L'escadre n'arriva aux îles du Cap Vert que le 22 juin

2. Bonavista, ou plus exactement Boavista, servait de refuge aux lépreux portugais.

3. Relation de Colomb: «Y entre en tanto ardor y tan grande que crei que se me quemasen los navios y gente, que todo de un golpe vino a tan desordenado, que no habio persona que osasse descender debajo decubierta a remediar la vasija y mantenimientos. »

De orbe novo. g

procher du ciel; et pourtant il n'avait aperçu aucune terre à l'horizon.

Enfin, la veille des calendes de juillet, ' du haut de la hune du plus grand navire, un guetteur annonça, en poussant des cris de joie, qu'il venait de découvrir trois monts très élevés. Il engage ses compagnons à ne pas perdre courage. Ils étaient, en effet, dans la tristesse, non seulement parce qu'ils avaient été brûlés par le soleil, mais aussi parce que l'eau leur manquait ; les tonneaux qui, à cause de l'extrême chaleur, s'étaient rompus, avaient laissé échapper l'eau par leurs fissures. Pleins de joie, ils s'approchent ; mais, lorsqu'ils furent sur le point d'aborder, ils ne purent toucher terre, et pourtant ils apercevaient dans le voisinage un port qui paraissait d'ailleurs commode, mais la mer était parsemée^ d'écueils. Du haut des navires, les Espagnols s'aperçurent que le pays était habité et bien cultivé, car ils découvraient des jardins très bien aménagés et des vergers ombragés. Les herbes et les arbres, imprégnés de la rosée du matin, leur envoyaient de suaves exhalaisons.

A vingt milles de là, l'amiral trouva un port assez bien disposé pour abriter les navires, mais aucun cours d'eau ne s'y jetait. Il s'avança donc plus loin et découvrit enfin un port très convenable pour la réparation des vaisseaux, et aussi pour le renouvellement des provisions d'eau et de bois. Il nomma cette terre Punta Arena. > Il n'y avait pas trace d'habitation dans les environs du port, mais on trouva de très nombreux vestiges d'animaux, semblables à ceux des chèvres. On trouva même le cadavre d'un de ces animaux, qui ressemblait beaucoup à une chèvre.

1. Ce fut le 31 juillet que le matelot Alonzo Ferez Nizzardo signala les trois montagnes de l'île qui fut nommée par Colomb la Trinité, Navarrete, I, 398. L'amiral avait fait vœu de donner ce nom à la première terre qu'on découvrirait. Les chroniqueurs contemporains ont été frappés de la coïncidence qui existait entre le vœu de l'amiral et les trois montagnes de l'île. Voir Fernando Colomb, 565. — Oviedo, III, 3. — Herrera, I, 7.

2. Voir Dauxion-Lavaysse, Voyage aux îles de Trinitad, Tabago, la Margturite et diverses parties de Venezuela.

3 . D'après d'autres écrivains, l'amiral aurait nommé ce pays Tierra de Gracia.

Le lendemain, on aperçut de loin un canot qui portait vingtquatre hommes, tous jeunes, élégants, d'une haute stature. Ils étaient, sans parler d'arcs et de flèches, armés de boucliers, ce qui n'est point la coutume des autres insulaires. Leurs cheveux sont allongés, plats et séparés sur le front, comme à la mode espagnole. Ils couvraient leurs parties honteuses de bandelettes de coton aux couleurs variées ; pour le reste du corps, ils étaient nus.

