I. Voir Martyr, TDe legatione 'Babylonica librilres

et quels sont ses inconvénients. C'est de cette partie de l'Ethiopie qu'on nomme la Guinée et où elle pousse spontanément et comme dans sa contrée natale, que cette plante a été tout d'abord apportée. Quand on la sème, elle prend un tel "développement qu'on se repent d'ordinaire de l'avoir plantée et cultivée dans ses propriétés. Dès qu'elle a été semée quelque part, elle rend le sol impropre à d'autres productions : c'est tout le contraire des lupins qui engraissent la terre par l'entrecroisement de leurs herbes. Plus féconde que la fougère des montagnes, elle pousse et étend si loin ses racines que le champ qui l'a reçue une fois ne peut plus en être débarrassée ni par la charrue ni par le hoyau. De chaque radicelle mince comme un cheveu, et qui se cache dans les glèbes, sort par une perpétuelle reproduction un grand nombre de rejetons qui, une fois issus d'une tige commune, se nourrissent si bien aux dépens de leur mère, qu'ils épuisent toute sa force, et la conduisent à une mort hâtive. C'est d'ailleurs ce qui arrive aux rejetons eux-mêmes qui meurent dès qu'ils ont donné leur fruit, comme s'ils étaient ainsi punis de leur impiété à l'égard de leur mère. Cette plante est d'ailleurs si fragile que, bien qu'aussi grosse que la cuisse d'un homme et aussi haute qu'un laurier, elle est jetée à terre par un simple coup d'épée ou de bâton, comme une tige de férule ou d'artichaut.

A Hispaniola, dans les domaines d'un vieux souverain nommé Moccorix, qui a donné son nom au pays, on trouve un autre arbre, grand comme un large mûrier, et qui porte du coton à l'extrémité de ses branches. Ce coton est tout aussi utile que celui que l'on tire des plantes que l'on sème chaque année. De même qu'en Chine, un autre arbre porte de la laine dont on peut se servir pour le filage et le tissage, mais on ne l'utilise guère, parce que la laine qui provient des moutons est de beaucoup supérieure. D'ailleurs, jusqu'à ce jour, on manque d'ouvriers habitués à tisser la laine ; ce n'est que peu à peu que grandiront les industries, en même temps qu'augmentera la population.

Je n'oublierai pas de rappeler que la nature fournit aux habitants de cette région des cordes et des câbles tout faits. Voici

comment. Aux racines de presque tous les arbres, pullule une certaine herbe qui ressemble à la verveine. On l'appelle bezuco '. De même que les poids de senteur, elle rampe le long du tronc de l'arbre protecteur, plus tenace que le lierre, arrive jusqu'aux plus hautes branches, et alors se recourbe et répand sur lui une telle quantité de petites branches, qu'elle le couvre comme d'une mantille ou d'un parasol et le protège contre la chaleur. Pour lier des fagots quelque gros qu'ils soient, pour supporter de lourdes charges, pour assembler les poutres et les planches d'une maison, ce bezuco est excellent. Les assemblages réunis par le bezuco sont plus solides que ceux qui sont fabriqués avec des clous de fer, car les pluies ne le corrompent jamais, le soleil ne le dessèche pas, et lorsque les maisons, qui là bas sont toutes en bois, sont secouées par la fureur des typhons, le bezuco plie mais ne rompt pas. Les indigènes donnent le nom d'ouragans ^ à ces tourbillons enragés de vent qui déracinaient jadis les grands arbres et souvent détruisaient les maisons. Celles des maisons dont les matériaux étaient rejoints par des clous, voyaient ces clous arrachés et tombaient par terre ; celles, au contraire, que retenaient simplement les nœuds du bezuco étaient secouées et remuaient, mais les nœuds tenaient bon et elles reprenaient le'jr première stabilité. Hispaniola était autrefois ravagée par ces tempêtes que nous appelons des typhons. Quand ils soufflaient, on voyait souvent apparaître des démons infernaux. Ce terrible fléau a, paraît-il, cessé depuis que le sacrement de l'Eucharistie est distribué dans l'île, et on n'a plus aperçu ces démons qui aiment à se montrer famîHèrement aux anciens pendant la nuit. C'est pour cela que les insulaires fabriquent leurs Zémes, ' c'est à dire les idoles qu'ils adoraient, avec du bois et du coton étroitement comprimé, jusqu'à ce qu'il ait acquis la dureté d'une pierre. Ils ressemblaient à ces fantômes que nos peintres dessinent sur les murailles pour effrayer les hommes et les détourner du crime. Colomb, le premier découvreur des secrets de l'Océan, avait

1 . Ce sont les lianes si nombreuses en Amérique et parfois si encombrantes.

