte de ce que l'on raconte de ces herbes, et, si on parvenait à connaître leurs vertus latentes, je croirais volontiers à leur efficacité. Aussi bien les rois seuls peuvent s'en servir et on le comprend. Il serait coupable de lèse majesté celui qui oserait goûter ces herbes ou se procurer par artifice la recette de cette nourriture, car il paraîtrait vouloir s'égaler aux rois, alors qu'il est admis enquelque sorte et reconnu que le roi ne doit pas avoir la taille de tout le monde, parce qu'il doit regarder de haut et dominer ceuxquis'approchentdelui. Tel est le récit qu'on m'a fait ; je le rapporte pour ce qu'il vaut. Votre Excellence pourra y ajouter foi ou le rejeter.

J'ai assez parlé des cérémonies et des usages de ces indigènes : passons aux présents de la nature agreste. Le pain et les viandes ont été étudiés : quelques mots sur les arbres.