L'amiral ' fut d'avis que cette terre se rapprochait plus du ciel que les autres contrées situées sous le même parallèle, et elle s'éloigne des épaisses vapeurs que dégagent les vallées et les marais dans les mêmes proportions que les cimes élevées des hautes montagnes s'écartent des vallées profondes. Bien que Colomb affirme que, dans toute cette navigation, il ait, sans en dévier, suivi les parallèles de l'Ethiopie, il existe cependant entre les naturels des deux continents, à savoir l'Ethiopie et les îles, de grandes différences physiques. Les Ethiopiens, en effet, sont noirs ; ils ont les cheveux crépus et laineux, et non pas épars. Ces indigènes sont, au contraire, blancs. Ils ont les cheveux longs, allongés et blonds. Quelle est la cause de ces grandes différences, je l'ignore. C'est la disposition de la terre plutôt que l'état du ciel qui doit amener cette variété. Aussi bien ne savons-nous pas que la neige tombe et persiste dans les montagnes de la zone torride, et que, dans des contrées septentrionales très éloignées de cette zone, les habitants sont accablés par de grandes chaleurs ?

L'amiral, afin d'attirer les naturels qu'on avait rencontrés, leur fit présenter des miroirs, des vases d'airain poHs et brillants, des sonnettes et autres bagatelles de ce genre; mais plus on les appelait^ plus ils craignaient qu'on ne leur tendît un piège, et se retiraient. C'était pourtant avec une admiration sincère que, d'un œil fier, ils regardaient nos hommes, leurs instruments et les navires, mais ils ne quittaient pas leurs rames. L'amiral,

I. L'amiral était, en effet, sur la voie d'une grande découverte cosmographique, le renflement de l'équateur ; mais il ne sut pas dégager la formule scientifique et se perdit dans d'étranges hypothèses.

voyant qu'il ne pouvait les attirer à lui par des cadeaux, ordonne alors de jouer du tambour et des flûtes dans la cale du plus grand navire, de chanter et de danser en chœur. Il espérait que la douceur des chants et de ces sons inconnus les adoucirait, mais les jeunes gens s'imaginaient que les nôtres chantaient ainsi dans la cale pour se préparer au combat. En un clin d'œil, ils laissent les rames, arment de flèches leurs arcs, protègent leurs bras avec des boucliers, et tout prêts à lancer leurs traits, qu'ils dirigent contre nous, attendent pour comprendre la signification de ces chants. Les nôtres, de leur côté, s'approchent peu à peu et tâchent de les entourer; mais les indigènes s'éloignèrent du vaisseau amiral, et, se fiant à leur adresse de rameurs, se rapprochèrent tellement d'un de nos plus petits navires, qu'on pût de la poupe donner au pilote du canot un sayon et à un autre chef un bonnet. Ils font entendre par signes au capitaine du navire qu'il descende à terre, afin de pouvoir s'entendre avec lui plus commodément ; mais quand ils voient que ce capitaine se rapproche du vaisseau amiral pour demander l'autorisation de débarquer, soupçonnant une ruse, ils sautent à la hâte dans leur canot, et s'enfuient plus rapides que le vent.

Non loin de cette île, et toujours à l'occident, l'amiral raconte qu'il a trouvé un courant impétueux ' d'orient en occident. Ce courant était d'une telle force qu'il ne le cédait pas en violence à un vaste torrent tombant du haut d'une montagne. Il avoue n'avoir jamais couru un aussi grave danger, depuis qu'il a commencé à naviguer dans son jeune âge. S'avançant comme il le put à travers ces flots enragés, il découvrit un détroit long de huit milles. On aurait dit l'entrée d'un très grand port. Le courant se précipitait vers ce détroit. Il l'appela la Bouche du Dragon, et donna à l'île opposée à la Bouche du Dragon le nom de

I. Colomb se trouvait alors près de l'embouchure de l'Orénoque, pris entre le courant du fleuve et les vagues de la mer. Il t'crit dans son journal : « Tout à coup je vis la mer sous la forme d'une colline aussi haute que le navire avancer lentement du sud vers les caravelles. Au-dessus de cette élévation, un courant arrivait avec un fracas épouvantable. Je ne doutai point que nous ne fussions au moment d'être engloutis, et aujourd'hui encore j'éprouve à ce souvenir un grand saisissement douloureux. »

