CHAPITRE SIXIEME

Je crois encore, très illustre prince, et je peux m'appuyer sur de sérieux arguments, que beaucoup d'années ne se passeront pas avant qu'on n'ait découvert d'autres îles, soit sous Téquateur, soit en deçà ou au delà de cette ligne, de même qu'on a découvert les Moluques et les autres îles décrites dans mes précédents ouvrages. Si c'est, en effet, la vertu des rayons solaires qui, en tombant sur un terrain favorable et bien disposé à recevoir ce présent des cieux, communique aux arbres du pays situés sous l'équateur leur goût aromatique, si, en outre, d'autres îles voisines sont riches en sables aurifères, qui donc oserait accuser la nature fécondante d'un tel oubli, qui lui infligerait un tel outrage, que d'afflrmer que dans ce petit espace occupé parles Moluques, (on dirait vraiment le petit doigt d'un géant si on le compare à l'immensité du globe tout. entier), elle a épuisé sa force, et que de ses entrailles elle n'a pu faire sortir qu'un enfant si petit ? Voici les raisons tirées de mon propre fonds que j'ai présentées à mes collègues du conseil des affaires indiennes, et j'y ai joint un exemple pour mieux me faire comprendre. Il me semble que j'ai déjà donné ces raisons au pape Adrien, mais je ne m'en souviens pas très bien, car j'approche de soixante-dix ans, et ma mémoire a été affaiblie par l'âge et par les soucis. D'ailleurs la répétition de ces arguments n'est pas d'ordinaire pour déplaire,

bien qu'on les ait déjà vus ailleurs, et en quelque sorte hors de leur champ.

J'ai donc pendant dix ans, ' lors des pontificats de Sixte IV et d'Innocent VIII^ goûté de la vie romaine, soit à Rome, soit dans ses environs. Au bruit de la guerre contre les Grenadins, je me suis rendu en Espagne, et, en quittant Rome, je parcourus le reste de l'Italie, je passai par la partie de la France située au delà des Alpes et baignée par notre mer. Pendant les trente-sept années que j'ai vécues en Espagne, où me retenaient les bienveillantes promesses, l'accueil honorable et l'intimité de Ferdinand et d'Isabelle, j'ai parcouru ce pays en entier. A quoi bon ces précautions oratoires tirées de si loin, direz-vous, très illustre prince? Eh bien, en parcourant l'Espagne, je rencontrais tantôt des forêts de chênes, tantôt des forêts de pins, séparées par des montagnes ou par des plaines, par des fleuves ou par des marais, puis se présentaient à moi de vastes espaces occupés par d'autres essences d'arbres qui y poussaient d'eux-mêmes, et je rencontrais enfin des forêts de pins et de chênes semblables aux précédentes, des fleuves, des lacs, des plaines pareilles aux premières. C'était la nature du sol qui seule était la cause de cette variété. De même, très illustre prince, en deçà et au delà et sous l'équateur, depuis le tropique du Cancer jusqu'à celui du Capricorne (c'est-à-dire dans l'espace que la majeure partie des philosophes ont à tort considérée comme dévorée par les ardeurs du soleil qui y tombe à pic, et pour cette cause déserte), s'étendaient d'énormes espaces de terres et de mers : c'est là, en effet, la partie la plus étendue de la sphère terrestre; elle embrasse dans sa plus grande longueur l'univers tout entier. Ce cercle équatorial est donc le plus grand des cercles terrestres. Par conséquent, si, dans le petit espace de terre dont j'ai parlé, l'action fécondante de la nature est telle que dans une seule partie de la même région, et dans une autre jouissant du même cUmat, on rencontre les mêmes productions, qui donc mettrait en doute, pour ce qui regarde les aromates, que la puissance céleste ait pu donner à

I. On se demande pourquoi ce retour sur sa vie passée. Pour la biographie de Martyr consulter l'ouvrage de Mariéjol.

d'autres îles qu'aux Moluques et aux terres voisines la faculté de produire les mêmes aromates, par exemple aux pays situés sous l'équateur, et à ceux qui s'étendent directement au nord et au sud de cette ligne équatoriale ?

