CHAPITRE DIXIÈME

Alors que les Caciques étaient puissants, ils convoquaient, à des jours déterminés et par l'intermédiaire de messagers et de hérauts, leurs sujets pour la célébration de fêtes religieuses. Ornés selon leur mode, et peints de diverses couleurs avec le suc des herbes, comme faisaient jadis les Agathyrses, ' tous les hommes se présentaient, surtout les jeunes gens. Quant aux femmes elles étaient nues, sans fard et sans peinture, à l'exception de celles qui avaient connu un homme et qui couvraient seulement leurs parties honteuses d'une sorte de ceinture. Les deux sexes chargeaient leurs bras, leurs cuisses, leurs mollets et leurs talons de coquilles d'escargots qui remplaçaient des grelots, et, en se choquant les unes contre les autres, produisaient un bruit agréable. Ils ornaient leurs têtes de guirlandes mêlées de fleurs et d'herbes, mais pour le reste du corps étaient nus. Ainsi chargés de coquilles ils frappaient la terre du pied, dansaient, sautaient, conduisaient des choeurs et saluaient avec respect le cacique qui, assis sur le seuil de sa résidence, accueillait les nouveaux venus en frappant un tambour avec une baguette. Lorsque le moment était venu de sacrifier au Zémes, je veux dire à l'idole qui ressemble aux démons comme on les peint chez nous, afin d'être plus agréables à la divinité s'ils étaient purifiés, ils enfonçaient le bâton, que chacun en ces jours de fête porte à la main, dans la gorge jusqu'à l'épiglotte, où si Ton préfère, jusqu'à la luette, vomissaient et se nettoyaient le corps jusqu'à en perdre le soufile. Puis on entrait dans la résidence du cacique; on s'asseyait en présence de l'idole royale, en cercle, comme au théâtre, ou si l'on préfère comme dans les allées du laby-

I, Les Agathyrses, peuple de Scythie. Cf. Hérodote, IV, 49, 100, 102, 103, 129.V

rinthe, en ramenant les pieds sous le corps à la façon des tailleurs: puis, la tête inclinée et tout tremblant de piété et de crainte on tournait les yeux vers le Zémes, et on le priait de vouloir bien agréer le prochain sacrifice. Puis, à voix basse, on adresse ses vœux à la divinité. Les Bovites se tiennent debout près du Zémes : ce sont les prêtres et les médecins, qui, par l'extérieur, ne ressemblent pas aux autres assistants.

Pendant que s'accomplissaient ces cérémonies ' dans le vestibule du cacique joueur de tambour, les femmes, dans un autre local, s'occupaient de préparer les gâteaux qui seraient offerts en sacrifice. A un signal donné par les Bovites, elles venaient en procession, chantant des hymnes qu'on nomme areitos, et dans des corbeilles artistement tressées apportaient des gâteaux. Elles étaient alors enguirlandées de fleurs variées. Elles entraient et commençaient à circuler autour des hommes toujours assis. Ceux-ci se levaient comme s'ils sautaient, et, en même temps que les femmes, exaltaient dans leurs areitos la puissance de leur Zémes, et rappelaient en chantant les hauts faits des ancêtres de leur cacique. Ils remerciaient ensuite le Zémes des bienfaits passés, le suppliaient d'exaucer leurs vœux, et, fléchissant le genou, offraient à la divinité leurs gâteaux. Les Bovites les recevaient, les bénissaient, et les partageaient en autant de fragments qu'il y avait d'assistants. Chacun emportait chez soi ce fragment sans l'abîmer, et le gardait toute l'année comme une chose sacrée. D'après l'opinion des Bovites toute maison qui n'aurait pas eu un fragment de ce gâteau devait être malheureuse, et exposée à tous les périls de la foudre et des ouragans.