Margarita. ' Du détroit sortait un autre courant aussi considérable, mais d'eaux douces qui entraient en lutte avec les eaux salées : en sorte que, entre les deux courants, s'élevait une sorte de combat terrible. L'amiral réussit pourtant à entrer dans un golfe, dont il reconnut que les eaux étaient potables et agréables. L'amiral m'a raconté quelque chose de plus singulier, qui m'a été confirmé par les compagnons de son voyage, tous dignes de foi, lorsque je les ai interrogés avec soin sur les détails de leur navigation; c est qu'il a navigué pendant vingt-six lieues, c'est-àdire pendant cent quatre-vingt mille pas, à traversdes eaux toujours douces, et que plus il s'avançait vers l'ouest, plus ces eaux devenaient douces. - Il arriva enfin en vue d'une très haute montagne, qui n'était habitée dans sa partie orientale que par une multitude de singes à longue queue. Tout ce côté de la montagne est âpre : c'est pour cela que les hommes ne l'habitent pas. Pourtant ceux qu'on envoya à terre en reconnaissance ont rapporté qu'ils avaient trouvé presque tout le pays cultivé, et les champs ensemencés ; mais nulle part d'habitants ou de cabanes. C'est ainsi que nos paysans s'éloignent souvent des fermes ou des maisons qu'ils habitent pour aller faire des semailles. Sur le revers occidental de la montagne s'étalait une large plaine. Les Espagnols s'en approchent avec plaisir et jettent l'ancre dans un large fleuve. >

Dès que les indigènes connurent le débarquement, sur leurs

1. La Margarita est à 2$ kil. N. de la côte de Venezuela prise à la péninsule d'Araya. Elle se compose de deux terres réunies par un isthme sablonneux. Elle appartient au Venezuela.

2. Les eaux de l'Orénoque adoucissent, en effet, les eaux de la mer à une distance considérable. Cf. Gumilla, Orinoco illustrado, 1741. — Michelena y Rojas, Exploration oficial desde el norte de la America del Sur, 1867. — Robert Schomburgk, Reisen in Giiiana und Orinoko, 183J-1841. — Sur le nombre et la nomenclature des bouches de l'Orénoque, on peut consulter Humboldt, Relation historique, VIII, 379, et Codazzi, Resumen de la geografia de Venezuela.

3. Ce fut à cinq lieues au sud-ouest de la pointe Pena, que les compagnons de Colomb foulèrent pour la première fois le sol américain. L'amiral était malade et ne quitta point son bord. Il envoya son capitaine de pavillon, Pedro de Torreros, prendre possession en son nom. Voir les dépositions de cinq témoins oculaires lors du procès de 151 5, Navarrete, III, 569.

côtes, d'une race inconnue, ils s'empressèrent autour des nôtres, sans la moindre crainte, et désireux de nous examiner. On apprit d'eux, par signes, que cette terre se nommait Paria, ' qu'elle était fort grande et que plus elle s'étendait à l'ouest, plus la population augmentait. L'amiral fit monter à son bord quatre indigènes et continua à suivre la direction de l'ouest. Par la douceur de la température, le charme du pays, le grand nombre des habitants qu'on rencontrait chaque jour en voyage, les Espagnols conjecturent que ce pays est fort important. En quoi ils ne se trompaient pas, comme nous le démontrerons, quand le moment sera venu.

