CHAPITRE SIXIÈME Au cardinal Louis d'Aragon

Le troisième jour des calendes' de juin 1498, Colomb part de Barrameda, port situé à l'embouchure du Guadalquivir, non loin de Cadix. Il avait avec lui huit navires lourdement chargés. ^ Il se détourna de sa route habituelle ^ à travers les Canaries, à cause de certains pirates français qui l'attendaient au passage. Au sept cent vingtième miUe à gauche des Fortunées, il rencontra Madère^ située à quatre degrés plus au sud que Séville. A Séville, en effet, le pôle s'élève au trente-sixième degré, d'après le rapport des matelots, et à Madère seulement au trente-deuxième. La première station fut donc à Madère. C'est de cette île qu'il envoya directement à Hispaniola cinq+ de ses navires chargés de vivres; il ne garda pour lui qu'un navire ponté, et deux caravelles marchandes. Il se lança droit au midi, pour atteindre la ligne équinoxiale afin de la suivre dans la direction de l'ouest et de faire

1. 30 mai 1498. L'amiral avait avec lui six et non huit navires. Cf. Herrera, ouvr. cit., I, 3, IX. — Fernand Colomb, ouvr. cit., § 65.

2. Colomb avait eu grand'peine à recruter ses équipages. Il avait fallu l'autoriser à transporter des criminels pour remplacer les engagés volontaires qui ne se présentaient pas. Cf. Navarrete, II, 231, 233, 237.

3. L'amiral voulait ainsi se conformer aux indications de son ami, le négociant catalan Jayme Ferrer, qui lui conseillait de chercher le continent asiatique en prenant la direction du sud-ouest plutôt que celle de l'ouest. Cf. Navarrete, II, 113.

4. Erreur de Martyr. L'amiral ne détacha que trois de ses navires, commandés par Pedro de Arana, Jean-Antoine Colomb et Alonzo Sanchez de Carvajal.

PREMIÈRE DÉCADE 8i

de nouvelles découvertes, en laissant à sa droite et au nord Hispaniola. On rencontra dans ce voyage les treize îles Hespérides. ' Elles appartiennent aux Portugais, et, sauf une, sont inhabitées. On les appelle les îles du Cap- Vert. Elles ne sont éloignées que de deux journées de navigation de la partie occidentale de l'Ethiopie intérieure. Les Portugais ont donné à l'une d'entre elles le nom de Bona' Vista. Chaque année de nombreux lépreux se guérissent de leur maladie en mangeant les tortues de cette île. Comme la température y était fort mauvaise, l'amiral s'éloigna au plus vite de l'archipel, et poussé par l'africus, vent intermédiaire entre le vent du nord et celui de l'ouest, navigua quatre cent quatre-vingt mille pas. Les calmes plats et les ardeurs du soleil, car on était au mois de juin, le firent, d'après son rapport, tellement souffrir que peu s'en fallut que ses navires ne prissent feu. Les cercles 5 des tonneaux craquaient et se rompaient, l'eau s'écoulait. Les hommes ne pouvaient supporter cette chaleur. Le pôle n'était plus alors qu'à la hauteur de cinq degrés. Des huit jours pendant lesquels il eut à supporter ces souffrances, le premier seul fut serein, et les autres nuageux et pluvieux, mais ils n'en furent pas moins étouffants. Aussi se repentit-il plus d'une fois de s'être engagé dans cette région.

Après huit jours passés dans ces angoisses et ces souff'rances s'éleva un vent du sud-ouest très propice. L'amiral se laissa porter par ce vent droit vers l'occident, et trouva sous ce parallèle d'autres étoiles dans le ciel, et une température plus agréable. Tous ses hommes, en effet, s'accordent à dire qu'après trois jours de marche dans cette direction l'air s'était rafraîchi. L'amiral affirme que dans la région des calmes plats et des chaleurs torrides son navire avait toujours gravi le dos de la mer, de même qu'en gravissant une haute montagne on semble se rap-