2. Le mot ouragan est en effet d'origine américaine. Voir Martyr, deuxième décade. — Gaffarel, Elyniolo^tes américaines.

^. Voir première décade, ch. IX, p. 116.

apporté divers Zémes ; j'en ai envoyé deux avec divers autres objets à votre oncle, le cardinal Ascanio, au temps où sa fortune était brillante. On peut prendre autant de bezuco qu'on en a besoin pour n'importe quel travail, on dirait une corde qui n'a pas de fin : mais en voilà assez sur cette plante. Occupons-nous d'une autre merveille de la nature.

A Hispaniola et dans les autres îles océaniques on trouve des endroits marécageux, excellents pour l'élève du bétail. Les colonies fondées sur le bord de ces endroits marécageux sont infestées par diverses espèces de cousins produits parla chaleur humide, et ils ne se contentent pas d'attaquer les hommes pendant la nuit, comme dans les autres pays. C'est pour cela que les indigènes ne donnent pas de hauteur à leurs maisons, n'ont dans ces maisons que des portes à peine suffisantes pour laisser passer un homme, et aucune fenêtre. On espère de la sorte boucher tout passage aux cousins. Les indigènes se privent encore pour ce motif d'allumer des torches, attendu que l'instinct des cousins les porte à suivre la lumière : cependant ils parviennent à entrer. C'est un fléau dont la nature a gratifié les insulaires. Il est vrai qu'elle a placé à côté le remède, de même qu'elle nous a donné les chats pour nous débarrasser de l'immonde engeance des rats. Ce sont de gracieux chasseurs de cousins, utiles encore à bien d'autres usages, et qu'on appelle des cucuios. Ce sont des vers ailés, inoffensifs, un peu plus petits que des papillons, et qui ressembleraient plutôt à des scarabées, attendu que leurs ailes sont protégées par une enveloppe résistante, sous laquelle il les ramènent quand ils cessent de voler. A cet animal, de même qu'aux mouches lumineuses que nous voyons briller pendant la nuit, ou à certains vers luisants qu'on trouve dans l'épaisseur des haies, la nature, mère prévoyante, a donné quatre foyers lumineux, deux à la place des yeux, et deux autres cachés dans les entrailles, sous la carapace, et qu'ils ne découvrent que lorsque, ainsi que les scarabées, ils sortent leurs petites ailes de leur fourreau et se mettent à voler. Chaque cucuio porte donc en quelque sorte avec lui quatre lanternes. On apprendra avec plaisir comment on réussit à se garantir contre le fléau de ces cousins, qui vous piquent de leurs dards aigus, et sont en certains