Apprenez maintenant quelque chose de bien ridicule. De cette divinité taillée dans le bois ou bourrée de coton on implorait des oracles, bouche béante, après lui avoir offert des sacrifices. C'est ainsi que se comportait la naïve antiquité, à l'égard d'Apollon. Si, par hasard, abusés par quelque démon enfermé

I. Sur ces fêtes indiennes on peut consulter Charlevoix, Histoire de Saint- Domingue ; Rochefort, Histoire des Antilles, etc. A l'heure actuelle plusieurs de ces cérémonies sont encore pratiquées par les indigènes de l'Amérique du Sud, surtout en Guyane. Voir Voyages de Crevaux {Tour du Monde).

par l'idole ou par les Bovites, ils s'imaginaient que les Zémes leur répondaient ils interprétaient cette réponse d'après les explications des Bovites, poussaient des cris de joie, dansaient et chantaient vivement, puis se retiraient. Le reste du jour ils le passaient en plein air à s'amuser et à conduire des chœurs. Si, au contraire, aucune voix ne se faisait entendre, tristes, la tête baissée, persuadés que le Zémes leur en voulait, ils s'en allaient et prenaient ce silence pour l'indice de grands malheurs. Ils s'attendaient à des maladies et à d'autres catastrophes, et, si la guerre était menaçante, à une défaite assurée. Hommes et femmes laissaient leurs cheveux épars, soupiraient, fondaient en larmes, se dépouillaient de tout ornement, et s'imposaient des jeûnes et des privations jusqu'au point de tomber dans le dernier épuisement, et cela tant qu'ils ne croyaient pas à de meilleurs sentiments de la part du Zémes.

Tel est le récit de Jacques Canizarès et de ses compagnons de fatigues. A mon avis, très illustre prince, vous penserez que ces Barbares sont trompés par leurs Bovites, c'est-à-dire par leurs prêtres et leurs médecins, qui recourent à des arts magiques et à je ne sais quels prestiges. Ils sont, en effet, très disposés à croire aux augures grâce à leurs ancêtres, auxquels les divinités infernales se montraient fréquemment pendant la nuit, et dictaient des oracles. J'ai traité ce sujet dans mes premières décades. ' Sur le nouveau continent les indigènes accomplissent d'autres cérémonies tout aussi vaines mais qui méritent d'être rapportées. Le grand fleuve Dabaiba, semblable au Nil qui se jette dans la mer d'Egypte par plusieurs embouchures, est plus grand que le Nil et se jette dans le golfe d'Uraba de la Castille d'or. J'ai dit quels étaient ses riverains. Je voudrais rapporter quelques-unes de leurs coutumes, que j'ignorais jusqu'alors et que m'ont récemment fait connaître les colons du Darien. Dabaiba est à la fois le nom du fîeuve et d'une divinité. Le sanctuaire de cette divinité est à environ quarante lieues du Darien. A certains moments de l'année, et venant de pays bien plus éloignés les caciques envoient à ce sanctuaire des esclaves qu'on y sacrifie. De grandes réunions populaires ont également lieu de temps à