Un jour que le soleil n'était pas encore levé, mais que l'aurore était proche, attirés par la suavité de la région, dont les bois leur envoyaient à bord de délicieuses odeurs, ils se rapprochent de terre. Ils y découvrent une multitude d'habitants plus considérable que partout ailleurs ; et, comme nous nous rapprochions encore du rivage, des envoyés vinrent, au nom du cacique de cette terre, prier l'amiral de descendre à terre et de ne rien craindre. Colomb retusa, mais alors, dans le désir de nous voir, ils affluent autour de nos vaisseaux, montés sur leurs barques. La plupart d'entre eux portaient au cou et au bras des colliers et des bracelets d'or et de perles indiennes. Ils en avaient aussi communément que chez nous les femmes ont des bijoux en verre. Interrogés sur la provenance de ces perles, ils répondirent en montrant du doigt le rivage voisin. En tordant et en remuant leurs mains et leurs lèvres, ils paraissaient dire qu'on ne faisait point chez eux grand cas des perles. Ils semblaient même insinuer que, si les Espagnols restaient avec eux, ils leur donneraient des corbeilles pleines de perles. Mais les provisions que l'amiral destinait à Hispaniola commençaient à se gâter. L'amiral résolut de remettre à un autre moment plus favorable cette opération commerciale. Renvoya pourtant à terre deux barques de service, chargées de soldats, qui devaient, par voie

I. D'après Crevaux « le mot /)arm désigne l'arc des sauvages et le bois très dur dont il est formé {amanoa guianensis). La côte du Paria doit son nom à ce que les indigènes y trouvaient le bois qui sert à la fabrication des arcs. »

d'échange, rapporter quelques rangs de perles et en même temps examiner tout ce qu'ils pourraient apprendre sur les hommes et les choses.

Les indigènes accueillirent les Espagnols avec empressement et gaieté. Le nombre de ceux qui entouraient nos hommes comme s'ils examinaient une merveille était considérable. Les premiers qui s'avancèrent furent deux personnages importants, car ils étaient suivis par le reste de la foule. Le premier était âgé, le second plus jeune. On suppose que c'étaient le père et son futur successeur. Quand les saluts furent échangés de part et d'autre, les Espagnols furent amenés à une maison ronde, dont est voisine une grande place. On apporte de nombreux sièges en bois très noir, travaillé avec un art étonnant. Quand les chefs espagnols et indigènes se furent assis, s'approchèrent des serviteurs portant les uns des mets, les autres des boissons. Ils ne mangent que des fruits, mais ils sont d'une grande variété et diffèrent tout à fait des nôtres. Quant aux boissons, il y en a de blanches et de rouges. On ne les extrait pas de raisins, mais de divers fruits que l'on comprime. Elles ne sont point désagréables. Quand les Espagnols eurent pris un repas près du vieux chef, le plus jeune les conduisit dans son habitation privée. Hommes et femmes s'y pressaient en grand nombre, mais toujours séparés les uns des autres.

Les indigènes des deux sexes ont le corps blanc, comme nous l'avons nous-mêmes, sauf pourtant ceux qui passent leur vie au soleil. Ils sont doux et hospitaliers, et n'ont pas de vêtements ; mais ils couvrent pourtant leurs parties honteuses de bandelettes de coton de diverses couleurs. Ils avaient tous soit un collier, soit des bracelets d'or et de perles, plusieurs portaient à la fois des colliers et des bracelets, comme nos paysans portent des bijoux de verre. Quand on leur demandait d'où provenait l'or qu'ils portaient, ils indiquaient du doigt que c'était dans un pays de montagnes, mais ils paraissaient dissuader nos hommes de s'y rendre, car ils faisaient comprendre par leurs gestes et leurs signes que les habitants de ces montagnes étaient anthropophages. On n'a pas bien compris s'ils voulaient parler de Cannibales ou de bêtes sauvages. Ils étaient fort ennuyés de voir

que nous ne pouvions pas les comprendre et qu'ils ne se faisaient pas comprendre de nous. Quand revinrent à bord, à trois heures de l'après-midi, avec quelques rangs de perles, ceux qu'on avait envoyés à terre, on leva l'ancre. L'amiral ne put prolonger son séjour à cause des provisions dont il était chargé, mais il a l'intention, après avoir arrangé les affaires à Hispaniola, de revenir sous peu de jours. Ce fut un autre qui eut tout le bénéfice de cette belle découverte.