Un de mes collègues du conseil a haussé les épaules. Il voulait, en réfutant mes arguments, paraître plus sage : « Pourtant, a-t-il dit, aucun des anciens n'a mentionné ces phénomènes. S'ils existaient comme vous le dites, ou bien nous les connaîtrions, ou bien quelqu'autre nation ne les ignorerait pas. »

Cette objection tirée de l'ignorance de l'antiquité, surtout de la philosophie, et qui ne reposait que sur une expérience défectueuse, je l'ai facilement réfutée, avec l'approbation du grand chancelier, ' qui est l'ami si dévoué de Votre Excellence, et de mes autres collègues. « Il ne faut pas s'étonner, ai-je répondu, si l'on connaît- au loin les Moluques et les îles voisines, et pas du tout les autres contrées. Les Moluques sont en quelque sorte encore de l'Inde Transgangétique : ce sont comme des faubourgs de la Chine, du grand golfe de Cattigara et d'autres terres bien connues. Elles ne sont pas très éloignées du golfe Persique, et de l'Arabie mal à propos surnommée Arabie heureuse. Peu à peu ces peuples étrangers les ont connues, puis, à partir du moment où commença le luxe à Rome, elles se sont pour ainsi dire glissées jusqu'à nous, et ce n'est pas sans de grands inconvénients pour nous, car les esprits s'amollissent, les hommes s'efFéminent, et les vertus s'affaiblissent quand on se laisse gagner par les voluptés de ces odeurs, de ces parfums, de ces aromates. Quant aux autres îles encore inconnues, il est facile de montrer pourquoi jusqu'à ce jour elles n'ont pas été découvertes ; c'est qu'elles sont voisines de ces continents qui, par le dessein delà divine Providence, sont restés cachés jusqu'à notre époque. Que si on se fait ces réflexions bien légitimes, si tant est que ces terres sont comme les palais de l'univers,

I. Le grand chancelier était alors Arborio de Gattinara (Mercurin). Né à Verceil en 146$, mort à Inspruck, $ juin 1530, chancelier d'Espagne après la mort de l'empereur Maximilien. II prépara les grands traités de l'époque (Cambrai, Bologne, etc.). Devenu veuf, il fut nomme cardinal en 1529. Cf. Aubery, Histoire des cardinaux.

puisque ces îles sont rapprochées ou voisines des palais, est-il étonnant, alors que les palais n'étaient pas encore découverts, qu'on n'ait point exploré les cours ou pénétré dans les appartements intérieurs ? Or, nous n'avons trouvé ces palais que lorsque nous avons découvert ces immensités si énormes, qu'elles dépassent trois fois l'Europe en étendue. Encore ne comptonsnous qu'à partir de l'extrémité du continent, ce qu'on nomme le cap de Saint-Augustin, que nous n'avons connu que de nos jours, jusqu'au fleuve Panuco, éloigné d'environ soixante lieues de la grande cité lacuste de Temistitan. Je l'ai plus loin et longuement démontré. On peut donc être assuré que l'on trouvera les autres parties de ces palais.

Peut-être ne sommes-nous pas éloignés du but de nos désirs. Nous espérons, en effet, que Sébastien Cabot, ' le découvreur de la terre de Baccalaos, aux prières duquel nous venons de condescendre, à notre conseil roval des Indes, en lui accordant vers les calendes de septembre, l'autorisation d'entreprendre un voyage d'exploration, reviendra plus vite et sous de meilleurs auspices que le navire la Victoire, qui, seul de cinq vaisseaux, rentra en Espagne, avec une cargaison de girofles et après avoir fait le tour du monde. J'ai raconté cette histoire en son temps. Cabot avait demandé que le trésor impérial lui équipât une flotte de quatre navires munis de tous leurs apparaux et garnis de canons. Il disait avoir trouvé à Hispalis, autrement dit Séville, le grand port où s'expédient les navires pour l'Inde, des associés, qui alléchés par l'espoir d'un gain énorme, lui avaient d'eux-mêmes proposé, pour l'approvisionnement et les autres dépenses de l'escadre, une somme de dix mille ducats. Aux ides de septembre nous avons renvoyé Cabot pour qu'il réglât ses affaires avec ses associés. Chacun d'eux aura une part proportionnelle des bénéfices, si, comme on l'espère, l'entreprise réussit. Il me reste, très illustre prince, à démontrer par quelque argument vraisemblable pourquoi j'ai eu raison de dire que Cabot reviendrait plus vite que n'est revenu le vaisseau la Victoire, et pourquoi nous pensons que l'expédition sera plus