endroits à peine plus petits que les abeilles. Sait-on que des cousins, bêtes dangereuses, se sont introduits dans votre maison, ou veut-on qu'ils n'y pénètrent pas, on songe à se procurer des cucuios, et voici par quel artifice : c'est la nécessité, la meilleure des ouvrières, qui a enseigné ce moyen. Aux premières ombres de la nuit, quand on veut s'en procurer, on sort de sa maison, tenant en main un tison enflammé, on monte sur une hutte voisine d'où les cucuios peuvent vous apercevoir, puis on les appelle à haute voix en agitant le tison, cucuio ! cucuio ! et l'écho repète cucuio. Des gens naïfs s'imaginent que charmés par ce bruit les cucuios accourent à l'appel. Ils arrivent, en effet, rapidement et en rangs pressés. Je pense plutôt que ce qui les attire c'est la lueur du tison, attendu que des bataillons de cousins accourent aussi à la lumière, et que les cucuios les dévorent sur place, comme pourraient faire des martinets et des hirondelles. Quand les cucuios sont en nombre suflasant, le chasseur jette le tison qu'il avait à la main. Les cucuios suivent la direction des feux, et tombent à terre, où il est dès lors aussi facile de les prendre qu'à un voyageur de prendre, s'il le désire, un scarabée qui se promènerait les ailes repliées sous le fourreau. On prétend il est vrai que ce n'est pas ainsi qu'on se procure des cucuios. Les chasseurs auraient des branches feuillues ou des morceaux de lin avec lesquels ils frapperaient les insectes volant en l'air et les jetteraient sur le sol, où ils gisent engourdis et se laissent prendre. On dit encore qu'ils se laissent prendre comme les oiseaux sur lesquels on étend des rameaux de feuilles ou de hnges. Quoiqu'il en soit, dès que le chasseur a fait provision de ces cucuios qui vont chasser à leur tour, il retourne chez lui, s'enferme étroitement et donne la liberté à ses captifs. Aussitôt le cucuio se précipite dans la chambre et vole tout autour cherchant les cousins. On dirait qu'ils montent la garde autour des hamacs et de la figure des dormeurs, que les cousins ont l'habitude d'attaquer, et qu'ils prennent à tâche de leur permettre de goûter le repos. Ce n'est pas le seul service que rend le cucuio : en voici un autre assez singulier. Autant d'yeux ouvre cet insecte, autant de lumières il met à la disposition de son hôte. C'est à la clarté de ces cucuios volant que les indigènes tissent, cousent,

filent et même dansent. Ne s'imaginent-ils pas que les cucuios, charmés par les mélodies des chanteurs et par leurs mouvements pendant la danse, se livrent eux-mêmes en volant à des mouvements rythmiques. En effet, à cause des circuits variés des cousins qu'ils pourchassent les cucuios, forcément, exécutent dans leur vol des tours et des retours. C'est à cette clarté que projette l'insecte, tant qu'il n'est pas rassasié, qu'on peut lire ou écrire. Quand les cousins sont avalés et digérés et que la faim ducucuio s'apaise, la lumière qu'il a en lui commence à s'affaiblir. Dès que les indigènes s'aperçoivent qu'elle diminue, ils ouvrent leur porte pour que l'insecte recouvre sa liberté et cherche ailleurs sa pâture. Par manière de plaisanterie et pour faire peur à ceux qui redoutent les ombres, il arrive parfois que quelques plaisants se frottent la figure avec la chair d'un cucuio mort, et vont, pendant la nuit, avec le visage en flammes au devant de leurs voisins et leur demandent où ils vont : c'est ainsi que chez nous les jeunes gens qui veulent rire mettent sur leur figure un masque à bouche béante et bien garnie de dents, et cherchent à faire peur aux enfants ou aux femmelettes qu'un rien suffit pour effrayer. Leur figure est tout illuminée par les chairs du cucuio. On dirait une flamme qui brille : mais ce pouvoir éclairant ne tarde pas à languir et à s'éteindre : car cette humeur brillante est contenue dans une substance bien petite.

Voici encore un autre avantage bien extraordinaire que l'on doit au cucuio. Les indigènes, que nous destinons à cet office, marchent plus volontiers pendant la nuit, lorsqu'ils attachent aux pouces de leurs pieds deux cucuios. Le voyageur s'avance alors avec autant de facilité, que s'il portait avec lui autant de lanternes que les cucuios jettent de feux. Il en porte encore un à la main, qui l'aide à chercher des utias. On sait que les utias sont une espèce de lapins un peu plus grands que les rats. Jusqu'à notre arrivée les indigènes ne connaissaient que cette sorte de quadrupède, et ils la mangeaient. Ils se livrent également à la pêche en se faisant aider par les cucuios. Aussi bien ils aiment avec passion cet exercice, et le pratiquent dès le berceau. Les deux sexes, en effet, sont aussi bien habitués à nager qu'à marcher à pied sec : ce n'est pas étonnant quand on songe au mode

d'accouchement des femmes. A peine se doutent-elles des approches de la délivrance qu'elles se rendent au bois voisin, saisissent à deux mains les branches d'un arbre, enfantent sans l'aide d'une sage-femme, et portent elles-mêmes en courant jusqu'au cours d'eau voisin l'entant qui vient de naître. Là la mère se lave et se relave, elle et son enfant, se frotte, se plonge dans l'eau, et, sans faire entendre une plainte, sans bruit, retourne chez elle et commence l'allaitement. Les jours suivants elle continue à se laver fréquemment, elle et son enfant. Les mêmes habitudes se retrouvent partout. On a encore prétendu que dans d'autres pays les femmes, sur le point d'accoucher, se rendent au bord de l'eau, ouvrent les jambes et attendent que le nouveau né tombe dans l'eau.