En effet, à la marche de l'amiral s'opposèrent le peu de profondeur de cette mer et les nombreux courants qui, dans leurs assauts répétés, toutes les fois que se levait le vent, endommageaient les vaisseaux un peu grands. Aussi, pour éviter les dangers de ces hauts-fonds, l'amiral envoyait-il en avant, et en quelque sorte en reconnaissance, la plus légère de ses caravelles. Elle n'avait besoin que de peu de fond, et elle essayait le chemin grâce à des coups de sonde répétés. Les autres vaisseaux suivaient. On se trouvait alors dans le Cumana et le Manacapana : ce sont des provinces de la vaste région de Paria. On suivit la côte de ces provinces pendant deux cents milles. Plus loin, à une distance de soixante lieues, commence un autre pays, le Curiana. Comme l'amiral avait déjà parcouru de grands espaces, il conjectura qu'il avait en face de lui une île, et que, s'il continuait à suivre la direction de l'ouest, il ne pourrait jamais reprendre celle du nord pour rejoindre Hispaniola. Ce fut alors qu'il arriva à l'embouchure d'un fleuve qui avait trente coudées de profondeur, et une largeur inusitée : vingt-huit lieues, à ce qu'il prétend. Un peu plus loin, toujours dans la direction de l'occident, mais un peu plus au midi, car il se conformait à la disposition du littoral qu'il longeait, l'amiral pénétra dans une mer d'herbes. Les graines qui surnageaient ressemblaient aux baies du lentisque. L'épaisseur de ces herbes empêchait les navires d'avancer.

L'amiral prétend que, dans toute cette région, le jour a constamment une longueur égale à celle de la nuit. Le pôle Arctique s'y élève, comme dans le Paria, à cinq degrés au-dessus de l'horizon, et tous les rivages de la contrée découverte sont sur le même parallèle. Il donne également sur les différences que pré-

sente le ciel des détails qui me semblent tellement en contradiction avec les théories astronomiques que je veux en dire quelques mots. Il est prouvé, très illustre prince, que cette étoile polaire que nous appelons Tramontane, n'est pas exactement le point de la voûte céleste par lequel passe l'axe terrestre. Pour s'en rendre facilement compte, on n'a, lorsque se lèvent les étoiles, qu'à fixer par une étroite ouverture l'étoile polaire elle-même. Si on la fixe de nouveau par la même ouverture à la dernière veille, lorsque l'aurore chasse les étoiles, on verra qu'elle a changé déplace. Mais comment peut-il se faire que, dans ces pays nouvellement découverts, elle s'élève au premier crépuscule de la nuit, et au mois de juin, seulement de cinq degrés au-dessus de l'horizon, et que, lorsque les étoiles disparaissent et que se lève le soleil, elle soit, pour le même observateur, au quinzième degré ? Je n'y comprends rien, et j'avoue que les raisons que donne l'amiral ne me plaisent nullement et en aucune façon. D'après ses conjectures, en effet, le globe terrestre n'est pas absolument sphérique, mais, quand il fut créé, une sorte d'éminence se dressa sur sa partie convexe, ' en sorte qu'il ne ressembla pas à une balle à jouer ou à une pomme, mais plutôt à une poire, et le Paria serait justement cette partie élevée qui se rapproche le plus du ciel. Aussi n'a-t-il cessé d'affirmer que le paradis terrestre est situé au faîte de ces trois montagnes que le guetteur du haut de la hune découvrit de si loin, comme nous l'avons raconté. Quant à cette masse impétueuse d'eaux douces, qui lutte contre le flux de la mer pour sortir du golfe et du détroit dont nous avons parlé, il prétend ^ que ce courant est for-

1. Telle est, en effet, la singulière hypothèse de Colomb. Il attribuait à cette prétendue forme les variations de l'aiguille aimantée et la déviation de l'étoile polaire, qui semblait décrire dans les cieux un cercle considérable quand on la regardait déplus haut et moins obliquement. Navarrete, I, 302, 4, 7, 8, 10. Remarquons néanmoins que, s'il comparaît le monde à une poire, c'était à une poire ronde (pelota muy redonda), excepté dans la partie adhérente au pédicule (salvo ail dunde tiene el pezon), et il ajoutait que ce renflement du sol procédait de loin et était amené par une progression insensible, ce qui est la vérité.