autre. On étrangle, puis on brûle les esclaves en présence de l'idole, car on s'imagine que l'odeur de ces flammes lui est agréable, comme nous croyons que nos saints aiment la lumière de la cire ou la fumée de l'encens. D'après de bien vieilles traditions, les divinités irritées auraient jadis desséché fleuves et sources. La plus grande partie des indigènes auraient alors péri de soif et de faim. Les survivants, abandonnant les régions montagneuses, seraient alors descendus près du rivage de la mer, et y auraient creusé des puits sur la plage pour remplacer les sources. C'est pour cela que les caciques et ceux qui n'ont pas perdu le souvenir de ce temps d'épreuves entretiennent dans leurs maisons,par piété et par respect, des prêtres et des sanctuaires entourés de murailles, que l'on balaie et que l'on lave chaque jour, en s'efforçant de n'y laisser ni humidité, ni moisissure, pas même d'herbe, ni le moindre débris. Lorsque le cacique songe à demander à son Zémes particulier soit du soleil, soit de la pluie, soit quelque autre chose de semblable, dont on a besoin dans la région, il monte avec ses prêtres sur une estrade placée dans sa chapelle domestique, et aucun d'eux n'en descendra avant que la divinité qu'on implore n'ait exaucé leurs vœux : aussi redoublentils de prières qu'ils croient efficaces et de jeûnes sévères ; ils suppUent l'idole pour qu'elle accomplisse leurs désirs, et la conjurent de ne pas les oublier. Lorsque les Espagnols qui sont sur les lieux leur demandent à quelle divinité ils adressent leurs supplications, ils répondent que c'est à celle qui créa le ciel, le soleil, la lune, toutes les choses invisibles, et de qui procède tout ce qui est bon. Quant à Dabaiba, qui est la divinité universellement adorée dans le pays, ils prétendent qu'elle a donné le jour à ce créateur. Tout le temps que le cacique et ses compagnons passent dans le temple en prières, le peuple, qui se croit obligé à cette pénitence, le passe dans un jeûne rigoureux de quatre jours. Pendant ces quatre jours on ne boit pas et on ne mange rien. Pour que cette privation exagérée n'affaiblisse pas l'estomac, on n'absorbe au cinquième jour qu'une boisson dans laquelle on a délayé de la farine de maïs, et peu à peu les forces reviennent. Mais peut-être ne sera-t-il pas inutile de connaître le mode de convocation aux cérémonies, et les instruments dont on se sert.

Pressés par la convoitise de l'or, une forte bande d'Espagnols en armes partit un jour pour explorer les rives du fleuve Dabaiba. Ils taillèrent en pièces le cacique' qu'ils rencontrèrent sur leur chemin, et lui prirent environ quatorze mille pesos d'or. Cet or était réparti en divers objets artistement travaillés; on trouva entre autres trois trompettes en or, et autant de cloches en or. Une de ces cloches pesait six cents pesos ; les autres étaient moins lourdes. On demanda aux indigènes à quoi servaient ces trompettes et ces cloches : ils répondirent que les éclats de la trompette excitaient à la joie et aux jeux les jours de fête, et que le battement des cloches convoquait le peuple aux cérémonies. Le battant des cloches paraissait fabriqué comme le sont les nôtres, maisil était si brillant, si diaphane, qu'au premier aspect, et n'eut été sa longueur, on aurait pensé qu'il était fabriqué avec des perles ou des coquilles d'huîtres perlières : on sut plus tard qu'il l'était avec des os de poissons. Bien que l'or que l'on frappe n'ait qu'un son mat, les indigènes affirment que ces cloches rendaient des sons suaves et doux qui charmaient les oreilles. Les battants des cloches quand on les agite ne touchent que l'extrémité de l'instrument. C'est ce qui arrive aussi chez nous. On trouva dans le butin treize cents grelots en or dont le bruit était fort agréable, ainsi que cela se passe en Europe. On trouva également des chausses en or, dans lesquelles les nobles enferment leurs parties honteuses, et qu'ils attachent derrière le dos avec une cordelette. Leurs prêtres doivent s'abstenir de tout luxe : si l'un d'entre eux était convaincu d'avoir violé les lois de la chasteté, il serait ou lapidé ou brûlé, car ils croient que la chasteté plaît par dessus tout à ce Dieu créateur. Lorsqu'ils jeûnent ou quand ils prient, ils ont la figure lavée et frottée : en tout autre temps ils se peignent le corps. Leurs mains et leurs yeux sont dirigés vers le ciel. Ce n'est pas seulement des femmes de mauvaise vie et de tout acte vénérien, c'est de leurs épouses elles-mêmes qu'ils s'abstiennent en ce temps.

Les indigènes sont si simples qu'ils ne savent pas comment nommer l'âme, et ne se rendent pas compte de sa puissance.