J'écrivais ces détails sur les intéressants cucuios, un peu avant l'heure de midi, lorsque j'ai reçu la visite inattendue de Camille Guillino (qui est mon commensal habituel^ non pas seulement parce qu'il est le ministre de Votre Excellence, mais à cause de son caractère que j'apprécie) et du chambellan de l'Empereur Jacques Canizarès. Ce dernier, tout-à-fait au début de ces affaires, était parti, en compagnie de quelques courtisans des souverains Ferdinand et Isabelle, jeunes gens désireux de nouveautés; il était du nombre de ceux qui suivirent Colomb en personne sur la seconde escadre de dix-sept navires qu'il conduisait au nouveau monde. J'ai raconté ce voyage dans celle de mes décades qui est dédiée au cardinal Ascanio. Une fois à table ce Canizarès me raconta en présence de Guillino beaucoup d'histoires. Etant venu à parler des cucuios, il m'afHrma qu'ayant débarqué dans une des îles des Cannibales, et étant obligé d'attendre sur la plage à cause des profondes ténèbres de la nuit, il fut le premier à découvrir un de ces cucuios qui sortit du bois voisin, et répandit au-dessus de leurs têtes une telle clarté que tous les voisins purent se voir et se reconnaître en détail. Il avança aussi sous la foi du serment que la clarté aurait été suffisante pour permettre de lire. Un Sévillan de grand crédit, nommé P. Fernandez de las Varas, un des premiers colons d'Hispaniola, le premier de ceux qui bâtirent dans l'île une maison en pierres depuis les fondations, affirme également qu'il a lu des lettres

latines à la lumière d'un cucuio. Je n'omettrai pas ce que le même de las Varas m'a raconté au sujet de certaines couleuvres petites et minces, de couleur verte et très dangereuses. Ces bêtes, dit-il, rampent en toute hâte jusque sur les arbres voisins des chemins, quand elles se doutent qu'un voyageur va y passer ; elles se suspendent par la queue aux branches et attaquent à l'improviste le voyageur en se détachant de l'arbre. Elles sautent à sa figure et cherchent à frapper les yeux. Elles semblent n'être attirées que par l'éclat de la vue : mais bien peu de personnes se laissent encore surprendre : une longue expérience a, en effet, appris à se défier, au passage, du voisinage des arbres suspects. Las Varas, cet homme éminent, raconte qu'il fut un jour surpris par un de ces serpents qui sauta sur lui et l'aurait mordu, si, comme son guide indigène le lui avait appris, il n'avait avec la main gauche arrêté l'animal dans sa descente. On dit que son dard est très pénétrant.

Il paraît encore qu'il faut ajouter foi ' à tout ce que l'on raconte sur ces îles où vivent seules des femmes armées d'arcs et qui s'opposent à toute descente sur leurs rivages. A certaines époques de l'année passent dans l'île des Cannibales pour les féconder. Dès qu'elles sont enceintes, elles repoussent les caresses des hommes. Elles renvoient les enfants mâles, mais gardent les filles. J'ai déjà parlé de ceci dans mes premières décades, et on ne l'a cru qu'à moitié. J'avais rapporté un peu plus haut que le secrétaire Alphonse Argoglio s'était accordé dans son récit avec Canizares. Il m'avait fait connaître un détail intéressant, mais que j'avais passé sous silence, parce que j'étais arrivé à parler longuement des cérémonies religieuses des insulaires. Ce n'est pas, en effet, la première fois qu'un cavalier parvient à faire sauter une barrière à son cheval, et le même soufile de vent ne permet pas aux navires de traverser la mer entière.

I. Sur les prétendues Amazones d'Amérique, voir première décade, p. 25.