2. Remarquer que Colomb n'a jamais émis qu'une hypothèse au sujet de l'emplacement du Paradis terrestre. 11 a grand soin de dire que « adonde ne

mé par les eaux qui roulent en cascades du haut de ces mêmes montagnes. Mais tout ceci est bien hypothétique. En voilà assez. Revenons à l'histoire dont nous nous sommes écartés.

Se voyant arrêté, contre toute attente, dans ce vaste golfe, et craignant de ne pas trouver de sortie au nord qui lui permit de se diriger vers Hispaniola, l'amiral retourne ' par le même chemin qu'il avait déjà suivi, et se dirige au nord de cette terre et à l'est vers Hispaniola. Ceux des navigateurs qui, plus tard, ont exploré ce pays avec plus de soin, veulent que ce soit le continent indien, - et non Cuba comme le pensait l'amiral. Car il ne manque pas de marins ^ qui prétendent avoir fait le tour de Cuba. Sont-ils dans le vrai, ou bien ne cherchent-ils que l'occasion de satisfaire leur jalousie contre l'auteur d'une si grande découverte, je n'ai pas à me prononcer à ce sujet. Le temps décidera, c'est le seul juge en qui réside la vérité. Aussi bien l'amiral ne discute pas sur la question de savoir si oui ou non le Paria est un continent. Pour lui, il pense que oui. Paria est situé au sud d'Hispaniola, à huit cent quatre-vingt-deux mille pas. Tel est le compte de Colomb. Ce fut le troisième jour des calendes de septembre de l'année 1498 qu'il aborda dans cette île,

puede llegar nadie, salvo por voluntad divina. » Tous les contemporains ont pensé de même. Vespucci écrivait que le paradis, s'il existe quelque part dans le monde, doit se trouver dans ces parages, « se nel mundo e alcun paradiso terrestre. »

1. Dans son voyage de retour, Colomb signala les îles de Tabago, Grenade, Margarita, Cubagua, où il fit ample provision de perles.

2. Colomb avait pourtant la vague intuition de la découverte d'un continent. N'écrivait-il pas aux rois d'Espagne : « Y creo esta tierra ques agora mandaron descubrir Vuestras Altezas sea grandissima. »

5. On a trop oublié les voyageurs contemporains de Colomb. Bon nombre d'entre eux avaient fait d'importantes découvertes. C'est ainsi que, très probablement, on avait déjà reconnu que Cuba était une île. La phrase de Martyr est caractéristique : « Neque enim desunt qui se circuisse Cubam audeant dicere. » Un de ces découvreurs fut sans doute Amerigo Vespucci, qui, de concert avec Yanez Pinzon et Juan Dias de Solis, aurait, dès l'année 1497, visité et par conséquent découvert les côtes du Honduras, du Yucatan, du Mexique, du Texas et de la Floride. Cf. Varnhagen, Vespucci, son caractère, ses écrits, sa vie et ses navigations, 186$. — Id., Le premier voyage de Vespucci définitivement expliqué dans ses détails, 1862. — GafFarel, Les contemporains de Colomb.

très désireux de revoir ses soldats et son frère qu'il y avait laissés. Mais, ainsi qu'il arrive d'habitude dans les affaires humaines, à toutes ces circonstances favorables, douces, joyeuses, la fortune mêla un germe d'amertume ; et ce sont les discordes intestines qui vinrent gâter tout son bonheur.